অধ্যায় একানব্বই: বালি কেঁচোয়ের বাসা

চাও তিয়ানইয়াং দেখলেন, গতকাল যে জাং ইউ তার মতামতের সাথে একমত ছিলেন না, আজ তিনি লিন শিয়াওয়ের প্রস্তাব মেনে নিলেন। তিনি হালকা হাসলেন।

তার মনে কোনো ক্ষোভ ছিল না। এতগুলো বছরে তিনি অনেক কিছুর মধ্য দিয়ে গেছেন, তাই এমন ছোটখাটো বিষয়ে তার বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া হয় না। তিনি জাং ইউ-এর চরিত্র কিছুটা বুঝতে পেরেছেন; সে যুক্তির চেয়ে শক্তিশালীকে বেশি সমীহ করে।

উনিশ জনের দলটি মরুভূমির ছোট শহরটির পূর্ব গেট দিয়ে বেরিয়ে এল। শহরের বাইরে দিগন্তজোড়া হলুদ বালু আর বালিয়াড়ির রুক্ষ দৃশ্য। পূর্ব গেট দিয়ে বের হওয়ার পর প্রথম যে অঞ্চলটিতে তারা পৌঁছাবে, সেটি হলো বালু-কেঁচো দানবের এলাকা। তাই দলের সবাই বেশ নিশ্চিন্ত ছিল।

মানচিত্র ধরে পঞ্চাশ মিটারের মতো এগোতেই তারা প্রথম হামলার শিকার হলো।

সামনের একটি বিশাল বালিয়াড়ির নিচ থেকে এক মিটারের বেশি ব্যাসের দুটি বালুর গর্ত দিয়ে ঝাঁকে ঝাঁকে বালু-কেঁচো দানব বেরিয়ে আসতে লাগল। চোখের পলকে বিশটিরও বেশি দানব জোয়ারের মতো তাদের দিকে ধেয়ে এল।

সুন ইয়াওজি চিৎকার করে বললেন, "সবাই সতর্ক হও! ঘাবড়াবে না, এই দানবদের বিষ আমাদের প্রাণ নিতে পারবে না!" বলতে বলতে তিনি কিছুটা পিছিয়ে গেলেন।

পূর্বের পরিকল্পনা অনুযায়ী, বালু-কেঁচো দানব বা লাফানি-ইঁদুর দানবের মতো দুর্বল অন্ধকার দানবদের সামলানোর দায়িত্ব ছিল দলের নতুন সদস্যদের—যারা এখনও প্রাথমিক পর্যায়ের孵化体 (হ্যাচলিং) ধাপে আছে। অন্যদের হস্তক্ষেপ করার প্রয়োজন ছিল না।

ফাং ঝিরং সবার আগে সাহসের সাথে এগিয়ে এলেন। তিনি তার দানবীয় দক্ষতা ‘লোহার বর্ম’ সক্রিয় করলেন। তার দুই হাতে লোহার পাত ফুটে উঠল। বিষাক্ত স্প্রে ছুটে আসতেই তিনি হাত দিয়ে তা প্রতিহত করলেন। ওয়েন নিংশুয়ান এবং ইয়ে দংলিং তাদের পেছনে থেকে চিৎকার করে ‘অগ্নিগোলক’ নিক্ষেপ করলেন।

শাও মেং বিদ্যুতের গতিতে নড়ে উঠলেন। তার দানবীয় রূপটিও ছিল ‘লোহার কচ্ছপ’। তার দুই হাত লোহার পাতে ঢাকা ছিল, ডান হাতে ধরা ছিল একটি ছোট ছুরি। তিনি বিষ এড়িয়ে বারবার আক্রমণ করছিলেন এবং কোনো কিছু এড়াতে না পারলে বর্ম দিয়ে তা ঠেকিয়ে দিচ্ছিলেন। তার ঠিক পেছনেই প্যান সিছি, শি মো, তিয়ে জিনফা, ঝাং হাওকিয়ান এবং লিন শাওইউ বালু-কেঁচো দানবদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

অন্যরা স্থির ছিল, শুধু চাং জুয়ান নড়ে উঠলেন। তিনি তার বিষাক্ত দাঁত দিয়ে দানবদের মারতে উদ্যত হতেই লিন শিয়াও তার হাত চেপে ধরলেন। চাং জুয়ান থমকে গেলেন, তার শরীর শক্ত হয়ে এল। তিনি আক্রমণ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লিন শিয়াওকে দেখে কিছুটা শান্ত হলেন।

লিন শিয়াও তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "এই দানবগুলো ভয়ের কিছু নয়। আমাদের বর্তমান শক্তির জন্য এদের মেরে বিশেষ কোনো লাভ নেই, বরং ওদেরই মারতে দাও যারা এখনও প্রাথমিক পর্যায়ে আছে।"

লিন শিয়াওয়ের কথা শুনে চাং জুয়ানের শরীরের আড়ষ্টতা কেটে গেল। লিন শিয়াও হাত ছেড়ে দিলে তিনি আর এগিয়ে গেলেন না, দলের মাঝে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

চাও তিয়ানইয়াং একবার চাং জুয়ান এবং একবার লিন শিয়াওয়ের দিকে তাকালেন। তিনি জানতেন, চাং জুয়ান যখন চরম হতাশায় ভেঙে পড়েছিলেন, তখন লিন শিয়াওয়ের দেওয়া একটি ডিমই তাকে বাঁচিয়েছিল। এখনকার চাং জুয়ান কেবল লিন শিয়াওয়ের কথাই শোনেন; অন্য কেউ তাকে দিয়ে কিছু করাতে পারবে না।

দশজন মিলে বিশটির বেশি বালু-কেঁচো দানবের মোকাবিলা করছিলেন। চাপ ছিল প্রচণ্ড। দ্রুতই তারা দানবদের দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে পড়লেন। বিষের ছিটায় ওয়েন নিংশুয়ান এবং ইয়ে দংলিংসহ সাত-আটজন আহত হলেন। তবে এই বিষ প্রাণঘাতী না হওয়ায় কেউ পিছু হটলেন না।

শাও মেংয়ের প্রতিটি আক্রমণ ছিল নিখুঁত এবং প্রাণঘাতী। লিন শিয়াওরা যেহেতু পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন, তাই সবার দক্ষতার পার্থক্য পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল। শাও মেং এবং দু রুওইংয়ের দক্ষতা ছিল সবচেয়ে বেশি। শাও মেংয়ের আক্রমণ দেখে মনে হচ্ছিল তিনি কোনো পেশাদার প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত যোদ্ধা, সাধারণ কোনো ইংরেজি শিক্ষক নন। লিন শিয়াওরা অবাক হয়ে দেখলেন, শাও মেং এতদিন নিজেকে লুকিয়ে রেখেছিলেন। আজ বিপদের মুখে তার আসল শক্তির পরিচয় পাওয়া গেল। চোখের পলকে তিনি একটি মাত্র বিষাক্ত আঘাত সয়ে পাঁচটি দানবকে মেরে ফেললেন।

ওয়েন নিংশুয়ান এবং ইয়ে দংলিং মিলে ফাং ঝিরংয়ের সুরক্ষায় তিনটি দানব মারলেন। দশজনের মধ্যে লিন শাওইউয়ের দানব ছিল ‘লাফানি-ইঁদুর’, যার দক্ষতা হলো ‘ইঁদুর-গতি’। পায়ের গতি বাড়িয়ে তিনি দানবদের চোখের আড়ালে চলে যাচ্ছিলেন এবং ছুরি দিয়ে তাদের ঘায়েল করছিলেন।

যুদ্ধটি বেশ দীর্ঘ হলো। জাং ইউ বিরক্ত হয়ে লিন শিয়াওকে বললেন, "আমরা দলটিকে দুই ভাগ করতে পারি। তারা এখানে বালু-কেঁচো দানবদের সাথে লড়ুক, আর আমরা মরু-টিকটিকি শিকার করতে গভীর এলাকায় যেতে পারি। এতে আমাদের শক্তি দ্রুত বাড়বে।"

জাং ইউয়ের কথায় লিন শিয়াওয়ের মনেও সাড়া জাগল। কিন্তু সুন ইয়াওজি মাথা নেড়ে বললেন, "না, এটা খুব বিপজ্জনক। আমাদের মনে আছে, আগে আমরা এখানে একটি মরু-টিকটিকি দেখেছিলাম। এদের এখানে একা ফেলে যাওয়া ঠিক হবে না। যদি হঠাৎ মরু-টিকটিকি চলে আসে, তবে এরা সামলাতে পারবে না।" তিনি ইয়ে দংলিংয়ের দিকে চিন্তিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। লিন শিয়াও তার সাথে একমত হলেন। জাং ইউ হতাশ হয়ে চুপ করে রইলেন।

অর্ধঘণ্টা পর যুদ্ধ শেষ হলো। শাও মেং একাই সাতটি দানব মেরেছেন। গতকালের অভিজ্ঞতার সাথে মিলে তার দানবীয় রূপটি অবশেষে ‘মধ্যম পর্যায়ের孵化体’-এ বিবর্তিত হলো।

নাম: লোহার কচ্ছপ
গুণমান: নিম্ন
পর্যায়:孵化体 (মধ্যম)
বিবর্তন মান: ৫
শক্তি: ১০
দক্ষতা: লোহার বর্ম ২য় প্রকার

সবাই ক্লান্ত এবং বিষের জ্বালায় ক্ষতবিক্ষত ছিল, কিন্তু আগামীকালের মধ্যেই তারা পুরোপুরি সেরে উঠবে। দলের আরেকজন মধ্যম পর্যায়ে পৌঁছানোয় চাও তিয়ানইয়াং হাসলেন।

কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর তারা মানচিত্র ধরে আরও গভীরের দিকে যাত্রা শুরু করলেন। সামনে বালুর গর্তের এক বিশাল এলাকা, অনেকটা মৌচাকের মতো। সেখানে কয়েকশ বালু-কেঁচো দানব কিলবিল করছে। এটিই ছিল তাদের প্রকৃত আস্তানা।

ফাং ঝিরং মুখ ফসকে গালি দিয়ে উঠলেন, "ছিঃ—"