একশ এগারোতম অধ্যায়: রহস্যময়ী নারী

ফাং শিন-ই তার দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নাড়ল। সে বলল, “মানুষের জীবন মাত্র একবারই পাওয়া যায়। আমাদের সিদ্ধান্ত ভুল ছিল না, তাদেরটাও না। এখন ভাবলে মনে হয়, আমরা একটু বেশিই ঝুঁকি নিয়ে ফেলেছিলাম। যেহেতু এই এলাকাটি অন্ধ সর্প-দানবদের, তাই আশেপাশে ঠিক কতগুলো প্রাণী লুকিয়ে আছে তা কেউ জানে না। ঝাং ইউ, আমিও বিবর্তিত হতে চাই, আরও শক্তিশালী হতে চাই। আমি নিশ্চিত তোমরা সবাই তা-ই চাও। কিন্তু তাই বলে হঠকারী সিদ্ধান্ত নিয়ে জীবন বাজি রাখা যায় না।”

ঝাং ইউ খিলখিল করে হেসে উঠল। সে উপহাসের সুরে বলল, “মৃত্যুভয় নিয়ে আবার বিবর্তনের আশা করছ?”

ফাং শিন-ইয়ের ফর্সা মুখটা রাগে লাল হয়ে উঠল। সে ঝাং ইউয়ের দিকে তাকাল, তার সুন্দর চোখে ক্রোধের আভাস। সে ঝাং ইউকে মোটেও ভয় পায় না। সে যখন কিছু বলতে যাচ্ছিল, হান ইউ ঠিক সময়ে তাকে টেনে ধরল। হান ইউ বলল, “সবাই ফিরে চলো। আমরা মরু-টিকটিকি শিকার করব। ওগুলো শিকার করাও একই কথা। এখানে অহেতুক ঝুঁকি নেওয়ার প্রয়োজন নেই। আমরা যখন যথেষ্ট শক্তিশালী হব, তখন এখানে এসে এই সর্প-দানবদের মারার সুযোগ পাব।”

হান ইউ খুব একটা কথা বলে না। আজ ফাং শিন-ইয়ের জন্য সে অনেকগুলো কথা বলল। তার কথায় বাকিরাও মাথা নাড়ল। যদি মাত্র একটি বা দুটি সর্প-দানব থাকত, তবে তারা হয়তো চেষ্টা করে দেখত। কিন্তু এই প্রাণীগুলো বেশ চতুর, দশটি প্রাণী একসাথে জড়ো হয়ে আছে। তার ওপর উত্তর দরজার কাছাকাছি না হওয়ায় তাদের আক্রমণ করা অসম্ভব। সরাসরি লড়াইয়ে নামলে জয়ের সম্ভাবনা খুব কম, আর কেউ নিজের জীবন নিয়ে বাজি ধরতে রাজি নয়।

লিন শিয়াওয়ের মনেও আক্ষেপ রয়ে গেল। যদি এই প্রাণীগুলো দলবদ্ধ না থাকত, তবে তার বর্তমান শক্তি দিয়ে সে একটি একটি করে এদের খতম করতে পারত—অবশ্য সেই মা সর্প-দানবটি ছাড়া। কিন্তু এখন পিছু হটা ছাড়া উপায় নেই।

“ফিরে চলো, আমরা বরং পূর্ব দরজার দিকে যাই,” লিন শিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। সে মাত্র একটি সর্প-দানব মেরেছে, কিন্তু অন্যরা এখানে অনেক সময় নষ্ট করেছে। সব মিলিয়ে শুধু তারই লাভ হয়েছে।

ঝাং ইউয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। সে প্রচণ্ড বিরক্ত। উত্তর দরজায় আসার জন্য সেই সবচেয়ে বেশি চাপ দিয়েছিল, আর এখন তাকে লেজ গুটিয়ে পূর্ব দরজার দিকে ফিরে যেতে হচ্ছে। সে জানে, এখন সে সবার হাসির পাত্র হবে।

উ ওয়েন-সু লিন শিয়াওয়ের কথা শুনে বিড়বিড় করে বলল, “এখন তো মনে হচ্ছে সান ইয়াও-জি ছেলেটারই দূরদৃষ্টি ছিল। জানি না ওরা এখন কেমন আছে।” তার মুখেও বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল।

“চলো ফিরে যাই, মন খারাপ করো না,” দু রুও-ইং তাকে দেখে হাসল। দু রুও-ইংয়ের ভাই দু রুও-উয়ের স্বভাব অনেকটা উ ওয়েন-সুর মতোই, তাই সহজ-সরল আর হঠকারী এই ছেলেটির প্রতি তার এক ধরনের সহানুভূতি ছিল।

ঝাং ইউ যতই বিরক্ত হোক, তাকেও হাল ছাড়তে হলো।

লিন শিয়াও ঘুরে দাঁড়াল। দশজনের দলটি যখন মরুভূমির ছোট শহরে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখন মাত্র দুই কদম এগোতেই একটি শীতল হাসির শব্দ ভেসে এল।

শব্দটি এত হঠাৎ এবং অপ্রত্যাশিত ছিল যে সবাই চমকে উঠল। তারা উপরে তাকাতেই দেখল, শহরের প্রায় চার মিটার উঁচু মজবুত প্রাচীরের ওপর একজন বসে আছে।

সেটি ছিল এক নারী। তার পরনে চামড়ার বর্ম, উচ্চতা মাত্র দেড় মিটার। মাথা আর মুখ হেলমেটে ঢাকা, কেবল চোখ, নাক আর মুখ দেখা যাচ্ছিল। তার স্বচ্ছ চোখের দৃষ্টি, খাটো গড়ন আর সেই অদ্ভুত শীতল হাসির শব্দ থেকেই বোঝা যাচ্ছিল, সে একজন নারী।

লিন শিয়াও, ঝাং ইউ, শিয়াও মেং, ওয়েন নিং-শুয়ান, উ ওয়েন-সু এবং দু রুও-উ—সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। প্রাচীরের ওপর বসে থাকা এই রহস্যময়ী নারী আর কেউ নয়, সেই পাঁচজন রহস্যময় ব্যক্তির একজন, যারা সেদিন প্রেতাত্মা ট্রেনের ভেতর থেকে বেরিয়ে এসেছিল।

সে হঠাৎ একা এখানে কী করছে?

এই রহস্যময়ী নারীকে হঠাৎ দেখে লিন শিয়াওদের সবার মনেই এক ধরনের অস্বস্তি কাজ করছিল। তার চোখের দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস লিন শিয়াও বা ঝাং ইউয়েরও হলো না। তাদের আর ওই নারীর শক্তির পার্থক্য আকাশ-পাতাল।

“এমন ভীরুর মতো পিছু হটলে তোমরা সত্যিকারের শক্তিশালী হয়ে উঠবে কীভাবে?” রহস্যময়ী নারীর কণ্ঠস্বর নারীদের মতো কিছুটা কর্কশ, কিন্তু প্রতিটি শব্দ যেন সুঁইয়ের মতো সবার কানে বিঁধল।

কথা বলতে বলতে সে তার ডান হাতটি আলতো করে প্রসারিত করল। তার প্রতিটি নড়াচড়া যেন জাদুর মতো, সবাই মন্ত্রমুগ্ধের মতো তার হাতের দিকে তাকিয়ে রইল। পরক্ষণেই দেখা গেল তার পিঠের পেছন থেকে একটি কালো ছায়া বেরিয়ে আসছে।

কালো ছায়াটি তার পিঠ থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এল এবং একটি নীল রঙের থাবা বের করল। নিচে দাঁড়িয়ে থাকা সবাই শিউরে উঠল। রহস্যময়ী নারীর পিঠে তার নিজের চেয়েও বড় একটি নীল রঙের দানব!

দানবটির মাথা আর মুখ কুকুরের মতো, কিন্তু কপালে দুটি লম্বা শিং। তার শরীর ও হাত-পা অনেকটা বনমানুষের মতো, চামড়া গাঢ় নীল, কোনো লোম নেই। সেটি তার পিঠ থেকে বেরিয়ে এসে তার ডান হাতের ওপর নিজের একটি নীল থাবা রাখল।

ঘটনাটি ঘটতে মাত্র চোখের পলক লেগেছে। রহস্যময়ী নারী ডান হাত দিয়ে ইশারা করতেই, তার পিঠ থেকে বেরিয়ে আসা নীল দানবটির মাথার শিং থেকে নীল-সাদা বিদ্যুতের স্ফুলিঙ্গ ঠিকরে বেরোল।

দুটি নীল-সাদা আলোকরেখা দানবটির শিং থেকে বেরিয়ে মাঝপথে একটিতে মিলিত হলো। বিদ্যুতের মতো সেই রশ্মি আকাশে একটি অদ্ভুত সুন্দর বক্ররেখা তৈরি করে দূরে জড়ো হয়ে থাকা দশটি সর্প-দানবের ওপর আছড়ে পড়ল।

একটি তীব্র শব্দে আলোকরেখাটি একটি সাধারণ সর্প-দানবের ওপর আঘাত করল। বিদ্যুৎ এত দ্রুত ছিল যে, সর্প-দানবগুলো নড়ার সুযোগই পেল না।

এক অদ্ভুত শব্দে আক্রান্ত সর্প-দানবটি যেন বাতাস বেরিয়ে যাওয়া বেলুনের মতো চুপসে গেল। পরক্ষণেই তার শরীর পুড়ে কালো হয়ে গেল, চামড়া ফেটে ভেতর থেকে প্রচুর তরল বেরিয়ে আসতে লাগল। ধোঁয়া আর সেই অদ্ভুত শব্দে জায়গাটি ভরে উঠল।

মাত্র এক-দুই সেকেন্ডের মধ্যে, বিশাল সেই সর্প-দানবটি গলে কালো তরলে পরিণত হলো। যদি তারা নিজের চোখে না দেখত, তবে বিশ্বাসই করত না যে এই কালো তরলটি আসলে একটি শক্তিশালী সর্প-দানব ছিল।

শক্তিশালী সর্প-দানবটির এমন পরিণতি দেখে লিন শিয়াওরা দশজনই শিউরে উঠল। বাকি নয়টি সর্প-দানব ভয়ে কোনো আওয়াজ না করেই চারদিকে পালিয়ে গেল। চরম শক্তির সামনে বুদ্ধিমান সর্প-দানবগুলোও পিছু হটতে বাধ্য হলো।

রহস্যময়ী নারী হাত নামিয়ে নিল। তার পিঠের নীল দানবটি নিঃশব্দে আবার তার শরীরের ভেতরে মিশে গেল। নিচে লিন শিয়াওদের প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হলো সে খুব একটা সন্তুষ্ট নয়, কারণ তারা যথেষ্ট অবাক হয়নি।

লিন শিয়াওরা এই নারীকে আগে দেখেছে। গত রাতে সেই ভয়ংকর ধূলিঝড় আর অজস্র দ্বিমুখী লোহার ঈগল দানবদের নিধনের দৃশ্য দেখার পর, এই সর্প-দানব নিধন তাদের কাছে খুব একটা বিস্ময়কর মনে হলো না।

হঠাৎ এক ঝলক আলোর মতো সেই রহস্যময়ী নারী লিন শিয়াওদের থেকে মাত্র কয়েক মিটার দূরে এসে দাঁড়াল। তার উপস্থিতিতে চারপাশের বাতাসে এক তীব্র চাপের সৃষ্টি হলো। লিন শিয়াও নিজেও অবচেতনভাবে পিছিয়ে গেল, তার পাশের শ্যাং জুয়ান আর ঝাং ইউ সতর্ক হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।

তবে লিন শিয়াও নিজেকে শিথিল করে নিল, সে কোনো প্রতিরোধের ভঙ্গি করল না। কারণ, এই নারীর যে শক্তি, তাতে লড়াই করার চেষ্টা করাটা বৃথা।

রহস্যময়ী নারী তার চোখের দৃষ্টি দিয়ে সবাইকে একে একে দেখল—লিন শিয়াও, ঝাং ইউ, শ্যাং জুয়ান—এভাবে দশজনকেই সে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করল। কেউ জানে না সে কেন এখানে এসেছে, আর তার আসল উদ্দেশ্যই বা কী।