দশম অধ্যায়: রঙিন বিষাক্ত কুয়াশা

সপ্তাহের নতুন সূচনা হয়েছে, আমি নতুন বইয়ের তালিকায় উঠে আসতে চাই, তাই পাঠকদের কাছে উষ্ণ সমর্থন আশা করছি। দয়া করে পড়তে থাকুন, রিকমেন্ডেশন এবং সংগ্রহে রাখার জন্য ভোট দিন—যদি এখনো ক্লিক না করে থাকেন, একবার চেপে দিলেও চলবে। আর আজকের মোট রিকমেন্ডেশন ভোট যদি ৮৫০-এ পৌঁছে যায়, তাহলে রাতে আরও একটি অধ্যায় অতিরিক্ত উপহার দেওয়া হবে। এছাড়া, 'ছাগলছানা বন্ধু' বইটির জন্য ধন্যবাদ।

সুন ইয়াওজে যথেষ্ট দক্ষ ব্যক্তি, তাঁর নেতৃত্বে খুব দ্রুত প্রয়োজনীয় লোক বাছাই হয়ে গেল, তাও আবার বিশেষ গুরুত্বসহকারে। যেমন, লিন শাও, উ ওয়েনশু এবং ফাং সিংইয়ের মতো যাদের বডি-ল্যাঙ্গুয়েজ ভালো, তাদের দেহরক্ষী হিসেবে নির্বাচন করা হলো। আবার কিছু দুর্বল চেহারার সদস্যদের হাতে দেওয়া হলো কাঠের লাঠি, যাতে তারা রাস্তায় এগিয়ে গিয়ে পথ পরীক্ষা করতে পারে।

পান সিহি, যিনি সবুজ লতা কাঁধে নিয়েছেন, তাঁকে রাখা হলো দলের একেবারে মাঝখানে, সবচেয়ে নিরাপদ জায়গায়, চারপাশে লোকজন দিয়ে সুরক্ষিত। পান সিহির মুখে সর্বদা সরল হাসি, কিন্তু সুন ইয়াওজের নির্দেশ শুনে তাঁর চোখে একটু চতুরতার ছায়া খেলে গেল।

তিনি এই দায়িত্ব কেবল তাঁর সরলতা বা পণ্য বহনে দক্ষতার জন্যই নেননি; তাঁর আসল উদ্দেশ্য ছিল, এই লতা বহন করলে তাঁকে মাঝখানে রাখা হবে, এবং কোনো বিপজ্জনক কাজে পাঠানো হবে না। বাইরে থেকে দেখলে মনে হতে পারে, তিনি বড় ক্ষতিই করলেন, তবে জীবন্ত কাদা কিংবা পাথরের থাবা-দানবের মতো বিপদের মোকাবিলার চেয়ে এই কাজ অনেক নিরাপদ।

'কে বলে, আমাদের চেহারা সাদামাটা মানেই আমরা বোকা? এসব সবজান্তা ছেলেগুলোর চেয়ে, পুরোনো আদায়টাই ভালো,' পান সিহি হাসি মুখে নিজের চতুরতায় আত্মতৃপ্তি অনুভব করছেন।

সুন ইয়াওজে তাঁর এই ছোট্ট ছলনা টের পাননি, বরং পুরো নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ ভাগ করে দেন। সবারই তেমন কোনো আপত্তি ছিল না। এরপর, তারা ঠিক পরিকল্পনা অনুযায়ী, আরও গভীরে এগিয়ে যায়, আশপাশের পরিস্থিতি ভালোভাবে জানার জন্য।

শিলাই সামনে পথ দেখানোর দলে একজন। তাঁর হাতে একটি লম্বা কাঠের লাঠি, তিনি সেটি সামনে গর্ত বা কাদা আছে কি না, তা পরীক্ষা করতে ব্যবহার করেন। যদি সামনের জায়গাটি জীবন্ত কাদা হয়, তাহলে লাঠি সহজেই ডেবে যাবে, নইলে জায়গাটি শক্ত।

লিন শাওর ডান হাতে এক হাত লম্বা ধারালো ছুরি, বাম হাতে সদ্য পাওয়া এক মিটার লম্বা মোটা কাঠের লাঠি, যার এক প্রান্ত তিনি শাণিত করেছেন—একেবারে বর্ষার মতো। তিনি ও উ ওয়েনশু একে অপরের পাশে থেকে সতর্ক পাহারা দিচ্ছেন।

শিলাই একদিকে পথ দেখাচ্ছেন, অন্যদিকে মনে মনে সুন ইয়াওজেকে গালি দিচ্ছেন। এই কাজ তাঁর ওপর ফেলা হয়েছে, সামনে এত লোকের সামনে তিনি অস্বীকারও করতে পারেননি।

'বাপরে, কী খিদে লাগছে...' ফাং জিরং, যাঁর কাজ আরো কয়েকজনের সঙ্গে কাঠের লাঠি বহন করা, বললেন। জীবন্ত কাদার জায়গা পেলেই তাঁরা পাশে একটি করে লাঠি পুঁতে সতর্ক সংকেত দিতেন।

ফাং জিরং-এর কথা শুনে দলের অনেকেই খিদের শব্দ পেটে অনুভব করলেন। অনেক সময় ধরে তারা কিছু খাননি, তাই ক্ষুধা তীব্র হচ্ছে, তারা বুঝতে পারছে পরিস্থিতি খারাপের দিকে। সময় কম, তাই সবাই জানে সামনে যেতে বিপদ হতে পারে, তবু সাহস নিয়ে নির্ধারিত পথে এগিয়ে যেতে শুরু করল।

'জানি না, অন্য দলগুলো কিছু খুঁজে পেয়েছে কি না,' মাথা ছোট করে ছাঁটা ঝু ফেং গলা শুকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন। তিনি শুধু ক্ষুধার্ত নন, তৃষ্ণার্তও।

সুন ইয়াওজে ঘুরে স্টেশনের দিকে তাকালেন, মোবাইলে দেখে নিলেন, কোনো সংকেত নেই, আবার পকেটে ফেরত রাখলেন। গম্ভীর গলায় বললেন, 'আত্মবিশ্বাস হারাবেন না। আমি বিশ্বাস করি, আমার অনুমান ভুল নয়। সেই ভূত ট্রেন আমাদের এখানে এনেছে, অস্ত্রও দিয়েছে, নিশ্চয়ই বাঁচারও কোনো উপায় রেখেছে... শুধু আমরা এখনো খুঁজে পাইনি।'

লিন শাও চিন্তিত হয়ে বললেন, 'যদি আমরা যথেষ্ট শক্তিশালী হই, তাহলে পাথরের থাবা-দানব শিকার করেও খাবার জোগাড় করা যায়। পানি নিয়েও চিন্তা নেই, এখানে মাটি যথেষ্ট ভেজা, জলস্রোত খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে না।'

শিলাই জিভ বের করে বললেন, 'পাথরের থাবা-দানব শিকার? লিন শাও, তোমার চিন্তাধারা সত্যিই ভয়ানক!'

একটি পাথরের থাবা-দানব মাত্রই ওদের তিনজনকে মেরে ফেলেছিল, অথচ লিন শাও বলছেন, শিকার করা যায়—শিলাইয়ের কাছে এটা অবিশ্বাস্যই মনে হলো।

ফাং সিংই আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বললেন, 'কেন নয়? আমাদের তো আর হাত-পা নেই এমন নয়! হঠাৎ আক্রমণে হতচকিত হয়েছিলাম। একটু প্রশিক্ষণ আর সমন্বয় হলে কোনো প্রাণহানি ছাড়া আমরা একটি থাবা-দানব মেরে ফেলতে পারি।'

সবাই সেটি শুনে নিশ্চুপ রইল, শুধু ফাং জিরং মুখ বোজা গলায় ফিসফিস করলেন।

'দ্যাখো তো, ওখানে কিছু হচ্ছে না?' হঠাৎ ঝু ফেং সামনে ইশারা করে চিত্কার করে উঠলেন।

সবাই তাকিয়ে দেখল, দূরে এক অদ্ভুত লাল-সবুজ ধোঁয়ার মেঘ উঠছে, ঠিক যেন মাশরুমের মতো, ছড়িয়ে আছে, তবে ভেসে যাচ্ছে না। দূর থেকে দেখতে যেমন রহস্যময়, তেমন সুন্দরও।

কেউ-ই বোঝে না ওটা কী।

'চলো, গিয়ে দেখি,' কৌতূহলী ফাং সিংই বললেন।

'সবাই সাবধানে থাকবে, রঙিন ধোঁয়া মানেই বিষাক্ত হতে পারে,' লিন শাও কাঠের লাঠি হাতে সাবধান করলেন।

সুন ইয়াওজে চমকে উঠে বললেন, 'ঠিক, সবাই মনে রেখো, এই স্টেশনের নাম কী? বিষধোঁয়ার জলাভূমি। তাহলে ওটা নিশ্চয়ই বিষাক্ত ধোঁয়া।'

লিন শাও মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।

দলে আরো একজন, বয়স তিরিশের কাছাকাছি, ভেতরে সোয়েটার, বাইরে স্যুট পরা, চেহারায় ভদ্রতা আছে, বললেন, 'ওটা সম্ভবত বিষাক্ত গ্যাস, নানা গাছপালা ও প্রাণীর পচা দেহ থেকে বের হয়, এতে প্রচণ্ড বিষ আছে, সবাই যতটা সম্ভব দূরে থাকবে।'

ফাং জিরং হাসতে হাসতে বললেন, 'তুমি দেখছি বেশ পণ্ডিত, ওটা তাইলে ওই গ্যাস! দূর থেকে দেখতে কিন্তু সুন্দরই।'

বলতে বলতে তারা স্পষ্ট দেখতে পেল, সেই ধোঁয়ার নিচে আসলে একটি জীবন্ত কাদার জলাভূমি, ওপরের কাদার স্তর ফাঁক দিয়ে কোথাও কোথাও সাদা হাড় বেরিয়ে এসেছে—এতেই বোঝা যায়, স্যুট পরা লোকটি ভুল বলেননি, এই কাদা বহু প্রাণ লয় করেছে।

এ হাড়গুলো মানুষের, না অন্য কোনো প্রাণীর, কেউ জানে না।

'চলুন, আমরা ঘুরে যাই, সাবধানে,' সুন ইয়াওজে উচ্চস্বরে বললেন।

তাঁর বলার প্রয়োজন ছিল না, সবাই এমনিতেই ভয় পাচ্ছিল, বিশেষ করে কাদার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে থাকা সাদা হাড় দেখে শরীর শিউরে উঠল।

'বিষধোঁয়ার জলাভূমি সত্যিই নামের মতোই ভয়ানক, আবার বিষধোঁয়া, আবার জলাভূমি... হাঁচি!' ফাং জিরং বলতে বলতে হঠাৎ প্রবল হাঁচি দিলেন।

শুধু তিনি নন, বড় দলের আরো অনেকেই হাঁচি বা কাশি দিতে শুরু করল।

'আবার ওই জিনিস?' সুন ইয়াওজে চমকে উঠলেন।

লিন শাও ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, কবে থেকে কে জানে, আকাশ থেকে রঙিন ধুলোর মতো অসংখ্য সূক্ষ্ম স্পোর পড়ছে—সবাই অন্যমনস্ক অবস্থায় সেগুলো শ্বাস নিয়েছিল, তাই হাঁচি-কাশি হচ্ছে।

লিন শাও নিজেও অজান্তে শ্বাসে টেনে নিয়েছেন, গলা একটু চুলকায়, তবু সেই আগের মতো তীব্র কাশি বা জ্বালা নেই।

আগে সবাই এই ধুলোর ক্ষতি নিয়ে ভয় পেয়েছিল, কিন্তু চারপাশে এত ঘনভাবে থাকায় এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব। এখন তারা বুঝেছে, এটা একটু অস্বস্তি তৈরি করলেও খুব ক্ষতিকর নয়, তাই মনস্থির করে নিয়েছে।

লিন শাও এই রঙিন ধুলোর মতো স্পোরে অসস্তি বোধ করেন, কিন্তু চারপাশের বাতাস ভর্তি, এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব। তিনি গলা ভিজিয়ে কিছুটা আরাম পেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

এটা আসলে কেমন জায়গা, ভূত ট্রেনটাই বা কী?

এ কি আসলেও সেই পুরোনো পৃথিবী, যেখানে তিনি বাস করতেন?

লিন শাওর মনে নানা প্রশ্ন, যদিও মুখ ফুটে কিছু বলেননি। বিশ্বাস করেন, দলের অনেকেই এমন সন্দেহে ভুগছে, কিন্তু শেষ আশার দড়িতে ঝুলে সবাই চুপ।

চল্লিশ জনের দল লাল-সবুজ মাশরুম ধোঁয়া ঘুরে এলে, এবার তাদের ওপর দ্বিতীয় পাথরের থাবা-দানব ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই দানবটি আর আগের মতো ফাঁদে ফেলে আক্রমণ করেনি, বরং দলের সামনে স্থির হয়ে ছিল, দলটি কাছে যেতেই সোজা উঠে পড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এবার সবাই অনেক বেশি প্রস্তুত, শিলাই ও তার সঙ্গীরা কাঠের লাঠি হাতে দ্রুত পেছনের দিকে সরে গিয়ে মাঝখানে আশ্রয় নিল, আর লিন শাও, উ ওয়েনশু, ফাং সিংই, সুন ইয়াওজে, শি ছিয়েনরা সামনে এগিয়ে গেলেন।

সবার হাতে এক হাত লম্বা ধারালো ছুরি, অনেকজন একসঙ্গে দেখে সবার সাহস বেড়েছে, আগের হঠাৎ আক্রমণের মতো দিশেহারা হয়নি।

এই পাথরের থাবা-দানবটি দ্রুতগামী, সামনে অনেক মানুষ দেখে একটুও ভয় পেল না, উল্টো ছুটে এলো।

পূর্বের অভিজ্ঞতায় লিন শাও অনেক বেশি সাহসী ও স্থির, ডান হাতে ছুরি, সামনে দানব ঝাঁপিয়ে এলে তিনি সেটি ভেতরে ঢুকিয়ে ঠিক যেন ছুরি ছোড়ার মতো ছুড়ে দিলেন।

এটা দানবের জন্য বিস্ময়কর হলেও সে দ্রুত এক পা তুলেই ছুরি সরিয়ে দিল।

লিন শাও চিৎকার করে দুই হাতে শাণিত মোটা কাঠের লাঠি তুলে ছুটে এলেন।

সবাই তখন বুঝল, কেন তিনি ছুরি ছুড়েছিলেন—তার হাতে তো আরও অস্ত্র ছিল।

এই কাঠের লাঠি এক মিটার লম্বা, শাণিত মাথা। লিন শাও বুঝেছেন, এমন দানবের সঙ্গে লড়তে ছোট ছুরির চেয়ে লম্বা অস্ত্র বেশি কার্যকর।

দামেস্ক ছুরি খুব ধারালো হলেও ছোট, দানবকে আঘাত করতে গেলে খুব কাছে যেতে হয়, এ অবস্থায় আঘাত করা গেলে দানবও সহজে আঘাত করতে পারে।

তাই তিনি শাণিত লাঠি বেছে নিয়েছেন, কার্যকারিতা দেখতে চেয়েছেন।

সবাই হাতে ছোট ছুরি নিয়ে সামনে দানব দেখতে পেয়ে, সংখ্যার জোরে পিছিয়ে যায়নি ঠিকই, তবু কাছাকাছি যেতে ভয় পেয়েছিল। লিন শাও লম্বা লাঠির কারণে সবচেয়ে সাহসী হয়ে উঠলেন।

তিনি সামনে গিয়ে শাণিত মাথা দিয়ে আঘাত করলেন, যদিও গতি একটু কম, দানবটি পাশ ফিরেই এড়িয়ে গেল, ফের লাফিয়ে কামড়াতে এল।

লিন শাও তখন গর্জন করে মোটা কাঠের লাঠি ঘুরিয়ে সজোরে আঘাত করলেন।

এই সময়ে লম্বা অস্ত্রের সুবিধা দেখা গেল, সজোরে ঘোরানো লাঠি সঠিক জায়গায় গিয়ে পড়ল, সরাসরি দানবের কপালে আঘাত লাগল। দানবটি এক মুহূর্ত কেঁপে উঠল, মাথা কাত হলো, মাটিতে পরে দুইবার দুলল।

লিন শাও আঘাতে সফল, মনে মনে খুব খুশি, তাঁর অনুমান যে ঠিক, বোঝা গেল—এমন দানবের জন্য লম্বা লাঠি ছোট ছুরির চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর।

এদিকে ফাং সিংই নিঃশঙ্কভাবে সামনে এলেন, তাঁর নড়াচড়া খুব চটপটে, ডান হাতে ছুরি বিদ্যুতের মতো ছুড়ে দিলেন।

লিন শাও-এর অনুপ্রেরণায় ফাং সিংই ছুরি ছুড়লেন, তাঁর নিক্ষিপ্তি, গতি ও শক্তি পেশাদারদের মতো, লিন শাওয়ের চেয়েও ভালো।

তার ওপর সময়চয়নও ভালো ছিল, দানবটি মাথায় আঘাত খেয়ে তখনই দুলছিল, এড়াতে পারল না।

এক ঝলক সাদা আলো, এক হাত লম্বা ছুরি দানবের পেটে ঢুকে গেল, প্রায় ছিদ্র করে দিল।

'বাহ, ছোট লি ফেইডাও!'—ফাং জিরং চিৎকার দিয়ে, নিজের ছুরি ফাং সিংইকে এগিয়ে দিলেন। তিনি তো কাঠের লাঠির স্তুপ হাতে, ভেতরে সুরক্ষিত ছিলেন, ছুরি কাজে লাগছিল না, ফাং সিংই ছুরি ছুড়ে দানবকে আহত করায় তিনি সঙ্গে সঙ্গে নিজের ছুরি এগিয়ে দিলেন।

ফাং সিংই ছুরি হাতে নিয়ে বিরক্তি প্রকাশ না করেই দ্বিতীয়বার ছুরি ছুড়লেন।

এবার ছুরিটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, দানবটি লাফিয়ে এড়িয়ে গেল, কিন্তু লিন শাওয়ের শাণিত লাঠির আঘাত এড়াতে পারল না।

এক ঝলক শব্দে, শাণিত লাঠির মাথা দানবের পেটের নরম অংশে ঢুকে গেল। ধারালো না হলেও, লিন শাও সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করেছিলেন, দানবও লাফিয়ে পড়েছিল, দুই শক্তির সংঘাতে লাঠি সহজেই ভেতরে ঢুকে গেল।

প্রায় ছিদ্র করা অবস্থায়, দানবটি এবার সত্যিকারের মরণাঘাত পেল, মুখ ফাঁক করে প্রচণ্ড গর্জন ছড়িয়ে দিল, দেহ ঝাঁকিয়ে এমন জোরে ছুড়ে দিল যে লিন শাওও ছিটকে গেলেন।

একটা প্রচণ্ড শব্দে লিন শাও কাতরাতে কাতারে পড়ে গেলেন, শরীর যেন চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

দানবটি এই শেষ প্রাণশক্তিতে ভয়ানক আঘাত হেনে নিজেও নিস্তেজ হয়ে গেল, মুখ, নাক, চোখ, কানে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, দোল খেতে খেতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।