চৌষট্টিতম অধ্যায়: জলাভূমির রাজার গুটি

(আজকের দ্বিতীয় অধ্যায়, এটি ১০,০০০ ভোটের অতিরিক্ত অধ্যায়, ১১০৫০৫১৫২৮..., শুলিনহা, এলএমএক্সওয়াই, উড়ন্ত আরলং এই চারজন বইপ্রেমীকে ধন্যবাদ পুরস্কারের জন্য ~~~ দয়া করে সংগ্রহ ও সুপারিশ ভোট দিন ~~)

প্রায় বিশটি মা-দৈত্য থাকলেও, তাদের অধিকাংশই তখন স্টেশনের কিনারায় শক্তির বজ্রাঘাতে পুড়ে একগুচ্ছ কয়লায় পরিণত হয়েছিল। শুধু মা-দৈত্যরাই নয়, তাদের পেটের ডিম-কোকুনও একসঙ্গে পুড়ে ব্যবহার অযোগ্য হয়ে গিয়েছিল।

সারাক্ষেত্র জুড়ে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলোর মধ্যে থেকে সমস্ত মা-দৈত্যকে খুঁজে বের করা হয়, তাদের পেট কেটে শেষমেশ পাওয়া গেল নয়টি সম্পূর্ণ অক্ষত কোকুন-ডিম। তার মধ্যে একটি ছিল অগ্নিবৃষদৈত্যের, একটি লৌহকচ্ছপের, তিনটি মৃত্তিকাসাপের, চারটি পাথরনখর দৈত্যের।

এই নয়টি অক্ষত কোকুন-ডিমের বাইরে, লিন শাও পাথরনখ ব্যবহার করে মৃত অন্ধসাপ দৈত্যের পেট পুরোপুরি কেটে খুলে দেখলেন, যদিও এই বিশাল অন্ধসাপ দৈত্যের পাকস্থলীতে আর কোনো নতুন কোকুন-ডিম পাওয়া গেল না, কিন্তু তার পেটে তিনি দেখলেন একেবারে ভিন্নধর্মী একটি কোকুন-ডিম।

এই কোকুন-ডিমটি সাধারণ কোকুন-ডিমের চেয়ে আকারে বড়, তার মধ্যে ঘনীভূত শক্তির প্রবাহ ছড়িয়ে পড়ছে, লিন শাও প্রথম দেখাতেই চাপা শ্বাস ফেললেন।

এটি হচ্ছে জলাভূমির রাজা, অন্ধসাপ দৈত্যের কোকুন-ডিম, যার মধ্যে ঘুমিয়ে আছে সম্ভবত এক নতুন ছোট্ট জলাভূমির রাজা, যা সাধারণ কোকুনের সঙ্গে তুলনীয়ই নয়।

এই অন্ধসাপ দৈত্যের কোকুন-ডিমটি হাতে নিয়ে লিন শাও মনে করলেন, এটি যেন ভারী হয়ে উঠেছে।

তিনি ইতিমধ্যে এক ফ্যান্টাসি-পশু অর্জন করেছেন, চেষ্টা করেও নতুন কোকুন-ডিম আত্মস্থ করতে পারলেন না, স্পষ্টতই আর কোনো কোকুন-ডিম আত্মস্থ করা সম্ভব নয়। তাহলে, এই সবচেয়ে বিশেষ কোকুন-ডিমটি কাকে দেওয়া হবে?

সবাইয়ের মধ্যে, সদ্য সুন ইয়াওজে আগুন-গরু দৈত্যের কোকুন-ডিম সংগ্রহ করে দিয়েছেন তার প্রেমিকা ইয়ে দংলিংকে।

ইয়ে দংলিংয়ের হাতে এখন রয়েছে ওয়েন নিংশুয়ানের মতোই শক্তি, তিনি অগ্নিবৃষ দৈত্যের কোকুন-ডিমকে বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছেন, মনে করছেন, এই অগ্নিবৃষ আগুন নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা রাখে, যা অসাধারণ, ভবিষ্যতে বড় হলে নিশ্চয়ই অনন্য হয়ে উঠবে।

বাকি আটটি কোকুন-ডিম দলবলের মধ্যে যারা বিশেষ ভালো কাজ করেছে, অন্ধকার দৈত্য বধে অবদান রেখেছে, তাদের মধ্যে ভাগ করে দেওয়া হয়। এই আট জন হলেন হান ইউ, দু জুয়োইং, শি মো, প্যান সিহি, মিয়াও ফু, ছিয়ান জিনফা, শাও মেং এবং ঝাং হাওছেন নামের এক তরুণ।

ঝাং হাওছেন এখনো বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র, বয়স মাত্র বাইশ-তেইশ, খুবই নিরীহ স্বভাবের, কিন্তু শেষ লড়াইয়ে দুর্দান্ত সাহস দেখিয়েছে, কিছুটা সৌভাগ্যও হয়েছিল, এক ঝড়ের আঘাতে মৃত্যু না হওয়া পাথরনখ মা-দৈত্যকে একাই শেষ করে এই কোকুন-ডিমটি অর্জন করে।

এর মধ্যে লৌহকচ্ছপ দৈত্যের কোকুন-ডিম পেয়েছেন ইংরেজি শিক্ষিকা শাও মেং, তিনটি মৃত্তিকাসাপ দৈত্যের কোকুন-ডিম পেয়েছেন দু জুয়োইং, শি মো এবং মিয়াও ফু, আর চারটি পাথরনখ দৈত্যের কোকুন-ডিম পেয়েছেন প্যান সিহি, ছিয়ান জিনফা, হান ইউ এবং ঝাং হাওছেন।

এই লড়াই ছিল ভয়াবহ, প্রাণ গেছে সাত-আশি জনের, কিন্তু এক লাফে নয় জন নতুন কোকুন-ডিমধারী তৈরি হলো, তারাও অচিরেই ফ্যান্টাসি-পশু জাগিয়ে সাধারণের ঊর্ধ্বে শক্তি অর্জন করবে।

এই নয়টি কোকুন-ডিমের বাইরেও, সবচেয়ে রহস্যময় ও সম্ভবত সবচেয়ে শক্তিশালী কোকুন-ডিম, জলাভূমির রাজার রেখে যাওয়া ডিমটি, লিন শাও নিজের হাতে তুলে রাখলেন।

চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, নিজের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ ওয়েন নিংশুয়ান, সুন ইয়াওজে প্রমুখ ইতিমধ্যে ফ্যান্টাসি-পশু অর্জন করেছে, দলে যারা ভালো করেছে তারাও নিজ নিজ যোগ্যতায় কোকুন-ডিম পেয়েছে, শেষে লিন শাওয়ের দৃষ্টি এসে পড়ল ভিড়ের মধ্যে এক নারীর ওপর।

তিনি হলেন চাং জুয়ান।

চাং জুয়ান হচ্ছেন গু জিওউয়ের স্ত্রী, গু জিওউয়ের মৃত্যু হয়েছে, আর তার ছেলে গু লি-ও এই যুদ্ধে অন্ধসাপ দৈত্যের হাতে নিহত হয়েছে, একা পড়ে আছেন তিনি, মাটিতে হাঁটু গেড়ে, দুহাতে ধরে আছেন পচা কাদার মতন ছেলের দেহ। আশ্চর্যজনকভাবে, তিনি কাঁদছেন না, আগের সুন্দর মুখখানা এখন যেন ফ্যাকাসে, শূন্য দৃষ্টিতে স্থির।

দাঁত দিয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরেছেন, রক্ত গড়িয়ে পড়ছে ঠোঁট বেয়ে, তবুও বুঝতে পারছেন না।

স্বামী মারা গেছেন, ছেলে-ও নেই, এই দুর্ভাগিনী নারী কি এই দ্বৈত আঘাত সামলাতে পারবেন?

লিন শাও হঠাৎই তার জন্য গভীর সহানুভূতি অনুভব করলেন।

অন্ধসাপ দৈত্যের কোকুন-ডিমটি তুলে নিয়ে, কী ভেবে যেন তিনি এগিয়ে গেলেন চাং জুয়ানের সামনে, হাতে কোকুন-ডিমটি বাড়িয়ে দিয়ে নরম কণ্ঠে বললেন, “ঘৃণা করো? যদি ঘৃণা করো এইসব অন্ধকার দৈত্যদের, যারা তোমার প্রিয়জনদের কেড়ে নিয়েছে, যদি ঘৃণা করো সেই গোপন কারিগরদের যারা আমাদের এই প্রান্তে ঠেলে দিয়েছে, তবে এই কোকুন-ডিমের শক্তি গ্রহণ করো। ভালোভাবে বেঁচে থাকো, একদিন আমরা সবাই… এই দুনিয়া যারা এমন সংকটে ফেলেছে, তাদের মূল্য চোকাতে বাধ্য করব।”

লিন শাওয়ের কথা শুনে, ছেলের মৃতদেহ বুকে জড়িয়ে চাং জুয়ান কাঁপতে লাগলেন, তারপর মুখ তুলে দৃঢ় লিন শাওয়ের মুখের দিকে তাকালেন।

“…ঘৃণা… করি… ঘৃণা… করি…” চাং জুয়ান ফিসফিস করে বললেন, তার একজোড়া সুন্দর চোখ, স্বামীর মৃত্যুর পরই ফোলা-লাল চেরির মতো হয়ে গিয়েছিল, আজ যখন ছেলেকেও বুকে হারালেন, তখন আর চোখে জল আসেনি।

তার মানসিক জগৎ প্রায় ভেঙে পড়েছিল, একের পর এক বিপর্যয় সহ্য করতে পারছিলেন না, যতক্ষণ না লিন শাওয়ের কথাগুলো কানে বাজল, তখন তার শরীর কেঁপে উঠল, অন্তরে ঘৃণার জোয়ার উঠল, প্রায় বিপর্যস্ত মন যেন হঠাৎই এক নতুন ছিদ্র খুঁজে পেল, ফিসফিসে কথার সঙ্গে সঙ্গে তার রক্তবর্ণ চোখে এক ভয়ানক আলো ফুটল, শেষে রক্তলাল হয়ে উঠল।

“ঘৃণা করি… ঘৃণা… ঘৃণা… ঘৃণা!” হঠাৎই চিৎকার করে উঠে, হিংস্রভাবে লিন শাওয়ের হাতে থাকা কোকুন-ডিমটি ছিনিয়ে নিলেন, তার মুখখানা বিকৃত হয়ে গেল, ভীষণ ভয়ঙ্কর চেহারা নিল।

লিন শাও চমকে উঠলেন।

মূলত তিনি এই কোকুন-ডিমটি চাং জুয়ানকে দিয়েছিলেন সহানুভূতি থেকে, চেয়েছিলেন তিনি শক্ত হয়ে, ভালোভাবে বাঁচুন। কিন্তু এখন চাং জুয়ানের এই রূপ দেখে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, হয়তো তিনি বেঁচে থাকলেও সারাজীবন যন্ত্রণায় আর ঘৃণায় পুড়বেন।

আজকের এই সিদ্ধান্ত ঠিক হল না ভুল?

অন্যদিকে, সুন ইয়াওজে, ঝাও থিয়ানইয়াং প্রমুখ একত্র হয়েছেন, মাটিতে আঁকা অসংখ্য রেখা দেখছেন, নিচু গলায় কথা বলছেন, তাদের মুখে গভীর বিস্ময়।

চোখের সামনে দেখা এই রেখাগুলো স্পষ্ট করছে, এইসবের পেছনে নিশ্চয়ই কেউ আছে, এই রেখাগুলো অন্ধকার দৈত্যের কাজ হতে পারে না।

তবে, এই সবের মূল কারিগর কে, তাদের চূড়ান্ত লক্ষ্যই বা কী?

ফাং ঝিরং এক পাথরনখ দৈত্যের মৃতদেহ ধরে, তার ক্ষতস্থল থেকে প্রবাহিত রক্ত পান করলেন, তৃষ্ণার্ত গলা ও ঠোঁট কিছুটা সিক্ত করে, তারপর ঠোঁটে লেগে থাকা রক্ত মুছে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

এই দুই দিন স্টেশনে কাটিয়ে, একফোঁটা পানিও মুখে ওঠেনি, তারওপর এই ভয়াবহ লড়াই, যদি প্রবল বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা না থাকত, অনেকেই হয়তো টিকে থাকতে পারতেন না।

লিন শাও যখন অন্ধসাপ দৈত্যের কোকুন-ডিমটি চাং জুয়ানকে দিলেন, তার ঘৃণায় পরিপূর্ণ মুখ আর না দেখে চলে যেতে লাগলেন, কিন্তু কিছুদূর যেতেই পেছন থেকে চাং জুয়ানের চিত্কার শোনা গেল।

লিন শাও চমকে পেছনে ঘুরে দেখলেন, কোথা থেকে রক্তাক্ত এক মধ্যবয়সী লোক এসে চাং জুয়ানের হাত থেকে কোকুন-ডিমটি ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছে।

এই মধ্যবয়সী লোকটি অনেকক্ষণ ধরেই কোকুন-ডিমটির দিকে তাকিয়ে ছিল, সে নিজে পায়নি, লিন শাও যখন এটি চাং জুয়ানকে দিলেন, তখনই সুযোগ বুঝে কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু চাং জুয়ান মরিয়া হয়ে কোকুন-ডিম আঁকড়ে ধরেছেন, হাত থেকে ছেড়ে দিচ্ছেন না, আর চিৎকার করছেন।

“থামো!” লিন শাও নিচু স্বরে বললেন, মুহূর্তে চাং জুয়ান ও ওই লোকের কাছে পৌঁছে ডান হাতে লোকটির বাহু ধরে মুচড়ে ধরলেন।

তার শক্তির কাছে ওই লোকটির কোনো প্রতিরোধ ছিল না, বাহুতে খটখট শব্দ করে, লোকটি হতবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল।

চাং জুয়ান কোকুন-ডিম আঁকড়ে বললেন, “এটা আমার, এটা আমার, আমি এর বদলে প্রতিশোধ নেব, কাউকে দেব না।”

“তুমি কী করছ?” লিন শাও হাত ছেড়ে লোকটিকে সরিয়ে দিলেন।

লোকটির বাহুতে কালচে-বেগুনি ছাপ পড়ে গেল, লিন শাওয়ের শক্তি কতটা ভয়ংকর তা স্পষ্ট।

লিন শাওয়ের কথা শুনে লোকটি চিৎকার করে বলল, “ও মহিলা পাগল হয়ে গেছে, এত মূল্যবান কোকুন-ডিম তার কাছে দেওয়া অপচয়, লিন শাও, দেখো, আমি ওর চেয়ে অনেক শক্তিশালী, কোকুন-ডিমটা আমাকে দাও, তাহলে আমাদের দলে আরেকজন শক্তিশালী সহচর হবে, কিন্তু ওর হাতে গেলে অপচয় ছাড়া কিছুই নয়! আমি কিছু ভুল করিনি― আমিও বাঁচতে চাই, আমিও সবার উপকার করতে চাই―”

লোকটি উচ্চস্বরে চিৎকার করতে থাকল, যেন চাং জুয়ানের কোকুন-ডিম ছিনিয়ে নেওয়ায় কোনো ভুল নেই।

লিন শাও ভ্রু কুঁচকে চেয়ে রইলেন।