বাইশতম অধ্যায়: দেহের অন্তর্গত পরজীবী

এই রাতটা ছিল রক্তাক্ত ও বিভীষিকাময়। দু’দফায় প্রায় একশোটি পাথর-নখর পশু আক্রমণ করেছিল। শুরুতে দুই শতাধিক মানুষ ঝর্ণার ধারে প্রতিরক্ষা গড়ে তোলে এবং প্রথম চার-পাঁচ ডজন পাথর-নখর পশুর সঙ্গে প্রাণপণ যুদ্ধ করে, যেখানে বিশেকটি পশু মারা পড়ে। এরপর আরও চার-পাঁচ ডজন পশু পেছন দিক থেকে হানা দিলে চরম বিশৃঙ্খলা ও প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়ে।

অরাজকতায় বহু বৃদ্ধ, নারী ও শিশু নির্মমভাবে প্রাণ হারায়। সবাই যার যার মতো বাঁচার চেষ্টা করে। যুদ্ধে মানুষের ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণ ছিল পশুর তুলনায় কয়েক গুণ বেশি, তবে পশুরাও কম মারা যায়নি। তখনই লিন শাওর অসাধারণ প্রতিভা প্রকাশ পায়—একটার পর একটা পাথর-নখর পশু নিধন করে সে। তার সাহসিকতায় আশেপাশের মানুষ জড়ো হতে থাকে, পরিস্থিতির মোড় ঘুরে যায়।

ভয়াবহ ক্ষয়ক্ষতির বিনিময়ে অবশেষে একশোটি পশুর মধ্যে কুড়িটিরও কম টিকে ছিল। এখন তাদের ঘিরে রেখেছে তিন শতাধিক মানুষ, যাদের মধ্যে শতাধিক তরুণ ও বলিষ্ঠ যুবা, যারা সাহসের সঙ্গে পশুগুলোর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে। লিন শাও, সন ইয়াওজে, ফাং সিন ই, হান ইউ, উ ওয়েনশু, ফাং জিরং, ঝাও তিয়ানইয়াং, চিয়াং ফাং, শি মো, ঝাং ইউ, সন তিয়ানেন—তাদের সকলে মিলিত প্রচেষ্টায়, আরও বিশেকের বেশি প্রাণের বিনিময়ে, শেষ কুড়িটিরও কম পশুকে নিঃশেষ করা হয়।

প্রতিটি পশু নিধন করার সঙ্গে সঙ্গে লিন শাও অনুভব করছিলো, তার শরীরে কিছু একটা ক্রমশ উত্তেজিত হয়ে উঠছে; যেন প্রতিবার সে কোনো পশু হত্যা করছে, তার শরীরের ভিতরকার কিছু একা সেই পশুর শক্তি গিলে নিচ্ছে। এভাবে অজ্ঞাত কিছু শক্তি একসময় অস্তিত্বের স্পষ্ট অনুভূতি নিয়ে ধরা দিলো।

সব পশু নিহত হলে, লিন শাও ধীরে ধীরে শ্বাস নিলো, গভীর মনোযোগে ডান কব্জির দিকে তাকালো। মনে হচ্ছিলো, সেখানে কিছু একটা বাসা বেঁধেছে, কিন্তু ভালো করে দেখে কিছুই বোঝা যায় না। অন্যরা যখন যুদ্ধশেষের ধ্বংসাবশেষ সামলাচ্ছিলো, সে স্থির দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করে শরীরের ভেতরের পরিস্থিতি অনুভব করছিলো।

এখন, হঠাৎ অস্বাভাবিকভাবে বেড়ে যাওয়া ভয়ানক এই শক্তি এবং দ্রুত ক্ষত নিরাময়ের ক্ষমতা দেখে, লিন শাও নিশ্চিত ছিলো—দিবাগত সেই বিশাল কোকুনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য লুকিয়ে ছিলো। সে সময়, কোকুনের ভেতর থেকে কিছু একটা তার শরীরে ঢুকেছিলো, আর এখন তার এই অস্বাভাবিক শক্তি সেই অজানা কিছুরই প্রভাব।

এই মুহূর্তে, ফাং সিন ই, হান ইউ, ফাং জিরং প্রমুখ তার পাশে জড়ো হয়েছিল, কিন্তু তাকে চোখ বন্ধ করে স্থির দেখে কেউ কিছু বলতে সাহস পেলো না। কারণ, ঠিক আগেই লিন শাওর অসাধারণ ও অভাবনীয় কীর্তি প্রত্যেককে বিস্মিত করেছে।

চোখ বন্ধ রেখেই, লিন শাও ধীরে ধীরে অনুভব করলো, তার মস্তিষ্কে আরেকটি সত্তার উপস্থিতি। এবার তা আর আগের মতো অস্পষ্ট নয়; বহু পশুর শক্তি শোষণের ফলে সেটা অনেক বেশি শক্তিশালী ও স্পষ্ট।

‘তুমি কে? তুমি কি সেই কোকুন থেকে আসা?’ মনে মনে প্রশ্ন করলো লিন শাও। কোনো শব্দ বা ভাষায় উত্তর এল না, কিন্তু সেই সত্তা যোগাযোগের চেষ্টা করলো। লিন শাও মন খুলে গ্রহণ করলো, এবং দুই সত্তার চেতনা মিশে গেলো। সঙ্গে সঙ্গে তার মনে তথ্যের ঢল নেমে এলো—তথ্য, স্মৃতি, বিবরণ—সবকিছু যেন ছবির মতো স্পষ্ট হয়ে উঠলো।

নাম: পাথর-নখর পশু
মান: নিম্নমান
বিকাশ স্তর: ডিম-অবস্থা (প্রারম্ভিক)
উন্নয়ন মান: ৫
শক্তি: ৫
অন্যান্য গুণ: নেই
পশু-প্রযুক্তি: সূচালো নখর, প্রথম ধাপ

একই মুহূর্তে, লিন শাও বিস্ময়ে চোখ মেলে নিজের দুই হাত দেখলো।

‘লিন শাও, কেমন আছো?’ সন ইয়াওজে উদ্বিগ্ন হয়ে এগিয়ে এলেন। সে জানতো, লিন শাওর মধ্যে হঠাৎ এই অস্বাভাবিক পরিবর্তনের পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। সে ভাবছিল, লিন শাওয়ের হঠাৎ অতিরিক্ত ক্ষুধা এবং তার শরীরে কিছু ঢুকে পড়ার কথা—সম্ভবত, লিন শাও মিথ্যে বলেনি। সবকিছুর পেছনে কি সেই কোকুনই দায়ী?

ফাং সিন ই-ও অবিশ্বাসের চোখে তাকিয়ে ছিলো লিন শাওর দিকে। তবে লিন শাও কারও দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে নিজের অভ্যন্তরীণ পরিবর্তনে মগ্ন ছিলো।

ঠিক তখনই সে অনুভব করলো, শরীরের ভেতরের সেই সত্তার সঙ্গে সম্পূর্ণভাবে তার চেতনা মিশে গেছে। সে বুঝে গেলো, এই অজানা শক্তির উৎপত্তি ও প্রকৃতি কী।

দিবাগত, যে বিশাল পাথর-নখর পশু সে দেখেছিলো, সেটি ছিলো গর্ভবতী। কোকুনের মধ্যে ছিলো জন্ম না-হওয়া একটি শাবক। এই প্রাণীরা মানুষের মতো নয়—গর্ভাবস্থায় মা ও ভ্রূণের শক্তি একত্রিত হয়ে দৈত্যাকারে প্রবল হয়।

লিন শাও যখন মা পশুটির পেট চিড়ে কোকুনটি বের করলো, তা ঠিক তার ক্ষতবিক্ষত বুকে পড়েছিলো। কোকুনটি তার রক্ত শুষে নিলো, এবং ভেতরের শাবকটি, জন্ম না-হলেও, প্রবল জীবন-প্রবৃত্তিতে বুঝলো—মা নেই, পুষ্টির উৎস নেই, সে নিজেও মারা যাবে। তাই শাবকটি লিন শাওর রক্তে শক্তি পেয়ে কোকুন ফাটিয়ে বেরিয়ে আসে এবং রক্তের প্রবাহ ধরে লিন শাওর দেহে প্রবেশ করে।

পাথর-নখর পশু এক সম্পূর্ণ ভিন্ন জীবন-প্রকৃতি। প্রাপ্তবয়স্ক অবস্থায় তাদের চেহারা বড়সড় সিংহ বা বাঘের মতো, কিন্তু জন্মের আগে তাদের কোনো আকার নেই—শুধু শক্তি ও চেতনার নির্যাস। কোকুন ফাটিয়ে, লিন শাওর রক্তে আলোড়িত হয়ে, শাবকটি তার শরীরে আশ্রয় নেয়—বা বলা ভালো, পরজীবী হয়ে বাসা বাঁধে।

এভাবে, লিন শাওর শরীরে এক অজানা সত্তা বাসা বেঁধেছে, তার দেহ থেকে পুষ্টি গ্রহণ করছে। এজন্যই তার ক্ষুধা বেড়েছে। একইসঙ্গে, এই শাবকটি তার শরীরকে বদলে দিচ্ছে—আঘাত দ্রুত সারে, শক্তি বাড়ে, আর সে যখন অপর পাথর-নখর পশু নিধন করে, তাদের দেহ থেকে বিশেষ আত্মিক শক্তি শোষণ করে।

এই আত্মিক শক্তিই তার ভেতরের শাবকটির চেতনাকে আরও শক্তিশালী করে তোলে। আগে সে শরীরে এক অস্বস্তি অনুভব করত, এখন সে স্পষ্টভাবে এক আত্মার উপস্থিতি টের পায়—সবই পশু নিধনের ফল।

সব সত্য জানার পর, লিন শাওর মনে গর্জে ওঠে বিস্ময় ও আতঙ্ক। সে পুরোপুরি বুঝতে পারে না, তথ্যে উল্লেখিত ‘নাম’ মানে তার দেহে寄生ী প্রাণীর পরিচয়, ‘মান’ ও ‘মূল্য’ কী বোঝায় তা তার স্পষ্ট নয়। তবে পশু-প্রযুক্তি সে অনুমান করতে পারে—এটি সেই বিশেষ ক্ষমতা, যা শাবকটি তার শরীরে এনে দিয়েছে।

‘একটা সিগারেট নেবে?’ ঝাও তিয়ানইয়াং এগিয়ে এসে দেখে লিন শাও খুবই অস্থির মনে হচ্ছে, তাই একট সিগারেট বাড়ায়।

‘ধন্যবাদ।’ লিন শাও মনে মনে নিজেকে সামলাতে চেষ্টা করলো, দুই হাতে সিগারেট নিলো। ঝাও তিয়ানইয়াং নিজে আগুন ধরিয়ে দিলো।