ষষ্ঠষট্টিতম অধ্যায় মৃত্যুর মুখে শেষ চেষ্টা

(আজকের জন্য প্রথম অধ্যায় এখানেই শেষ, যদি ভোটের সংখ্যা ৯৬০০-এ পৌঁছায়, রাতে আরও একটি অতিরিক্ত অধ্যায় প্রকাশ করা হবে, আর ৯৮০০-এ পৌঁছালে দুটি অতিরিক্ত অধ্যায় দেওয়া হবে। দয়া করে ভোট দিন, সংগ্রহে রাখুন।)

---

অন্ধ সাপ-দানবটি যতই হিংস্র হোক না কেন, তার শরীরও বেশ ক্ষত-বিক্ষত হয়ে আছে। শুধু সেই স্তম্ভটি ভেঙে ফেলার জন্য তার এক মাথা দিয়ে রক্ত ঝরছিল, এমনকি কপালের হাড়েও ফাটল দেখা দিচ্ছিল। এখন তার সারা দেহে জ্বলন্ত যন্ত্রণা, আর এই যন্ত্রণাতেই সে আরও বেশি ক্রুদ্ধ হয়ে উঠছে।

সে ইতিমধ্যে পরিচিত এক গন্ধ টের পাচ্ছে। তার মন জানে, তার সঙ্গী, আরেক অন্ধ সাপ-দানব, এই সামনের মানুষেরাই হত্যা করেছে। তাদের শরীরে এখনও সেই সাপ-দানবের গন্ধ লেগে আছে, বিশেষ করে তাদের মধ্যেকার একজন মানুষের গায়ে।

দু’রফা দু’রফা করে দুর্যোগ থেকে রেহাই পাওয়া দুওরোকে ফেলে দেওয়ার পর, ফাং সিন ই যদিও মারাত্মকভাবে আহত হয়নি, তবুও এত ভয়াবহ শক্তির সামনে ঠিকতে পারেনি, ছিটকে পড়েছে। তারপরই অন্ধ সাপ-দানবটি হঠাৎ দেহ ঘুরিয়ে, অন্য প্রান্ত থেকে সদ্য উঠে দাঁড়ানো লিন শাও-র দিকে তেড়ে গেল।

লিন শাও-র দেহে যে বিভ্রম-দানবটি আছে, সেটি অন্য অন্ধ সাপ-দানবের শরীরের আঙুলের মতো ছোট এক স্ফটিক শুষে নিয়েছিল, ফলে তার শরীরে সেই অন্ধ সাপ-দানবের গন্ধ সবচেয়ে বেশি। তাই এখন এই অন্ধ সাপ-দানবটি তাকেই সবচেয়ে বড় অপরাধী মনে করছে।

একটি তীক্ষ্ণ গর্জন তুলে, ভয়ংকর সেই অন্ধ সাপ-দানবটি দু’টি বিশাল মুখ হাঁ করে, যার একটিতে রক্ত ঝরছে—কখনও অন্যদের, কখনও নিজের, যে ক্ষত তাকে লিন শাও দিয়েছে। দেহ ঘুরিয়ে, সে লিন শাও-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

আসলে এই অন্ধ সাপ-দানবটি চেয়েছিল সব মানুষকে মেরে ফেলতে, কিন্তু একের পর এক আঘাতে সে বুঝে গেছে হয়তো সব মানুষকে সে মারতে পারবে না; তাই, অন্তত যিনি তার সাথীকে মেরেছেন, আগে তাকেই হত্যা করতে হবে।

বাকি ছিল মাত্র কয়েক ডজন অন্ধকার জন্তু, তার মধ্যেও চলাফেরা করতে পারছে বিশ জনের মতো। তারা ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেছে, তিন-পাঁচ জন করে বেঁচে থাকা মানুষের সঙ্গে লড়াই লিপ্ত হয়েছে।

লিন শাও-র দিকে ছুটে আসতে দেখে সবাই বিস্মিত। কারণ, উঠে দাঁড়ানো লিন শাও হঠাৎই এক অপ্রত্যাশিত সিদ্ধান্ত নেয়—সে পালাতে শুরু করে।

সবসময় লিন শাও সাহসী ও অদম্য ছিল, কখনও বিপদের সামনে পিছু হটেনি। এখন সে কেন পালাচ্ছে?

সুন ইয়াওজে ও বাকিরা কিছুটা হতবাক হয়ে যায়, দেখে লিন শাও সর্বশক্তি দিয়ে ছুটছে, পেছনে অন্ধ সাপ-দানব গর্জন করতে করতে তার পেছনে ছুটে চলেছে, দ্রুতই তারা দশ মিটার দূরে চলে যায়।

“তাড়াতাড়ি পিছনে যাও!” চিৎকার করে ঝাও থিয়ান্যাং, দ্রুত দৌড়ে যায়, তার পেছনে উ উইনশু, সুন ইয়াওজে ও অন্যরাও ছুটে যায়, অন্ধ সাপ-দানবের পেছনে ছুটতে থাকে।

লিন শাও কেন পালাচ্ছে তা কেউ জানে না, তবে সুন ইয়াওজে জানে লিন শাও-র প্রতিটি কাজের গভীর অর্থ থাকে।

শীঘ্রই লিন শাও পৌঁছে যায় সেই স্তম্ভের কাছে, যেটি অন্ধ সাপ-দানব আগে ভেঙে ফেলেছিল। মাটির উপরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে বিদ্যুতের তার, যেগুলো অন্ধ সাপ-দানব ছিঁড়ে তুলেছিল। লিন শাও সেখানে পৌঁছে থেমে যায়।

অন্ধ সাপ-দানব গর্জন করতে করতে আক্রমণ করতে আসে। লিন শাও ঘুরে গিয়ে গড়িয়ে পড়ে, ফলে সাপ-দানবটি ফাঁকি খায়, তার বিশাল মুখে প্রচুর তার চেপে ধরে।

পেছনে, সুন ইয়াওজে ও অন্যরাও ছুটে আসে।

মাটিতে ছড়িয়ে থাকা তার দেখে সুন ইয়াওজে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে যায় লিন শাও-র পরিকল্পনা।

এই অন্ধ সাপ-দানবটি আগেরবারের চেয়েও বেশি ভয়ানক। সোজাসুজি লড়লে হয়তো মেরে ফেলা যাবে, কিন্তু সবাইকে চরম মূল্য দিতে হবে। তাই লিন শাও মাটির তারগুলোর সুবিধা নিতে চেয়েছে।

বহু তার মাটির উপরে, একে অপরের মধ্যে জড়িয়ে আছে, চারপাশে ছড়িয়ে আছে ধারালো পাথরের টুকরো, যা সাপ-দানবের গতি কমিয়ে দেবে।

সুন ইয়াওজে একগুচ্ছ তার টেনে ধরে দূর থেকে টানতে টানতে সাপ-দানবের দিকে এগিয়ে যায়।

তার মতোই ফাং সিন ই ও ঝাও থিয়ান্যাং-ও বুঝে যায় লিন শাও-র অভিপ্রায়, তার ধরে টানতে টানতে দানবটির দিকে এগিয়ে যায়।

অন্ধ সাপ-দানব গর্জন করে মুখের তার ছেড়ে আবারও গড়িয়ে পড়া লিন শাও-র দিকে তেড়ে আসে।

অন্যদিকে ঝাং ইউ-ও ছুটে এসেছে। সেও লিন শাও-র উদ্দেশ্য বুঝেছে, তবে সে মাটির তার ধরেনি, দুই হাতে দু’টি বড় ছুরি নিয়ে সরাসরি দৌড়ে এসেছে।

ইন ইয়াও এই অন্ধ সাপ-দানবের হাতে মারা গিয়েছিল, যদিও এইটা নয়, কিন্তু তার প্রতি ঝাং ইউ-র ঘৃণা সীমাহীন।

লিন শাও গড়িয়ে পড়ে, দুই পা দিয়ে মাটি ঠেলে লাফিয়ে ওঠে, সেই মুহূর্তেই সাপ-দানবের বিশাল মুখ এসে পড়ে।

তার দেহে বিভ্রম-দানব ‘ফুটন্ত দেহের মধ্য পর্যায়ে’ পৌঁছানোর পর শুধু শক্তি নয়, দৃষ্টি, ক্ষিপ্রতা, প্রতিক্রিয়া—সব দিকেই সে উন্নতি করেছে।

তাই ভয়ানক সেই মুখ তার দিকে আসতে দেখেও বিন্দুমাত্র ভয় পায় না, বরং ঠাণ্ডা মাথায় পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে, মাটিতে পা ঠুকে তির্যকভাবে ছুটে যায়।

অন্ধ সাপ-দানব চারপাশের পরিবেশ বুঝতে জিহ্বা ছুঁড়তে ছুঁড়তে বিশাল মুখ নিয়ে লিন শাও-র দিকে ঝাঁপায়।

যদিও তার জিহ্বার সংবেদনশক্তি আছে, তা আসল চোখের মতো নয়। লিন শাও-র আক্রমণের দিকটি সুন ইয়াওজে-র কাছে, ফলে দানবটি তেড়ে আসতেই সুন ইয়াওজে, ফাং সিন ই, ঝাও থিয়ান্যাং, ফাং ঝি রং—সবাই একগুচ্ছ তার ধরে ছুটে আসে।

এক বিকট শব্দে সাপ-দানব গর্জন করে, বিশাল মুখ দিয়ে কামড়াতে গিয়ে লিন শাও-কে পায় না, তার বদলে অনেক তার চেপে ধরে। সুন ইয়াওজে ও বাকিরা একসঙ্গে গর্জন করে, সবাই প্রচুর তার টানতে টানতে একে অপরের মধ্যে জড়িয়ে অবশেষে দানবটির একটি মাথা শক্ত করে বেঁধে ফেলে।

অন্ধ সাপ-দানব মাথা ছাড়াতে প্রাণপণে চেষ্টা করে, লেজ দিয়ে মাটি আঘাত করে, তবুও সুন ইয়াওজে ও বাকিদের সম্মিলিত শক্তিতে, তীব্রভাবে বাঁধা তার থেকে সহজে মুক্ত হতে পারে না।

মাটির নিচের তার ছিঁড়ে “কড় কড়” শব্দ হয়; দানবটির মাথা যখন শক্ত করে তারে বাঁধা, তখন লিন শাও ঘুরে গিয়ে ঝাঁপ মারে, দেহের সমস্ত শক্তি উজাড় করে দুইটি পাথরের নখর ওপর থেকে নেমে আসে।

চরম শব্দে, এক ফুট লম্বা দুইটি পাথরের নখর সাপ-দানবের কপালের মাঝখানে গভীরভাবে ঢুকে যায়, তারপর লিন শাও নিচের দিকে টেনে ফেলে, দেহের বারো জনের সমান শক্তি দিয়ে।

এক টনের বেশি শক্তিতে, নখর দু’টি দানবটির চামড়া, আঁশ কেটে দেয়, পাথর ঘষার মতো চেঁচিয়ে ওঠে।

অন্ধ সাপ-দানব ভয়াবহ গর্জন করে, অন্য মাথা কাত হয়ে বিশাল মুখ দিয়ে তেড়ে আসে।

এ সুযোগের অপেক্ষায় থাকা ঝাং ইউ লাফিয়ে উঠে দুই ছুরি দিয়ে জোরে আঘাত করে, মুখে এক দীর্ঘ চিৎকার দেয়, দেহ আশ্চর্য ভঙ্গিতে পাশ কাটিয়ে দুইটি দামাস্কাস ছুরি দিয়ে অন্য মাথায় আঘাত করে।

একটি ছুরি চাপ সইতে না পেরে টুকরো টুকরো হয়ে যায়, অন্যটি সঠিকভাবে নরম মাংসে ঢুকে যায়, এক ফুটের পুরো ছুরি গায়ে ঢুকে পড়ে।

অন্ধ সাপ-দানব হাহাকার করে গর্জন করে, লেজ দিয়ে মাটি আঘাত করতে থাকে। পেছনে থাকা উ উইনশু ও অন্যরাও মাটির তার ধরে টানতে টানতে সাপ-দানবটিকে সম্পূর্ণভাবে বেঁধে ফেলার চেষ্টা করে।

লিন শাও-র আগের অভিজ্ঞতা ছিল অন্ধ সাপ-দানব মারার, তাই এবারও বিশাল সাপের মরিয়া ছটফটানির মধ্যে সে পাথরের নখর দিয়ে মাথা থেকে গলায় কেটে নামতে থাকে, আবার মাথায় জোরে পা ঠুকে স্থির হয়, পুরো শরীর দিয়ে সাপের শরীরে ঝুলে থাকে, নখর গলায় ঢুকিয়ে দেয়—সেই দুই মাথার সংযোগস্থলে।

মাথার চাইতে এই সংযোগস্থলই অন্ধ সাপ-দানবের আসল দুর্বল স্থান, মানুষের হৃদয় কিংবা সাধারণ সাপের সাত আঙুলের স্থানের মতো গুরুত্বপূর্ণ।

এক ফুট লম্বা দুইটি পাথরের নখর ঢুকে যায়, লিন শাও নিচের দিকে কেটে চলে, অন্ধ সাপ-দানব বিপদের আঁচ পেয়ে দেহ মোচড়াতে থাকে, মাটিতে বারবার আঘাত করে।

উ উইনশু-ও পাথরের নখর দিয়ে সাপের দেহে ঢুকিয়ে প্রাণপণে কেটে চলে।

এখন সবাই নিজেদের সর্বশক্তি দিয়ে লড়ছে; ফাং সিন ই বারবার 'সাপের চুম্বন' ব্যবহার করে বড় সাপটিকে কামড়ে যাচ্ছে, পেছনের ওয়েন নিংশুয়ান একের পর এক আগুনের গোলা ছুড়ে সাপ-দানবের খোলা মুখে ছুড়ে দিচ্ছে।

গভীর রক্তধারা বয়ে যাচ্ছে, লিন শাও সর্বশক্তি দিয়ে দুই মাথার সংযোগস্থল থেকে নিচের দিকে কেটে নামছে, বাঁ হাতে দামাস্কাস ছুরি গেঁথে দেহ স্থির করে, ঝুলে থাকে সাপের ওপর, মরিয়া ছটফটানি উপেক্ষা করে।

সে জানে, এটাই অন্ধ সাপ-দানবের শেষ মুহূর্তের প্রাণপণ লড়াই।