একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: অন্ধ সাপদেবতার শিকার

সুন ইয়াওজি বললেন, "ঠিক কী কারণে এমন পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে তা আমরা জানি না, তবে আমার বিশ্বাস, এই কারণটি খুঁজে বের করা খুব একটা কঠিন হবে না।"

ইয়ে দংলিংয়ের বড় বড় চোখ দুটি অশ্রুসজল আভার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি ইয়াওজির দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, "ইয়াওজি, তাহলে এখন আমাদের কী করা উচিত?"

চিয়ান জিনফা বিড়বিড় করে বললেন, "পাঁচশ বছর পরের পৃথিবীতে আছি নাকি সম্পূর্ণ অন্য কোনো অচেনা জগতে চলে এসেছি, তা খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। আসল ব্যাপার হলো, আমরা কীভাবে টিকে থাকব—এটাই এখন সবচেয়ে জরুরি।"

ঝাও তিয়ানিয়াং বললেন, "ঠিক তাই। তাই আমাদের প্রথম কাজ হলো যেকোনো মূল্যে বেঁচে থাকা।"

ঝাং ইউ তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন, "বেঁচে থাকতে হলে ক্রমাগত শক্তিশালী হতে হবে। তা না হলে এই পৃথিবীতে খুব দ্রুত আমাদের মৃত্যু নিশ্চিত।" কথাগুলো বলতে বলতে তিনি তার বাঁ হাতটি শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করলেন। তার হাতের তালুতে তখনো আঁকড়ে ধরা ছিল ইন ইয়ার সেই হারটি।

উ ওয়েনশু চিৎকার করে বললেন, "অন্ধকার পশুদের মেরে ফেললেই আমরা শক্তিশালী হতে পারব। তাই আমাদের উচিত প্রচুর পরিমাণে দানব শিকার করা, তাই না সবাই?"

ফাং সিনই বললেন, "তোমরা কি সেই পাঁচজন রহস্যময় মানুষের কথা ভুলে গেছ যাদের আমরা দেখেছিলাম? এর মানে এই পৃথিবীতে অন্য মানুষও আছে। যতক্ষণ মানুষ আছে, আমরা তাদের খুঁজে বের করতে পারব এবং সবকিছুর সত্য জানতে পারব।"

ঝাও তিয়ানিয়াং বললেন, "একদম ঠিক। আমাদের বেঁচে থাকার পাশাপাশি অন্য মানুষদের খুঁজে বের করতে হবে এবং গত পাঁচশ বছরে ঠিক কী ঘটেছিল তার আসল সত্য জানতে হবে। সেই পাঁচজন রহস্যময় মানুষই হলো চাবিকাঠি। তবে দুর্ভাগ্যবশত, তারা আমাদের সাথে তেমন একটা যোগাযোগ রাখতে আগ্রহী নয়।"

সুন ইয়াওজি বললেন, "তোমরা কি ভুলে গেছ যে তারাও সেই ভূতুড়ে ট্রেনের মাধ্যমেই এসেছিল? আমার একটা পূর্বাভাস আছে, আমরা যদি ভূতুড়ে ট্রেন এবং স্টেশনের নোটিশ বোর্ডের নির্দেশ মেনে চলি, তবে খুব শীঘ্রই আমরা সব সত্য জানতে পারব।"

শাও মেং মাথা নাড়লেন। স্পষ্টতই, তিনি সুন ইয়াওজির মতামতের সাথে একমত।

লিন শিয়াও নীরবে চারপাশের মানুষের তর্ক-বিতর্ক দেখছিলেন। তিনি কোনো মন্তব্য করলেন না। তার মনের মধ্যে তখন সেই ভয়ংকর ধূলিঝড়, ঝড়ের মধ্যে উজ্জ্বল আলোর ঝলকানি এবং আকাশ ঢেকে ফেলা কালো মেঘের মতো সেই দ্বিমুখী লৌহ ঈগল পশুদের দৃশ্য বারবার ভেসে উঠছিল।

এত বিশাল সংখ্যক লৌহ ঈগল এখন মৃত পড়ে আছে। কী অকল্পনীয় শক্তি তাদের হত্যা করল? এই কাজ কি সেই পাঁচজন রহস্যময় মানুষের? তারা কোথা থেকে এসেছে? তারা কি আদৌ মানুষ? তারা কি লৌহ ঈগলদের জন্যই এখানে এসেছিল, নাকি অন্য কোনো কারণ আছে?

তারা আমাদের এক-দুইশ মানুষকে দেখে তেমন অবাক বা আগ্রহী হয়নি। এর থেকে কি প্রমাণ হয় না যে এই পৃথিবীতে আসলে আরও অনেক মানুষ আছে? তাই তারা আমাদের দেখে বিশেষ চমৎকৃত হয়নি?

লিন শিয়াওয়ের মাথা ব্যথায় দপদপ করছিল। তিনি তার দুই কানের পাশের রগ ম্যাসাজ করলেন। ইতিমধ্যে চারপাশের মানুষেরা আলোচনার মাধ্যমে কয়েকটি বিষয়ে একমত হলো।

প্রথমত, সবাই মিলে প্রচুর অন্ধকার পশু শিকার করবে যাতে নিজেদের শক্তিশালী করে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়ানো যায়।

দ্বিতীয়ত, অন্য কোনো মানুষের অস্তিত্ব আছে কি না তা খুঁজে বের করা। পাশাপাশি একটি গোপন চুক্তি হলো যে, তারা যে ২০১২ সাল থেকে এসেছে—এই সত্যটি যেন কেউ মুখ ফসকেও প্রকাশ না করে। কারণ এই তথ্যটি বাইরে বের হলে কী ভয়ংকর পরিণতি হতে পারে তা কেউ জানে না।

তৃতীয়ত, সবকিছুর সত্য উদঘাটন করা। তবে এসবের মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো প্রথমটি, অর্থাৎ বেঁচে থাকা নিশ্চিত করা।

কিন্তু পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে তাদের মধ্যে মতভেদ দেখা দিল।

সুন ইয়াওজির নেতৃত্বে অধিকাংশ মানুষই মনে করছিল, বর্তমান পরিস্থিতিতে মরুভূমির ছোট শহরটিকে ঘাঁটি হিসেবে ব্যবহার করা উচিত। এখানে নিজেদের শক্তি বাড়িয়ে এবং স্টেশনের নোটিশ বোর্ডের নির্দেশ মেনে, যথেষ্ট শক্তিশালী হওয়ার পর ভূতুড়ে ট্রেনে চড়ে পরবর্তী অজানা স্টেশনে যাত্রা করা হবে। তাদের এই যুক্তির ভিত্তি হলো, এই জগত সম্পর্কে তাদের কোনো ধারণাই নেই। তাই ভূতুড়ে ট্রেন এবং স্টেশনের নির্দেশনাই একমাত্র ভরসা। যেহেতু সেই পাঁচ রহস্যময় মানুষও ট্রেন থেকে নেমেছিল, তাই ভূতুড়ে ট্রেনটি নির্ভরযোগ্য বলেই মনে হয়।

অন্য একটি দল আবার ভিন্ন একটি ধারণার কথা বলল। তারা ভূতুড়ে ট্রেন এবং মরুভূমির শহর ছেড়ে নিজেদের ইচ্ছামতো একটি দিক নির্ধারণ করে এগিয়ে যেতে চাইল। তাদের বিশ্বাস, এভাবেই তারা তাদের কাঙ্ক্ষিত গন্তব্যে পৌঁছাতে পারবে।

সুন ইয়াওজি মাথা নেড়ে বললেন, "এটা অসম্ভব। এভাবে একটি দিক ধরে হাঁটলে তোমরা কি নিশ্চিত যে সেখানে খাবার বা পানি পাবে? কেউ জানে না কোথায় কোন অন্ধকার পশু লুকিয়ে আছে। এটা অত্যন্ত বিপজ্জনক এবং হিসাবের বাইরে। তোমরা যদি আত্মহত্যা করতে না চাও, তবে আমি কখনোই এর সমর্থন করব না।"

লিন শিয়াও এই দুই সম্ভাবনার কথা ভাবছিলেন। সুন ইয়াওজির পরিকল্পনাটি আপাতত লক্ষ্যভেদী মনে হলেও, অন্য পথটি অনিশ্চয়তায় ঘেরা। সুন ইয়াওজি ঠিকই বলেছেন, ভুল পথে গেলে হয়তো কোনো মৃত্যুফাঁদে আটকা পড়তে হবে। এটি পুরোপুরি ভাগ্যের ওপর নির্ভরশীল।

কিছুক্ষণ ভেবে লিন শিয়াও শেষোক্ত ধারণাটি ত্যাগ করলেন।

যদি তাদের এই সব অভিজ্ঞতার পেছনে কোনো অদৃশ্য হাত কলকাঠি নাড়ে, তবে তারা যদি ভূতুড়ে ট্রেনের নির্দেশ অমান্য করে, তবে হয়তো সেই অদৃশ্য হাতের নিয়ন্ত্রণ থেকে বেরিয়ে আসা সম্ভব। কিন্তু সেই সম্ভাবনা এক শতাংশেরও কম। যে শক্তি ভূতুড়ে ট্রেন এবং এই অবিশ্বাস্য স্টেশনগুলো তৈরি করতে পারে, তারা কি এই সম্ভাবনাটি আগে থেকে ভেবে রাখেনি?

যদিও অনেকে এই ভিন্ন মতটি দিয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেউ তা করার সাহস পায়নি। কারণ এতে অজানা বিপদের ঝুঁকি অনেক বেশি। তার চেয়ে মরুভূমির ছোট শহরে থাকাটাই তুলনামূলক নিরাপদ।

সেই রাতে প্রায় কেউ ঘুমাতে পারেনি। ভোর হতেই সবাই শহরে প্রবেশ করল এবং পূর্ব দরজার বাইরে থাকা হাজার হাজার দ্বিমুখী লৌহ ঈগলের মৃতদেহ সরানোর কাজ শুরু করল। একই সাথে আগুন জ্বালিয়ে পানি গরম করা এবং খাবারের ব্যবস্থা করা হলো।

লিন শিয়াও, সুন ইয়াওজি, ঝাও তিয়ানিয়াং এবং অন্যরা পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে আলোচনার জন্য একত্রিত হলেন।

আজ মরুভূমির এই শহরে তাদের তৃতীয় দিন। নোটিশ বোর্ডের তথ্য অনুযায়ী, প্রতি চার দিন অন্তর একটি ভূতুড়ে ট্রেন আসে। তার মানে, আগামীকালই ট্রেনটি আসবে।

লিন শিয়াওসহ সেই উনিশজন ছাড়াও আরও আটান্ন জন নতুন করে তাদের শক্তি জাগিয়ে তুলেছে এবং তারা এখন 'ইনকিউবেশন' বা প্রাথমিক স্তরের প্রাণীতে পরিণত হয়েছে। তাদের সবার কাছেই লৌহ ঈগলের মতো幻具兽 (ফ্যান্টম বিস্ট) রয়েছে।

আলোচনার সময় ঝাং ইউ সবার আগে উত্তর দরজার দিকে গিয়ে 'চোখহীন সাপ' শিকারের প্রস্তাব দিলেন।

গতকাল থেকেই তিনি অস্থির হয়ে ছিলেন উত্তর দিকে যাওয়ার জন্য। যদিও চোখহীন সাপ শিকার করা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ, তবে সফল হলে যে আত্মা-শক্তি (সোল এনার্জি) পাওয়া যাবে, তা কল্পনাতীত।

লিন শিয়াও ঝাং ইউয়ের মতকে সমর্থন জানালেন। তার ফ্যান্টম বিস্ট ইতিমধ্যে 'ইনকিউবেশন পরবর্তী' স্তরে পৌঁছে গেছে। সাধারণ অন্ধকার পশু শিকার করে এখন আর তার কোনো লাভ হচ্ছে না। তার এখন চোখহীন সাপের মতো শক্তিশালী শিকার প্রয়োজন।

ঝাও তিয়ানিয়াং চিন্তিত স্বরে বললেন, "এই আটান্ন জন নতুন শক্তি পেয়েছে, তাদের কোনো যুদ্ধের অভিজ্ঞতা নেই। তাদের নিয়ে চোখহীন সাপ শিকার করতে যাওয়াটা খুব ঝুঁকিপূর্ণ।"

ঝাং ইউ বললেন, "আমরা উনিশজন যাব চোখহীন সাপ শিকার করতে, বাকি আটান্ন জন পূর্ব দরজার দিকে গিয়ে বালু-কৃমি শিকার করবে।"

ঝাও তিয়ানিয়াং মাথা নাড়লেন। ফাং ঝিরং তখনই হাত তুলে চিৎকার করে বললেন, "আমি উত্তর দরজায় যাব না, আমি বাকিদের সাথে পূর্ব দরজায় গিয়ে বালু-কৃমিই শিকার করব।"

ফাং সিনই তাকে বাঁকা চোখে তাকালেন, তবে ফাং ঝিরংয়ের ভীতু স্বভাবের কথা বিবেচনা করলে এটি খুব একটা অস্বাভাবিক নয়।

সুন ইয়াওজি বললেন, "আপনারা ঝগড়া করবেন না। এই সিদ্ধান্ত প্রত্যেকে নিজেরা নিন। পূর্ব দরজায় ঝুঁকি কম, কিন্তু অর্জিত আত্মা-শক্তির পরিমাণও কম, তাই বিবর্তিত হওয়া কঠিন হবে। আর উত্তর দরজায় ঝুঁকি বেশি, কিন্তু প্রাপ্তিও প্রচুর। আপনারা যে যার মতো সিদ্ধান্ত নিন।"

ঝাং ইউ ঠান্ডা গলায় বললেন, "আমি উত্তর দরজায় যাব।" কিছুক্ষণ থেমে, কেউ কিছু না বলায় তিনি যোগ করলেন, "আমাকে বিশ্বাস করুন, আমার কাছে এমন উপায় আছে যাতে চোখহীন সাপকে খুব একটা ঝুঁকি না নিয়েই শিকার করা সম্ভব। যারা লড়তে চান, আমার সাথে আসুন।"

কথাটি বলেই তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং তার বাঁ হাতে থাকা ইন ইয়ার হারটি সতর্কতার সাথে নিজের কাছে রেখে দিলেন।

ফাং সিনই লিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "লিন শিয়াও, তুমি কী সিদ্ধান্ত নিলে?"

লিন শিয়াও মৃদু হেসে বললেন, "আমি ইতিমধ্যে ইনকিউবেশন পরবর্তী স্তরে আছি। পূর্ব দরজার ছোটখাটো দানব শিকার করে আমার কোনো লাভ হবে না। আমিও উত্তর দরজার দিকে গিয়ে দেখতে চাই।"

বলতে বলতে তিনিও উঠে দাঁড়ালেন।