ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: জলাভূমির রাজা

লিন শাও স্পষ্ট অনুভব করল, তার শরীরের ভেতরে থাকা ‘মায়াবী যন্ত্র পশু’ ছোট পাথুরে থাবাও যেন আতঙ্কে কাঁপছে। এই ছোট পাথুরে থাবা পশুটি, সেও ভীত ও সন্ত্রস্ত।
চারজন ধীরপায়ে পেছনে সরে যেতে লাগল, চুপিসারে করিডর থেকে বেরিয়ে যেতে চাইলো।
তাদের মধ্যে উ ওয়েনশু পা তুলতে গিয়ে অনিচ্ছাকৃতভাবে, একপাশে লেগে থাকা প্রায় স্বচ্ছ মাকড়সার জালের মতো এক সুতোর ওপর পড়ে যায়। সঙ্গে সঙ্গে সুতোটি ছিঁড়ে গেল। সে গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু যে দ্বিমস্তক বিশাল অজগরটি ঘুমিয়ে ছিল এবং মৃদু নাক ডাকছিল, সেটি হঠাৎ চমকে উঠল।
দেহ প্রচণ্ড কেঁপে উঠল, বামদিকের মাথাটি সঙ্গে সঙ্গে উপরে উঠল, মুখ বড় করে খুলে দিয়ে অসংখ্য আধা স্বচ্ছ সুতোর ফোয়ারা ছাড়ল।
পেছনে সরে পালাতে থাকা চারজন আচমকা পেছনে শব্দ শুনতে পেল। উ ওয়েনশু ফিরে তাকিয়ে দেখল, ঘুমন্ত অজগরের একটি মাথা উঠেছে, রক্তমাখা বিশাল মুখ খুলে দুর্গন্ধময় বাতাস ছড়িয়ে দিচ্ছে।
“আহ!” সে চিৎকার করে উঠল, “ওটা জেগে গেছে, দৌড়াও!” দুই পা লম্বা করে সে সামনে দৌড় দিল।
লিন শাওর বুক দুলে উঠল, আর উ ওয়েনশুর চিৎকারের সঙ্গেই পেছনের অজগরটি পুরোপুরি জেগে উঠল; দুই মাথা একসঙ্গে উঠে এল ওপরে।
এই মুহূর্তে লিন শাও লক্ষ্য করল, এই সাপটি ঘুমোচ্ছিল বলে নয়, বরং তার আদৌ কোনও চোখ নেই।
চোখ নেই?
লিন শাওর বুকের ধুকপুকানি বেড়ে উঠল, হঠাৎ করিডরের দেয়ালে লেখা কথাগুলো মনে পড়ল।
নির্বীর্য সাপ-দানব?
জলাভূমির রাজা?
ওই রহস্যময় ভবন?
এক ঝটকায় সবটা পরিষ্কার হয়ে গেল।
তারা ঢুকে পড়েছে যে রহস্যময় ভবনে, সেটাই জলাভূমির রাজা নির্বীর্য সাপ-দানবের বাসা। আর এই দুই মাথা, চোখবিহীন অজগরটাই জলাভূমির রাজা নির্বীর্য সাপ-দানব।
এই সাপটির চোখ নেই, তাই সে দেখতে পায় না; বরং বাম মুখ থেকে নির্গত সুতোর এবং শ্রুতিশক্তির ওপর নির্ভর করে সে শিকার খুঁজে নেয়।
শিকার ধরতে কিংবা ঘুমানোর সময়, চারপাশে অসংখ্য আধা স্বচ্ছ সুতো ছড়িয়ে দেয়, ঠিক মাকড়সার জালের মতো।
মাকড়সা যেমন জালে আটকে শিকার ধরে, নির্বীর্য সাপ-দানবও সুতোর মাধ্যমে শিকার খুঁজে নেয়। যদি কেউ অসতর্কভাবে সেই সুতো স্পর্শ করে, সঙ্গে সঙ্গে শিকার কোথায় আছে, বুঝে যায় এবং মরণঘাতী আক্রমণ চালায়।
গুহার ভেতর সর্বত্রই এই স্বচ্ছ সাপের সুতোর বিস্তার ছিল। তারা যদি অসতর্কভাবে ঢুকে পড়ত, সঙ্গে সঙ্গে সাপটি জেগে উঠত।
তবে ভাগ্যিস দূর থেকে দেখে তারা পালিয়ে যেতে চেয়েছিল; তবু উ ওয়েনশু একটু বড় পা ফেলায় সুতোর ওপর পা পড়ল, আর তাতেই সাপটি জেগে উঠল।

জেগে ওঠা নির্বীর্য সাপ-দানব সঙ্গে সঙ্গেই সুতোর ফোয়ারা ছাড়ল, প্রচুর স্বচ্ছ সূতা উন্মাদ গতিতে করিডরের দিকে ছুটে এল।
একবার জাগতেই তার শ্রুতিশক্তি চরম তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। লিন শাওরা পালাতে শুরু করতেই, তার বিশাল দেহ সোজা হয়ে গেল; দৈর্ঘ্য প্রায় পনেরো-ষোল মিটার।
ভয়ানক দুর্গন্ধময় ঝড়ের সঙ্গে করিডর চিড়ে, লিন শাওদের দিকে ধেয়ে এল।
“দৌড়াও, দৌড়াও!” উ ওয়েনশু আঁতকে চিৎকার করে করিডর পার হয়ে হলঘরে ঢুকে বাইরে থাকা সুন ইয়াওজেদের সতর্ক করতে লাগল।
“কি হয়েছে?” বাইরে থেকে সুন ইয়াওজি চিৎকার করে উঠল।
শীঘ্রই লিন শাওরা চারজন দৌড়ে বেরিয়ে এল। সুন ইয়াওজি ও অন্যরা বাইরে অপেক্ষা করছিল, তাদের আতঙ্কিত দৌড়ে আসতে দেখে ছুটে জানতে চাইলো।
সুন ইয়াওজি কথা শেষ করার আগেই, ভেতর থেকে গর্জন ও দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
কেউ ভাবতেই পারেনি, নির্বীর্য সাপ-দানব এত দ্রুত ছুটে আসবে। মাত্র আধা কদমের ব্যবধানে বিশাল অন্ধকার ছায়া হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এক মুহূর্তে এত প্রবল দৃশ্য, সবাই অবাক।
দুই মাথা, পনেরো-ষোল মিটার দীর্ঘ দেহ, রক্তমাখা মুখ এক ফাঁকে দুজনকে কামড়ে তুলে আকাশে তুলে নিল।
তাদের একজনকে লিন শাও চিনত না, অন্যজন ছিল এক নারী, নাম ইয়িন ইয়্যা; ঝ্যাং ইউ-এর মতো দ্বি-ছুরি চালনায় দক্ষ, চামড়ার পোশাক পরে, অভিজ্ঞ, প্রশিক্ষিত যোদ্ধার মতো। এখনও পর্যন্ত সে আহত হয়নি।
তবু প্রশিক্ষিত হলেও, প্রতিক্রিয়া জানাতে পারেনি; মুহূর্তেই রক্তমুখে ধরা পড়ে আকাশে ঝুলে গেল।
“ইয়িন ইয়্যা!” এতদিন নিরাসক্ত, শীতল মুখের ঝ্যাং ইউ প্রথমবার তার সংযম হারিয়ে প্রাণপণে ছুটে এলো।
“সবাই সাবধান, দ্রুত পিছু হটো!” সুন ইয়াওজি চিৎকার করল।
দেখা গেল, নির্বীর্য সাপ-দানব মুখ এক করে “কড়াচ” শব্দে এক ব্যক্তিকে দুটো খণ্ডে ভাগ করে ফেলল।
ইয়িন ইয়্যা শেষ মুহূর্তে প্রাণপণে দুই হাতে সাপের মুখ ঠেলে মুক্তি পেতে চাইল, কিন্তু তার শক্তি বিশেষ হলেও, এমন দানবের সামনে নগণ্য।
দুই সারি ধারালো দাঁত তার দেহ ছিন্নভিন্ন করে দিল।
ইয়িন ইয়্যার শরীর সঙ্গে সঙ্গে অবশ, অন্ধকারে যাওয়ার আগে শুধু ঝাপসা দেখল, ঝ্যাং ইউ তার দিকে মরিয়া হয়ে ছুটছে।
শেষ মুহূর্তে, ইয়িন ইয়্যার মনে অদ্ভুত অনুভূতি জাগল, “ঝ্যাং ইউ-ও আমায় এতটা ভালোবাসে, সে-ও আমায় চায়…”
ছোটবেলা থেকে তারা একসঙ্গে, একই সংগঠনের প্রশিক্ষণ পেয়েছে, এবারও বিশেষ মিশনে একসঙ্গে ট্রেনে উঠেছিল। কে জানত, পথে এমন বিপর্যয় ঘটবে।
তারা পরস্পরকে ভালোবাসত, কিন্তু সংগঠনের নিয়মে প্রেম নিষিদ্ধ। তাই কিভাবে মনের কথা জানাবে, কিভাবে একসঙ্গে থাকবে, বুঝতে পারত না। তাই দূরত্ব বজায় রেখেছিল।

এতদিনে, বিশাল সাপের মুখে ধরা পড়ার পর, ঝ্যাং ইউ সব সামাজিক শৃঙ্খল ছুঁড়ে ছুটে এলো।
ইয়িন ইয়্যা হালকা নিঃশ্বাস ছাড়ল, শেষ মুহূর্তে নিশ্চিত হল, ঝ্যাং ইউ-ও তাকে ভালোবাসে, এটাই যথেষ্ট।
এক ভয়ানক শব্দে, লিন শাও চেঁচিয়ে ঝুঁকে গিয়ে ভিড়ের মধ্য থেকে ওয়েন নিংশুয়ানকে ফেলে দিল।
ঠিক তখনই, ভয়ানক সাপের লেজ বাতাসে ছুটে এসে, সদ্য ছুটে আসা ঝ্যাং ইউ, পিছনে থাকা সুন থিয়ানেন, দু রুয়ো ইং-সহ আরও কয়েকজনকে আছড়ে ছিটকে দিল।
গর্জনে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, নির্বীর্য সাপ-দানব রক্তমুখে ইয়িন ইয়্যাকে চিবিয়ে ছিটকে দিল।
ইয়িন ইয়্যা মাংসপিণ্ডে পরিণত হল, ঝ্যাং ইউ মাটিতে পড়ে প্রচুর রক্ত উগরে দিল, চোখের সামনে ভালোবাসার নারী ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, সে অসহায়, এবং হতাশার আর্তনাদে ফেটে পড়ল।
“ইয়িন ইয়্যা…” সেই শব্দ, যেন বন্দি জানোয়ারের করুণ গর্জন।
ভয়ানক নির্বীর্য সাপ-দানব চোখের পলকে ইয়িন ইয়্যা ও অপর অজানা সদস্যকে মেরে ফেলল, ঝ্যাং ইউ-সহ আরও কয়েকজনকে গুরুতর আহত করল। বিশাল দেহ ফের বাতাসে ঘুরে, বাম মুখ থেকে অসংখ্য স্বচ্ছ সূতা ছড়িয়ে চারপাশে জাল পাতল, কাউকে পালাতে দেবে না। ডান মুখটি আবার ঝড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।
গতি এত দ্রুত, যে বর্ণনা করা যায় না। সুন ইয়াওজি পিছু হটতে বলার আগেই, সে সাপের মুখে ধরা পড়ল।
সুন ইয়াওজি আতঙ্কে বিবর্ণ হয়ে গেল, ইয়িন ইয়্যার মৃত্যুর বিভীষিকা তার মনে ঘুরছিল।
“আমি মরতে চাই না…” সুন ইয়াওজি করুণ আর্তনাদে দৌড়ে পা ছুঁড়তে লাগল। সে মরতে চায় না, এখানে মরতেও চায় না।
ওয়েন নিংশুয়ানকে সাপের লেজের আঘাত থেকে বাঁচিয়ে টেনে তুলেই, লিন শাও লাফিয়ে সামনে এলো, ডান হাত মুঠো করে হাঁক দিল, “মারো!” সবার আগে ছুটে গেল।
নির্বীর্য সাপ-দানবের গতি অতিশয় দ্রুত, পালানোর উপায় নেই; একমাত্র পথ, সবাই মিলে সেটিকে হত্যা করা।
লিন শাওকে দেখে, সুন ইয়াওজি ধরা পড়েছে দেখে, উ ওয়েনশু দাঁত চেপে চেঁচিয়ে উঠল, “চল, জীবন বাজি রেখে লড়ি!”
সে যদিও সুন ইয়াওজির সঙ্গে সবসময় ঝগড়া করত, তবু বন্ধুত্ব অটুট।
এক প্রবল বিস্ফোরণে, লিন শাও প্রথম ঝাঁপিয়ে গেল। মাত্র দু’কদম এগোতেই সে আক্রমণের মুখে পড়ল, ভয়ানক সাপের লেজ ঝড়ের মতো ছুটে এল, লিন শাও এড়াতে পারল না।
দেহের ভেতরের দশজনের শক্তি উজ্জীবিত করে, সে দুই বাহু ছড়িয়ে প্রতিরোধ করল।
মায়াবী যন্ত্র পশুর ছায়া বুকে ফুটে উঠল, সাপের লেজ প্রচণ্ড আঘাতে তার বুক চূর্ণ করতে উদ্যত হল।