অধ্যায় আটাশ: সংকটের উদ্ভব (প্রথম প্রকাশ)

সংযোগ: বন্ধ

লিন শাও ধীরে নিঃশ্বাস ফেলল, অচেনা মৃত মাটির রঙের বিশাল সাপের দিকে তাকিয়ে রইল। মাত্র কিছুক্ষণ আগে, যদি একদিক থেকে হঠাৎ ছুটে আসা সেই ছোট ছুরি না থাকত, তাহলে সে এত সহজে সাপের মাথা ছিন্ন করতে পারত না। পিছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল, একজন নারী এগিয়ে এসে মৃত সাপের দেহে বিধানো ছুরি টেনে তুলল।

লিন শাও ভেবেছিল, এই উড়ন্ত ছুরিটি নিশ্চয়ই ফাং সিন ইয়ের ছোঁড়া; কিন্তু তার ধারণা ভুল হল। ছুরিটি ছোঁড়ার কৃতিত্ব ছিল দলের সাত নারীর মধ্যে হে লি ইউনের।

হে লি ইউনের ছুরিটি ছোঁড়ার গতি ও নিখুঁত লক্ষ্যবস্তুকে চমকে দিল সবাইকে। ফাং সিন ই নিজেও অবাক হয়ে তাকাল, মনে মনে ভাবল, সে এমন দক্ষতায় ছুরি ছুঁড়তে পারে না, এমনকি তার বড় বোন হান ইয়ু-ও পারে না।

“অসাধারণ নির্ভুলতা!” ঝাও তিয়ান ইয়াং প্রশংসা করল।

হে লি ইউন হালকা করে হাসল, বলল, “আমি কয়েকবছর ফ্লাইং ড্যাগার চর্চা করেছি, এই মাত্র কাকতালীয়ভাবে ছুঁড়েছিলাম।”

লিন শাও তখন বুঝতে পারল, কেন এই নারী ছুরি ছোঁড়ার মুহূর্তে সাপের দুর্বল স্থানে আঘাত করতে পেরেছে; সে বিশেষভাবে প্রশিক্ষিত। তবে হে লি ইউন অত্যন্ত নম্র ও বিনয়ী।

“দেখা যাচ্ছে, বিষাক্ত কুয়াশার জলাভূমির জটিলতা আমাদের কল্পনারও বাইরে। এখানে শুধু পাথর-পাঞ্জা জন্তুই নয়, রয়েছে আরও ভয়ংকর পশু ও দানব। এই সাপ অত্যন্ত বিষাক্ত; একবার কামড় দিলে সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু নিশ্চিত। সবাই সতর্ক থাকো।” সুন ইয়াও জে গম্ভীর স্বরে বলল।

ঝং ডিং চিন্তা করে বলল, “এই সাপের গতি খুব দ্রুত, আবার বিষাক্তও, পাথর-পাঞ্জা জন্তুর চেয়েও বেশি ঝামেলা।”

মিয়াও ফু বুক চেপে উঠে দাঁড়াল, বলল, “এখানে খুব বিপদ, তাই এ পথে আসা দলের কেউ ফিরতে পারেনি। সম্ভবত এখানেই সবচেয়ে বেশি বিপদ। আমরা কি আরও গভীরে এগোতে চাই?”

“মাত্র শুরুতেই ভয় পেলে তো চলবে না!” ঝাও তিয়ান ইয়াং কপাল ভাজ করে বিরক্তি প্রকাশ করল।

সুন ইয়াও জে বলল, “এখানে বহু ধ্বংসপ্রাপ্ত স্থাপনার ধ্বংসাবশেষ রয়েছে, হয়তো কিছু আবিষ্কার করা যাবে। আমরা হাল ছাড়তে পারি না।”

ঠিক তখনই, বাম দিকে দূর থেকে দুইবার বন্য জন্তুর গর্জন শোনা গেল।

সুন ইয়াও জে সঙ্গে সঙ্গে কথা থামিয়ে দিল, সবাই বুঝতে পারল, এটা পাথর-পাঞ্জা জন্তুর গর্জন।

গর্জনের সাথে সাথে, পাঁচটি পাথর-পাঞ্জা জন্তু হঠাৎ ছুটে এল, রক্তাক্ত মুখ খুলে সবাইকে আক্রমণ করতে শুরু করল।

“সবাই সতর্ক থাকো, ভয় পেও না—” ঝাও তিয়ান ইয়াং উচ্চস্বরে চিৎকার করে প্রথমে মোটা কাঠের লাঠি তুলে বাম দিকে ছুটে গেল।

তার স্ত্রী উ ডিয়ে তার পেছনে ছুটে গেল, যেন তার অমঙ্গল হবে ভেবে ভয় পাচ্ছে।

বিষাক্ত মাটির রঙের সাপের তুলনায়, পাথর-পাঞ্জা জন্তু তুলনামূলক সহজ প্রতিপক্ষ; সবাই একটু বিস্মিত হলেও ভয় পেল না, এক ডজনেরও বেশি মানুষ পাঁচটি জন্তুকে বিপরীত দিকে ছুটে গেল।

“আ—” হঠাৎ এক চিৎকারে সবাই চমকে উঠল, দেখল, পিছনের এক কোণায়, ছেঁড়া প্রাচীরের ছায়ায়, আরেকটি মাটির রঙের বিশাল সাপ হঠাৎ বেরিয়ে এসে একজনের উরুতে কামড় বসাল।

শুধু একবার কামড় দিয়ে, প্রতিশোধের সুযোগ না দিয়ে, সঙ্গে সঙ্গে মুখ ছেড়ে আবার ফিরে গেল।

কামড় খাওয়া মানুষটি মনে মনে কিছুক্ষণ আগে বিষে মারা যাওয়া যুবকের মর্মান্তিক দৃশ্য ভেবে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, “আমি মরতে চাই না, মরতে চাই না—”

তারপর ভারীভাবে মাটিতে পড়ল, চোখ দুটি বিস্ময়ে বড়, মুখে অদ্ভুত তরল গড়িয়ে পড়ছে; বিষের প্রতিক্রিয়া শুরু হওয়ার আগেই সে আতঙ্কে প্রাণ হারাল।

মাত্র কয়েক মুহূর্তেই, পাথর-পাঞ্জা জন্তু আর ঝাও তিয়ান ইয়াং, উ ডিয়ে ও অন্যরা একত্রে যুদ্ধ শুরু করল।

অন্যদিকে, একের পর এক মাটির রঙের বিশাল সাপ বেরিয়ে এলো; এই ধ্বংসাবশেষ যেন এক বিশাল সাপের বাসা।

এক চোখের পলকে সাত-আটটি বিশাল সাপ ছুটে এল, প্রতিটি সাপের দৈর্ঘ্য চার মিটারের বেশি।

তার মধ্যে সবচেয়ে বড়টি পাঁচ মিটারও ছাড়িয়ে গেল; বিশাল লেজ ঘুরিয়ে বাতাসে “শু শু” শব্দ তুলল, দূর থেকে ছুটে গিয়ে চিয়েন জিন ফার হাতে থাকা কাঠের লাঠিতে আঘাত করল।

এক ঝটকায়, চিয়েন জিন ফার হাতের লাঠি ছিটকে গেল, তার মোটা মুখ মুহূর্তেই সাদা হয়ে গেল।

যদিও সবাই একের পর এক যুদ্ধের মধ্যে ছিল, কিন্তু এই সাত-আটটি বিষাক্ত সাপ যখন অন্ধকার বাসা থেকে বেরিয়ে এল, শতজনের দলেও বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে গেল।

পাথর-পাঞ্জা জন্তুর তুলনায়, বিষাক্ত সাপের ভয় আরও বেশি, কেউ কেউ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল, সাত-আটটি সাপ বেরিয়ে এলে অধিকাংশ মানুষ স্বভাবতই পিছিয়ে গেল।

“দ্রুত, দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যাও—” ঝং ডিং চিৎকার করে প্রথমে কাঠের লাঠি আর ছুরি তুলে ধ্বংসাবশেষের বাইরে পালাল, পালাতে পালাতে অন্যদেরও পালাতে বলল।

ঝাও তিয়ান ইয়াং ঝং ডিংয়ের চিৎকার শুনে রেগে গেল, বলল, “কেউ পিছিয়ে পড়ো না—”

কিন্তু বিশৃঙ্খলা ঠেকাতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে তিনবার মর্মান্তিক চিৎকার হল; একজনের গলা পাথর-পাঞ্জা জন্তু ছিঁড়ে ফেলল, অন্য দুজনকে সাপ কামড় দিল।

গলা ছেঁড়া মানুষটি কাঁপতে কাঁপতে পড়ল, তবে সেই জন্তুটি কয়েকটি কাঠের লাঠির আঘাতে মাটিতে পড়ে গেল।

মাত্র কয়েক মুহূর্তেই, পাঁচটি পাথর-পাঞ্জা জন্তুর মধ্যে চারটি মেরে ফেলল ঝাও তিয়ান ইয়াং ও তার দল, বাকি একটি斜ভাবে ছুটে গিয়ে সাপের দিকে ছুটে গেল, যেন একত্র হতে চায়।

ঝং ডিং ও কয়েকজন বাইরে পালাতে চাইল, কিন্তু বাইরে গিয়ে আরও চিৎকার ও কান্না শুনল।

তারা অবাক হয়ে দেখল, ধ্বংসাবশেষ কখন ঘিরে ফেলেছে অসংখ্য পাথর-পাঞ্জা জন্তু; বাইরে বেরোতে গিয়ে আসলে জন্তুর群ের মধ্যে ঢুকে পড়েছে।

মাত্র দুইবার চিৎকারে, দুজন দ্রুত ছুটে গিয়ে জন্তুদের দ্বারা মাটিতে পড়ে গেল, ঝং ডিং তাড়াতাড়ি বুঝতে পেরে ফিরে এল, কাঠের লাঠি দিয়ে প্রাণপণে আঘাত করে ভিতরে ঢুকে পড়ল।

ভয়ংকর জন্তুর গর্জনে কয়েকটি চিৎকার মিশে গেল, একের পর এক জন্তু ধ্বংসাবশেষে ঢুকে পড়ল।

সম্পূর্ণ যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল।

পরিস্থিতি মুহূর্তেই ভয়ানক হয়ে উঠল, ঝাও তিয়ান ইয়াং, দু রুয়ো উ, সুন ইয়াও জে, মিয়াও ফু, চিয়েন জিন ফা, জিয়াং ফাংসহ সবাই ক্রুদ্ধ হয়ে চিৎকার করল।

সবাই ধ্বংসাবশেষে আটকে পড়ল, ভাঙা দেয়ালে তাদের লাঠি ব্যবহার করা কঠিন, আবার সবাই এক জায়গায় গাদাগাদি হয়ে人数ের সুবিধাও কাজে লাগল না।

ভিতরে সাত-আটটি বিষাক্ত সাপ, বাইরে একের পর এক পাথর-পাঞ্জা জন্তু ঢুকে পড়ছে।

“এইসব সাপ মেরে ফেলো, তারপর বাইরে পাথর-পাঞ্জা জন্তুর বিরুদ্ধে লড়াই করো, দরজায় জন্তুগুলো আটকাতে হবে—” ঝাও তিয়ান ইয়াং গর্জে উঠল।

তার পাশে জিয়াং ফাং মাথা নেড়ে বলল, “তোমরা কয়েকজন আমার সাথে এসো!” সে স্বেচ্ছায় দেয়ালের ফাঁক দিয়ে ছুটে গেল; এখন প্রথমে পাথর-পাঞ্জা জন্তুগুলো আটকাতে হবে, তারপর সাপগুলো মেরে বাইরে জন্তুদের বিরুদ্ধে লড়তে হবে।

নইলে চারপাশ থেকে আক্রমণ হলে, পুরো দল বিশৃঙ্খলায় পড়বে, প্রাণহানি হবে চরম।

ঝাও তিয়ান ইয়াং, সুন ইয়াও জে, জিয়াং ফাং, দু রুয়ো উ সবাই চিৎকার করতে করতে, বিশৃঙ্খল দল দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল।

ঝাও তিয়ান ইয়াং, জিয়াং ফাংসহ একদল বাইরে আসা জন্তুদের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল।

দু রুয়ো উ, দু রুয়ো ইং, লিন শাও, সুন ইয়াও জে, চিয়েন জিন ফা দল নিয়ে সাপগুলোর দিকে ছুটে গেল।

সেই পাথর-পাঞ্জা জন্তুটি, যা সাপের সাথে একত্র হতে চেয়েছিল, ফাং সিন ই ও হান ইউ একত্রে মেরে ফেলল।

তারা মাথা তুলল, দেখল হে লি ইউন দু’হাত বাড়িয়ে শরীর থেকে দুটি ছোট ছুরি বের করল।

“শু শু”—দুটি সাদা আভা ঝলসে উঠল; একটি সাপ মাথা তুলে লিন শাওকে আক্রমণ করতে চাইছিল, একটি ছুরি তার শরীর ছেদ করল, আরেকটি একটু পাশ দিয়ে ত্বক ছিঁড়ে উড়ে গেল।

হে লি ইউন কয়েক বছর ফ্লাইং ড্যাগার চর্চা করেছে, ছোট ছুরিগুলোর লক্ষ্যচ্যুতি অত্যন্ত নিখুঁত; সে তাই সঙ্গে ছয়টি ছুরি নিয়ে চলে।

এই ধরনের ভারী ছুরি না হলে আরও বেশি নিয়ে যেত।

সে একসাথে দুটি ছুরি ছোঁড়াল, একটি সাপকে বিদ্ধ করল; লিন শাও কিছু না বলে, সাপের শরীরের কাছ দিয়ে দৌড়ে গেল।

ডান হাতে ছুরি ঘুরিয়ে “শি” শব্দে, বড়দের উরুর মতো মোটা সাপের দেহ মাঝ থেকে কেটে দিল।

লিন শাও একই গতিতে দ্বিতীয় সাপের দিকে ছুরি ঠেলে দিল।

যখন সে একের পর এক সাপ হত্যা করল, স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল, তার শরীরে ছোট পাথর-পাঞ্জা জন্তুটি মৃত সাপের আত্মশক্তি লোভের সাথে গ্রাস করছে।

শক্তি তার শরীরে প্রবেশ করে, ধীরে ধীরে আবার তার কবজিতে浮ে উঠতে লাগল।