পঞ্চম অধ্যায় আটটি দল

লিন শাও এবং তার সঙ্গীদের দৃষ্টি আকৃষ্ট হলো, যখন ওয়েন নিংশুয়ান নিজের পিঠের ব্যাগ খুললেন। তাদের মধ্যে খুব অল্প কয়েকজনই পালানোর সময় নিজেদের ব্যাগ সঙ্গে নিয়ে এসেছিল; ওয়েন নিংশুয়ান তাদেরই একজন। তার ব্যাগে ছিল মূলত বই, সাথে কয়েক প্যাকেট ছোট বিস্কুটও ছিল। তিনি একটি প্যাকেট বের করে কাঁদতে থাকা ছোট ছেলেটির দিকে এগিয়ে গেলেন, নরম স্বরে বললেন, “বাবু, কেঁদো না, এটা খাও, তোমার জন্য এনেছি।”

ছোট ছেলেটি খাবার দেখে তাড়াতাড়ি প্যাকেটটি নিয়ে মা’কে দিয়ে বলল, “মা, খোলো, খোলো—” সে নিজে এখনো প্যাকেট খুলতে পারে না, তাই মায়ের সাহায্য চাইল। তার মা ওয়েন নিংশুয়ানের দিকে কৃতজ্ঞতায় তাকিয়ে বললেন, “ধন্যবাদ।” ওয়েন নিংশুয়ান ছোট ছেলেটির মাথায় হাত বুলিয়ে মাথা নাড়লেন, নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

চারপাশের সবাই চুপচাপ এই দৃশ্য দেখছিল। মায়ের হাতে ছেলেটির জন্য বিস্কুট খোলা হলো; সে খেতে শুরু করল। অন্যদিকে আরও কিছু শিশু নিজেদের বাবা-মায়ের জামা টেনে বলছিল, “মা, আমিও খেতে চাই, আমারও ক্ষুধা লেগেছে…”

“ধুর, আমারও তো ক্ষুধা লাগছে…” ফাং ঝি রং ঠোঁট চেটে দূর থেকে ছেলেটির হাতে থাকা বিস্কুটের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল।

“সবাই নিশ্চয়ই দেখেছেন, আমাদের কাছে এখন না আছে খাবার, না আছে পানি—এভাবে বসে থাকলে তো মৃত্যু নিশ্চিত,” মুখভর্তি দাড়িওয়ালা, দেখতেও বেশ কড়া চেহারার মাঝবয়সী লোকটি হঠাৎ গলা তুলে বলল। মুহূর্তেই অনেকের দৃষ্টি তার দিকে গেল।

আসলে, ওয়েন নিংশুয়ান ছোট ছেলেটিকে বিস্কুট দেবার মুহূর্তটি অনেকেই দেখেছিল। সবাই টের পাচ্ছিল, অনেকক্ষণ কিছু খাওয়া-দাওয়া হয়নি। কেউ কেউ ক্ষুধা, কেউ কেউ তৃষ্ণা অনুভব করছিল। চারপাশের অচেনা, শূন্য, বিরানভূমির দিকে তাকিয়ে সবাই বুঝতে পারল পরিস্থিতির ভয়াবহতা।

প্রায় সবারই মালপত্র পড়ে আছে ওই এস৬০১ ট্রেনেই; খাবার আর পানির অভাব যে কতটা মারাত্মক, তা সবাই অনুভব করছিল। সর্বোচ্চ তিন দিন কেউ খেতে না পারলে প্রাণ যেতে পারে; নোটিশ বোর্ডে লেখা আছে, সাতদিনে একবার ‘আত্মার ট্রেন’ আসে, কিন্তু পানি-খাবার ছাড়া কেউই সেই দিন পর্যন্ত টিকবে না।

মাঝবয়সী লোকটির কথা সবার মনোযোগ কেড়ে নিল। বিস্কুট খাওয়া ছেলেটির বাবা এগিয়ে এসে গলা তুলে বললেন, “ভাই ঠিক বলেছেন, এখানে বসে থাকার মানে নেই, খাবার আর পানি খুঁজে বের করতেই হবে। যতক্ষণো সবার কিছুটা শক্তি আছে, ততক্ষণ সময় নষ্ট করা চলবে না।”

“কথাটা ঠিক, কিন্তু কীভাবে শুরু করব?” কেউ একজন প্রশ্ন করল।

মাঝবয়সী লোকটি গম্ভীর গলায় বলল, “আমার একটা প্রস্তাব আছে। বৃদ্ধ, নারী আর বাচ্চারা এখানে থাকবে, আর বাকিরা আটটি দলে ভাগ হয়ে আট দিকে—পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ, উত্তর-পূর্ব, দক্ষিণ-পূর্ব, উত্তর-পশ্চিম, দক্ষিণ-পশ্চিম—খুঁজতে বেরোবে। যারা কিছু পাবে, তারা দ্রুত ফিরে আসবে। এখন মোবাইল কাজ করছে না, তাই দলের মধ্যে যোগাযোগের উপায় নেই। আধা দিনের মধ্যে, কিছু পাওয়া যাক বা না যাক, সবাই আবার এখানে ফিরে আসবে। কেমন হবে?”

অনেকে মাথা নেড়ে রাজি হলো।

সান ইয়াওজি বলল, “যে দল খাবার বা পানি পাবে, তারা কিছু কাঠ জ্বালিয়ে ধোঁয়া তুলবে, যাতে অন্য দলগুলো দূর থেকে ধোঁয়া দেখে ফিরে আসতে পারে।”

“হ্যাঁ, ভাগ্য ভালো হলে হয়তো এ জায়গা থেকেও বেরিয়ে যেতে পারব। সবাই নিজের মোবাইল নজরে রাখবে, কখনো যদি সিগন্যাল আসে, সঙ্গে সঙ্গে সাহায্যের জন্য ফোন করবে। আর যদি এ জায়গা ঠিক কোথায়, তা বোঝা যায়, সেটাই সবচেয়ে ভালো,” প্রায় দুই মিটার লম্বা, রুগ্ন-দীর্ঘদেহী লোকটি গলা তুলল।

মাঝবয়সী লোকটি বলল, “বাকিটা পরিস্থিতি বুঝে চলতে হবে। যদি কিছু জানতে পারো, সবাইকে জানাবার চেষ্টা করবে।”

লিন শাও চুপচাপ শুনছিল; কিছু বলেনি। এই মাঝবয়সী লোক আর সান ইয়াওজি যে উপায় বের করেছে, সেটাই এখন একমাত্র সম্ভব উপায়। শতাধিক মানুষ একমত হলো; এখানে বসে মৃত্যু কামনা করার চেয়ে, সক্রিয়ভাবে বাঁচার চেষ্টা করা ছাড়া উপায় নেই।

“যারা এখানে থাকবে, তাদেরও সাবধান থাকতে হবে; কে জানে, এ বনের মধ্যে কোনো বন্য প্রাণী আছে কি নেই। যারা যেতে চাও, সবাই এই পাশে দাঁড়াও।”

“সবাই ঠেলে-ঠুলি কোরো না, যার যেমন শারীরিক অবস্থা, সেটা দেখে ঠিক করো। চাচাজি, আপনার তো ষাট পেরিয়েছে, আপনি এখানেই থাকুন। কী! শরীর খুব ভালো? জানি, আপনি শক্ত-সমর্থ, কিন্তু তরুণদের সঙ্গে তাল মিলিয়ে হাঁটতে পারবেন না, এতে গতি কমে যাবে।”

“তুমি মেয়ে, আবার হাই হিল পরে আছো, কীভাবে আমাদের সঙ্গে যাবে? অন্যদেরও তো অসুবিধা হবে। তোমার ইচ্ছে বুঝেছি, কিন্তু এখানে থেকে অপেক্ষা করাটাই ভালো।”

মাঝবয়সী লোকের নির্দেশে দল ভাগ শুরু হলো। খুব ছোট বা খুব বয়স্ক, আর বেশির ভাগ মেয়েকেই রেখে দেয়া হলো। কেবল কয়েকজন মেয়ে—দু’জন জিম প্রশিক্ষক, আর কয়েকজন যারা কারাতে বা তায়কোয়ান্দো শিখেছে, পুরুষদের থেকেও শক্তিমতী—তারা দলে যোগ দিতে পারল।

শতাধিক মানুষ থেকে শেষ পর্যন্ত তিন শতাধিককে আটটি দলে ভাগ করা হলো; প্রতিটি দলে প্রায় চল্লিশজন। বাকিরা এখানেই অপেক্ষায় থাকল। লিন শাও, সান ইয়াওজি, শি লেই, ফাং ঝি রং, উ সুয়েন—all একই দলে। ওয়েন নিংশুয়ান আর ইয়ো ডংলিং মেয়ে বলে দলে নেই, যাতে অন্যদের অসুবিধা না হয়।

লিন শাওদের দলে মোট তেতাল্লিশজন, তার মধ্যে দু’জন মেয়ে—একজন প্রাক্তন ভারোত্তোলক, তার শরীরের পেশি বহু পুরুষের চেয়েও শক্ত, মুখ চওড়া, চেহারায় কড়া ভাব। অন্যজন দেখতে বেশ সুন্দরী, বয়স বাইশ-তেইশের মতো, সে মার্শাল আর্ট জানে। সে দলে যোগ দিতে চাইলে, দলে থাকা সোনালী চুলের এক খানিকটা দুষ্টু ছেলের কটূক্তি শুনে, মুহূর্তেই তাকে চিত করে ফেলে দেয়। ছেলেটি ব্যথায় পড়ে থাকে, আর মেয়েটি তার জায়গা দখল করে দলে যোগ দেয়।

সে কড়া-চেহারার মাঝবয়সী লোকটি একদল নিয়ে পূর্বদিকে, লম্বা রুগ্ন লোকটি দক্ষিণে, লিন শাও-সান ইয়াওজি-দের দল পশ্চিমে, আর বাকি পাঁচটি দল উত্তর, উত্তর-পূর্ব, দক্ষিণ-পূর্ব, উত্তর-পশ্চিম, দক্ষিণ-পশ্চিম—এই পাঁচ দিকে এগিয়ে গেল।

“ওই আত্মার ট্রেন যদি আমাদের এখানে ফেলে দিয়ে আবার ছোট বড় ছুরি রেখে যায়, নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে; আমাদের না খাইয়ে মরতে দেবে না। সবাই নিশ্চয়ই খাবার আর পানি পাবে—”

সান ইয়াওজি গলা তুলে বলল, সবার মধ্যে আশার সঞ্চার হলো।

“ইয়াওজি, নিশ্চয়ই ফিরে এসো,” দূর থেকে ইয়ো ডংলিং হাত নাড়ল।

সান ইয়াওজি পেছন ফিরে উজ্জ্বল হাসি দিল, তার চোখে আত্মবিশ্বাস ঝলমল করছিল।

ওয়েন নিংশুয়ান চুপচাপ এক কোণে বসে বই পড়তে শুরু করল, পাশে ছুরিটা রেখে।

“এই লিন শাও, তুমি তো বেশি কিছু করছো না, দেখো তো সান ইয়াওজির প্রেমিকা কতটা চিন্তা করছে ওর জন্য, আর তোমার ওয়েন নিংশুয়ান তো তোমার জন্য কিচ্ছু ভাবে না,” ফাং ঝি রং কনুই দিয়ে লিন শাও’র গা ঠেলে, ওর দিকে তাকিয়ে ফিসফিসে বলল।

লিন শাও হাসল, “তুমি কী বলছো? ওয়েন নিংশুয়ান তো আমার প্রেমিকা নয়, কেনই বা ও আমাকে নিয়ে ভাববে?”

ফাং ঝি রং অবাক, “নয়? আমার মনে হয়েছিল, তোমাদের মধ্যে কিছু একটা আছে। অফিসে ও তো কারও সঙ্গে কথা বলে না, কেবল তোমার ব্যাপারে একটু আলাদা। ভাবছিলাম, গোপনে কিছু চলছে।”

লিন শাও মাথা নাড়ল, “তোমার মাথায় সব বাজে কথা, তোমার আর কোনো আশা নেই।”

সান ইয়াওজি হেসে বলল, “ওয়েন নিংশুয়ান তোমার সঙ্গে বেশ মানায়, তবে তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিস বই, প্রেমিক-টেমিক পরে আসে।”

ফাং ঝি রং হেসে বলল, “তুমি না মানলে আমি ওর সঙ্গে কথা বলব।”

“তোমরা বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছো, আগে এখান থেকে বেঁচে ফেরো, তারপর এসব ভাবো,” লিন শাও একটু গম্ভীর হয়ে বলল।

সান ইয়াওজি বলল, “লিন শাও, দুশ্চিন্তা কোরো না, আমার যুক্তি ভুল হবে না। ওই আত্মার ট্রেন নিশ্চয়ই এমন কিছু লুকিয়ে রেখেছে, যা আমরা জানি না। তারা যদি আমাদের মেরে ফেলতে চাইত, তখন ‘পাথর-নখর দানবের গুহা’-য় ট্রেনের দরজা বন্ধ করে দিলেই হতো, তখনই তো আমরা মরে যেতাম। এত ঝামেলা করে এখানে এনে আবার মারবে কেন?”

শি লেই মাথা নাড়ল, “এ কথাটা ঠিক। সান ইয়াওজি, তুমি কি আত্মার ট্রেনের রহস্য বুঝতে পারো?”

সান ইয়াওজি মাথা নাড়ল, “তোমরা আমায় দেবতা ভাবো? সব জানি? আমি শুধু এটুকু নিশ্চিত, এখানে খাবার আর পানি আছে। ট্রেন আমাদের এখানে এনে ফেলেছে, নিশ্চয়ই আমাদের শুধু মেরে ফেলার জন্য নয়।”

লিন শাও ডান হাতে এক ফুট লম্বা ছুরি ধরে ফিসফিস করে বলল, “পাথর-নখর দানবের গুহা, বিষধোঁয়ার জলাভূমি… তাই তো?”

হঠাৎ, “আহ!”—একটা হৃদয়বিদারক চিৎকার শোনা গেল।

সবাই চমকে উঠে চিৎকারের দিকে তাকাল। দেখা গেল, বিশ-বাইশ বছরের এক যুবক কাদার মধ্যে পা ডুবিয়ে ফেলেছে। ছেলেটি একদিকে চেঁচাচ্ছে, “বাঁচাও,” অন্যদিকে মরিয়া হয়ে কাদা থেকে বের হতে চাইছে। কিন্তু যত টেনেছে, ততই ডুবে গেছে; কিছুক্ষণের মধ্যে তার দুই পা-ই কাদার মধ্যে হারিয়ে গেল।