ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: পরিস্থিতির পাল্টা মোড়

(প্রস্তাবিত ভোট ৭৯০০ ছুঁয়ে যাওয়ায় আজ দ্বিতীয় অধ্যায় প্রকাশিত হলো। যদি ৮১০০ ভোট হয়, আজ রাতে আরও একটি অধ্যায় আসবে।)

লিন শাও মাথা নেড়ে দিল, তখন ফাং সিন ই নীরবে এগিয়ে এসে গম্ভীর স্বরে বলল, “ধরা যাক আমরা যুদ্ধে জয়ী হয়ে এখান থেকে বেরোতেও পারি, তবু আমাদের বেশিরভাগই হয়ত প্রাণ হারাবে। আর এই কয়েকশো সাধারণ অন্ধকার জন্তুই তো দেখছি, এসবের আড়ালে আরও ভয়ংকর মা-জন্তুও থাকতে পারে। তা-ও আমাদের সামনে আর কোনো পথ খোলা নেই, বাঁচার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়তেই হবে।”

ঝাও থিয়ান ইয়াংও গম্ভীর স্বরে বলল, “এখন আর ঝুঁকি নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। যারা যারা লড়তে পারবে, সবাই একত্রিত হও। এই লড়াই হয়ত ভয়ানক হবে, কিন্তু আমাদের সামনে আর কোনো পথ নেই।”

ঝাও থিয়ান ইয়াং-এর কণ্ঠ প্রতিধ্বনিত হতে থাকল, আর স্টেশনে উপস্থিত কয়েকশো মানুষ একে একে উঠে দাঁড়াল। অনেকের মুখেই আতঙ্কের ছাপ, কিন্তু সবাই বুঝে গেছে, অন্ধকার জন্তুদের ঘেরাটোপে এবং পানির অভাবে বেশিক্ষণ টিকে থাকা প্রায় অসম্ভব।

“কিন্তু এতগুলো দানবের সামনে আমাদের তো কোনো সম্ভাবনা নেই!” জনতার মধ্যে থেকে হঠাৎ কেউ চিৎকার করে উঠল।

“ঠিক বলেছ! আমাদের কাছে তো পাথর-নখ জন্তুর শিং আছে। আমরা যদি এখানে তিন দিন অপেক্ষা করি, তিন দিন পরেই তো প্রেতাত্মা এক্সপ্রেস আসবে, তখন আমাদের নিয়ে যেতে পারবে— হয়ত সেই আমাদের মুক্তির পথ।”

“হ্যাঁ, তিন দিন জল না খেলেও হয়ত মরা যাবে না। মনে আছে, আগের কোনো বন্যপ্রাণী বাঁচানোর কৌশলে পড়েছিলাম— একেবারে বিপদের সময় নিজের প্রস্রাবও পান করা যায়, তা হলে তিন দিন তো কাটিয়ে দেওয়া সম্ভব, অপেক্ষা করলে প্রেতাত্মা এক্সপ্রেস নিশ্চয়ই এসে পড়বে।”

এসব কথা শুনে অনেকেই দ্বিধায় পড়ে গেল। বাইরে কয়েকশো অন্ধকার জন্তুর মোকাবিলা করার চেয়ে, এই নিরাপদ স্টেশনে তিন দিন অপেক্ষা করাই অধিকাংশের কাছে সুবিধাজনক মনে হলো।

লোকজনের নানা কথা শুনে ঝাও থিয়ান ইয়াংও থমকে গেল। সে সূর্য ইয়াও জিয়ের দিকে তাকাল— বোঝা গেল, ওরাও সবাই দোলাচলে আছে।

“কিন্তু তিন দিন পরেও যদি প্রেতাত্মা এক্সপ্রেস না আসে?” হঠাৎ, জনতার ভিড়ে ঠাণ্ডা কণ্ঠে আরেকটি প্রশ্ন ধ্বনিত হলো।

সূর্য ইয়াও জিয়ে ওরা সবাই মুখ ঘুরিয়ে তাকাল, দেখল, এতক্ষণ নির্লিপ্ত ও শীতল মুখে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং ইউ-ই কথাটি বলেছে।

ঝাং ইউ-ইর কথা শুনে অনেকেই যেন শ্বাসরুদ্ধ হয়ে গেল।

“এখনও আমাদের মধ্যে লড়বার শক্তি আছে, কিন্তু তিন দিন পরে যদি ট্রেন না আসে, তখন হয়ত মরতে চাইলেও আর শক্তি থাকবে না…” ঝাং ইউ-ইর স্বর ধীরে ধীরে শীতলভাবে বেজে উঠল, শেষে ঠাণ্ডা হাসি হেসে পরিস্থিতিকে আরও আতঙ্কজনক করে তুলল।

চারপাশ নিথর নিস্তব্ধ।

হঠাৎ লিন শাও সামনে এগিয়ে এল, শান্ত স্বরে বলল, “হয়ত ঘটনাটা তোমাদের ভাবনার মতো এতটা খারাপ নয়।” সে একাই এগিয়ে গেল, একশো মিটার দূরের পাথর-নখ জন্তুগুলোর দিকে।

“লিন শাও, তুমি কী করতে যাচ্ছো?” উ ওয়েন শিউ চিৎকার করে উঠল, হাতে খোঁচানো কাঠের লাঠি নিয়ে দৌড়ে এল।

সবাই লিন শাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

লিন শাও পেছনে হাত নাড়িয়ে বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি শুধু এই পাথর-নখ জন্তুগুলো একটু ঝালিয়ে দেখছি।” বলতে বলতেই সে হঠাৎ দৌড় শুরু করল, দূরের পাথর-নখ জন্তুরা সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজিত হয়ে উঠল, মাটিতে শুয়ে থাকা দানবগুলো উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল।

লিন শাও একাই দানবদের মধ্যে ঢুকে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে তাদের আক্রমণের মুখে পড়ল।

“ঘোঁ…!” পাথর-নখ জন্তুরা ছুটে এল, অন্যদিকে থাকা অন্ধকার জন্তুরাও এখানে জড়ো হওয়ার আঁচ পেল।

লিন শাও ডান হাতে “নখ-ছুরি” বের করল, তার শরীরের শক্তি এখন অন্তত বারোজনের সমান। অদৃষ্টবিহীন সাপ-জন্তু মেরে ফেলার পর তার শক্তি আরও বেড়েছে।

ডান হাতে এক ছোঁয়ায়, এক ঝাঁপিয়ে পড়া পাথর-নখ জন্তুর গলায় বিশাল ক্ষত তৈরি হলো, আরেকটিকে এক লাথিতে দূরে ছিটকে দিল। সে নিহত জন্তুটির লাশ টেনে দ্রুত পিছু হটল।

কয়েক কদম পিছিয়ে যেতে যেতে, পাথর-নখ জন্তুরা গর্জন করল, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে কেউ স্টেশনের মধ্যে ঢুকল না— কারণ লিন শাও মৃত জন্তুটিকে টেনে স্টেশনের সীমার মধ্যে ফিরে এসেছে।

মাটিতে কোনো সীমানা চিহ্ন না থাকলেও, এসব দানবের কাছে যেন অদৃশ্য কোনো দেয়াল আছে, যা তারা অতিক্রম করতে সাহস পায় না।

সবার সামনে দৃশ্যটা ছিল অদ্ভুত, আবার এটাও নিশ্চিত করল— অন্ধকার জন্তুরা স্টেশনের মধ্যে ঢুকতে পারে না।

কেন, তা কেউ জানে না।

লিন শাও নিহত জন্তুটিকে টেনে এনে, মাথা নিচু করে তার গলা থেকে ফোয়ারার মতো বেরোনো রক্ত পান করতে শুরু করল।

এই দৃশ্য দেখে পেছনে আসা সবাই হতবাক হয়ে গেল।

লিন শাও কয়েক চুমুক রক্ত পান করে থুতু দিয়ে ফেলে বলল, “বুঝলাম, এখনও তেমন তৃষ্ণা পাইনি, এই রক্ত খুবই অপ্রীতিকর।”

সূর্য ইয়াও জিয়ে প্রথমে চমকে গেল, তারপর হেসে উঠল, “ঠিক বলেছো, এ-ও একটা উপায়। আমাদের দরকার নেই সব অন্ধকার জন্তু মেরে ফেলার বা ঝুঁকি নিয়ে জল সংগ্রহের। খুব তৃষ্ণা পেলেই এই পাথর-নখ জন্তুর রক্ত খেয়ে তিন দিন পার করা যাবে— নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হবে না।”

“এই অন্ধকার জন্তুরা সত্যিই এক পা-ও স্টেশনের মধ্যে ঢুকতে পারছে না, এটা আমাদের পক্ষে খুবই সুবিধাজনক।” লিন শাও হালকা হাসল।

উ ওয়েন শিউ প্রথমে স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর হাসতে হাসতে বলল, “ওরে বাবা, আমি তো এতক্ষণে বুঝতে পারলাম, এটা তো দারুণ সুযোগ! এরা নিজেরাই আমাদের সামনে এসেছে মার খেতে, আর আমরা পেরে না উঠলে ফিরে আসব স্টেশনে।”

এখন সবাই বুঝে গেল, বিশেষ করে দশজন যাদের কাছে ছিল মোহ-জন্তু।

লিন শাও, ফাং সিন ই, উ ওয়েন শিউ, ঝাও থিয়ান ইয়াং, ফাং ঝি রং, সূর্য ইয়াও জিয়ে, ওয়েন নিং শুয়ান, ডু রুও উ, ঝাং ইউ, সূর্য তিয়ান এন— এদের দশজন খুব দ্রুত মিলিত হয়ে দল গঠন করল।

তাদের কাছে এখন সাধারণ পাথর-নখ জন্তু মেরে ফেলা কঠিন নয়, উপরন্তু এতে আত্মার শক্তিও পাওয়া যায়, যার ফলে তাদের মোহ-জন্তু আরও শক্তিশালী হয়। আর স্টেশনকেই নিরাপত্তার দেয়াল হিসেবে রেখে, শত শত অন্ধকার জন্তু ঘেরাও করলেও ভয় নেই।

“বাকি সবাই এখানে থাকো, আর কেউ তৃষ্ণায় কষ্ট পেলে এই পাথর-নখ জন্তুর রক্ত পান করতে পারো।” সূর্য ইয়াও জিয়ে বলে দিল। তারা দশজন নিজেদের ছোট দল তৈরি করে, গর্জনরত জন্তুর দলের দিকে ছুটে গেল।

“একদম বেশি দূরে যেও না, অবস্থা খারাপ লাগলে সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এসো নিরাপদ এলাকায়।” ঝাও থিয়ান ইয়াং সবাইকে সতর্ক করল। স্টেশনটা যেন একেবারে নিরাপদ অঞ্চল, বাইরে গিয়ে লড়াই করে বিপদে পড়লে এখানে ফিরে বিশ্রাম নেওয়া যায়— একেবারে উল্টে গেল পরিস্থিতি।

দশজনের দল একে একে মোহ-জন্তু ডেকে আনল। ওয়েন নিং শুয়ান ডান হাত বাড়িয়ে আঙুলের ডগায় ছোট একটি আগুন জ্বালিয়ে “আগুনের গোলা” ছুঁড়ে দিল।

একটি পাথর-নখ জন্তু পাশ কাটিয়ে গেল, আগুনের গোলা মাটিতে পড়ে বিস্ফোরিত হলে আশেপাশের কয়েকটি জন্তু হতভম্ভ হয়ে পড়ল। এভাবেই যুদ্ধের সূচনা হলো।

লিন শাও ঝাঁপিয়ে পড়ল, “নখ-ছুরি” চালিয়ে এক পাথর-নখ জন্তুর মাথা উড়িয়ে দিল, রক্ত উথলে উঠল।

“ঘোঁ…!” দলবদ্ধ পাথর-নখ জন্তু আর মাটি-সাপ-জন্তুরা চারদিক থেকে ছুটে এল।

দশজনের দল স্টেশন থেকে খুব বেশি দূরে যায়নি, দশ মিটারও নয়, সবাই মিলেমিশে এক জায়গায় থেকে গেল। লিন শাও মুহূর্তেই তিন-চারটি পাথর-নখ জন্তু আর একটি মাটি-সাপ-জন্তু মেরে ফেলল, তারপর এক পাথর-নখ জন্তুর লাশ লাথি মেরে স্টেশনের নিরাপদ জায়গায় ফেলে দিল।

এখনও অর্ধেক দিন কেটেছে মাত্র, কারও কারও একটু তৃষ্ণা ও ক্ষুধা লাগলেও, কেউ অতটা কষ্ট পাওয়ার মতো নয় বলে কেউ রক্ত পান করতে আসেনি। তবে আরেকটু সময় গেলে কেউ কেউ হয়ত আর না পেরে রক্ত পান করবে।

দশজনের দল একসঙ্গে থেকে খুব দ্রুত বিশেরও বেশি অন্ধকার জন্তু মেরে ফেলল। ওয়েন নিং শুয়ানের “আগুনের গোলা”র আঘাতে আরও দুটি পাথর-নখ জন্তু জ্বলতে জ্বলতে ছাই হয়ে গেল।

অগ্নিদগ্ধ জন্তুগুলো মর্মান্তিক চিৎকার করে আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

যখন ক্লান্ত হয়ে পড়ল, সবাই ফিরে এল স্টেশনের “নিরাপদ অঞ্চলে”— অন্ধকার জন্তুরা প্রবল রোষে গর্জালেও কিছুই করতে পারল না।

ক্ষুধা লাগলে পাথর-নখ জন্তুর মাংস, তৃষ্ণা পেলে তাদের রক্ত পান— স্টেশন ঘিরে শত শত অন্ধকার জন্তু ঘুরে বেড়ালেও কেউ আহত পর্যন্ত হয়নি, বরং বহু জন্তু মারা পড়ল।

আরও আশ্চর্যের, লিন শাও ওদের মোহ-জন্তু প্রচুর আত্মার শক্তি শোষণ করল, ফলে মোহ-জন্তুর ছায়া আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

সেই দিনই সবাই মিলে একশোরও বেশি অন্ধকার জন্তু মেরে ফেলল। অবশেষে সন্ধ্যা নামতেই দূরের আকাশ থেকে ভীতিকর গর্জন শোনা গেল।

সমস্ত অন্ধকার জন্তু অবশেষে পরাজিত ও হতাশ হয়ে পালাল, মুহূর্তেই চারদিক পরিষ্কার হয়ে গেল, একটি জন্তুও রইল না।