অধ্যায় আঠারো: রাতের আক্রমণ (তৃতীয় অংশ)
সংযোগ: বন্ধ
আজকের তৃতীয় অধ্যায় প্রকাশিত হয়েছে, সবাইকে ভোট, সংগ্রহ এবং ক্লিক করার অনুরোধ করছি।
জাও তিয়ানইয়াং, জিয়াং ফাং, সুন ইয়াওজে এবং আরও কয়েকজন একত্রিত হয়ে পরামর্শ করলেন, শেষে কিছু লোককে পালাক্রমে পাহারা দেওয়ার জন্য বাছাই করা হলো। কোনো অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি এলে সবাইকে জাগিয়ে তুলতে পারবে, যাতে বিপদ এড়ানো যায়।
পঞ্চাশটিরও বেশি পাথর-নখর জন্তুর শিং পৃথকভাবে তুলে রাখা হলো এবং একপাশে যত্ন সহকারে সংরক্ষণ করা হলো। কারণ সবাই মনে রেখেছে, সেই স্টেশন ঘোষণাপত্রে লেখা ছিলো পরবর্তী অজানা স্টেশনে যাওয়ার টিকিট হলো "পাথর-নখর জন্তুর শিং"। তাই কেউই অমনোযোগী হতে চায়নি, সবাই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছে।
লিন শিয়াও যে মোটা কাঠের লাঠি ব্যবহার করে পাথর-নখর জন্তুদের মোকাবিলা করেছিলো, সুন ইয়াওজে সে কথা বললো। জাও তিয়ানইয়াং ও অন্যদের চোখে এক আলোকরেখা উদিত হলো, তারা ভাবলো এই পদ্ধতি কার্যকরী হতে পারে। যদি প্রত্যেকের হাতে একটি মোটা কাঠের লাঠি থাকে, তাহলে পাথর-নখর জন্তুদের প্রতিরোধ করা সহজ হবে এবং আহতদের সংখ্যা কম হবে।
তবে এখন রাত হয়ে গেছে, সবাই খুব ক্লান্ত, সবকিছু আগামীকাল পর্যন্ত স্থগিত রাখা হলো।
লিন শিয়াওর মন উথাল-পাথাল করছে, নিজের শরীরের পরিবর্তন নিয়ে ভাবছে, আবার বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে চিন্তা করছে। এই তথাকথিত "বিষ-ধোঁয়া জলাভূমি" আসলে কোথায়? আর সেই রহস্যময় ভূতের ট্রেন, তার উৎস কী?
লিন শিয়াও অনেক সম্ভাবনার কথা ভাবলো, এমনকি মনে হলো, এটা কি কোনো দেশের গোপন শক্তির তৈরি বাস্তব হত্যার বা বেঁচে থাকার খেলা, যা কিছু প্রভাবশালী ব্যক্তিদের বিনোদনের জন্য?
তবে দ্রুতই সে এই ধারণা অস্বীকার করলো।
অথবা, সত্যিই কি কোনো সিনেমা বা উপন্যাসের মতো, তারা সবাই কোথাও ভিন্ন জগতে চলে এসেছে? কিন্তু, যদি এটাই হয়, তবুও বর্তমান পরিস্থিতি অস্বাভাবিক, যেন কারও পরিকল্পনা আছে, কেউ তাদের কোনো দিকে নির্দেশ করছে।
সবকিছুই সাধারণ যুক্তিতে ব্যাখ্যা করা যায় না।
মনে হচ্ছে, উত্তরহীন প্রশ্নের সংখ্যা অগণিত।
লিন শিয়াও আগুনের পাশে শুয়ে, মন অস্থির, অনেকক্ষণ ভাবলো। চারপাশে অনেকেই ঘুমিয়ে পড়েছে, ঘুমের মধ্যে নাক ডাকার শব্দ উঠছে। তার মধ্যে ফাং ঝি রোং-এর নাক ডাকার শব্দ সবচেয়ে জোরালো, যেন এককভাবে সকলের মধ্যে আলাদা, অনেকেই তার পাশের স্থান ছেড়ে অন্যদিকে চলে গেছে।
শেষে এক অদ্ভুত দৃশ্য তৈরি হলো—ফাং ঝি রোং-এর ঘুমানোর স্থানের আশেপাশে দশ মিটার ব্যাসার্ধে আর কেউ নেই।
লিন শিয়াও এই মজার দৃশ্য দেখে কিছুটা মন ভালো করলো। পাশে থাকা ওয়েন নিংশিয়ান এখনও বই হাতে পড়ছে দেখে সে মাথা নাড়লো, নরম স্বরে বললো, "ওয়েন নিংশিয়ান, এখনও বই পড়ছ? আগে ঘুমোও, ভালোভাবে বিশ্রাম নাও। কে জানে, আগামীকাল কেমন হবে?"
ওয়েন নিংশিয়ান তার কথা শুনে, কিছুটা মাথা ঘুরিয়ে, আগুনের আলোয় হালকা হাসি দিলো। সেই হাসি ছিলো অপূর্ব।
লিন শিয়াও একটু থমকে গেলো। ওয়েন নিংশিয়ান বইটি বন্ধ করলো, পড়া পাতাটি ভাঁজ করে চিহ্ন দিলো, তারপর সতর্কভাবে ব্যাগে রেখে নরম স্বরে বললো, "জানি, তুমিও আগে ঘুমোও।"
তারপর সে শরীর একটু গুটিয়ে, লিন শিয়াও থেকে এক মিটার দূরে শুয়ে পড়লো।
দুজনেই পাশ ফিরে শুয়ে, চোখে চোখ পড়লো, দূরত্ব এক মিটারেরও কম। ওয়েন নিংশিয়ানের নিখুঁত মুখে হালকা লালাভ ভাব দেখা দিলো।
লিন শিয়াও হালকা হাসলো, তার অস্থির মন এখন শান্ত হলো। সে চোখ বন্ধ করলো।
লিন শিয়াও এতটাই ক্লান্ত ছিলো, চোখ বন্ধ করতেই ঘুমিয়ে পড়লো।
স্বপ্নের জগতে ঢুকে, অস্পষ্টভাবে অনুভব করলো কোনো কিছু যেন তার সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করছে, কোনো কণ্ঠস্বর যেন তাকে ডাকছে।
"কে... কে আমাকে ডাকছে..." স্বপ্নের মধ্যে লিন শিয়াও অস্পষ্ট স্বরে বললো। মনে হলো সামনে কোনো ছায়া আছে, কিন্তু কিছুই স্পষ্ট নয়। এই অনুভূতি স্বাভাবিক স্বপ্নের মতো হলেও, অদ্ভুত ছিলো, কারণ তার মনের এক অংশ যেন জাগ্রত ছিলো, বলছিলো, এটা স্বপ্ন নয়।
এই অনুভূতি খুব বেশি স্থায়ী হলো না, হঠাৎ এক চিৎকারে সে জেগে উঠলো।
"সবাই, তাড়াতাড়ি ওঠো, পাথর-নখর জন্তু এসেছে—"
পাহারাদাররা কর্কশ কণ্ঠে চিৎকার করতে লাগলো, রাতের নিস্তব্ধতায় এই শব্দটা আরও করুণ শোনালো।
লিন শিয়াও চমকে উঠলো, পুরোপুরি জেগে গেলো, দ্রুত উঠে পড়লো। আগুনের ক্ষীণ আলোয় সে দূরে কিছু নড়াচড়া করা কালো ছায়া দেখলো, তার দিকে দ্রুত এগিয়ে আসছে।
পাথর-নখর জন্তু, তাও এক দল, সংখ্যায় কমপক্ষে চার-পাঁচ দশ।
পাহারাদারদের চিৎকারে, ঘুমন্ত সবাই জেগে উঠলো।
"ওয়েন নিংশিয়ান, তাড়াতাড়ি ওঠো, পাথর-নখর জন্তু এসেছে।" লিন শিয়াও নিচু স্বরে বললো, নিজের শরীর থেকে ছোট ছুরি বের করলো, পাশের ওয়েন নিংশিয়ানকে ধাক্কা দিলো।
ওয়েন নিংশিয়ান জেগে উঠলো, লিন শিয়াওর কথা শুনে তার চোখ বড় হলো, তাড়াতাড়ি উঠে পড়লো, ব্যাগ কাঁধে নিলো, ছোট ছুরি বের করলো।
"ভয় পেয়ো না, চার-পাঁচ দশ পাথর-নখর জন্তু, আমরা মোকাবিলা করতে পারবো। তুমি এখানে থাকো, কোথাও যেয়ো না।" লিন শিয়াও বলে, দৌড়ে দলের সামনে চলে গেলো।
চার-পাঁচ দশ পাথর-নখর জন্তু, সামনের প্রবাহিত নদীর ওপাশ থেকে আসছে, দ্রুত এগিয়ে আসছে। সবাই জেগে উঠেছে, অনেকেই আতঙ্কিত, কিন্তু জাও তিয়ানইয়াং-এর দৃঢ় নির্দেশে সবাই স্থির থাকলো, কেউ পালায়নি।
দিনের আলোয় ফিরে আসা সাতটি দলের একশো পঞ্চাশেরও বেশি সদস্য সকলে পাথর-নখর জন্তুদের সাথে লড়াই করেছে। তারা জানে, এখন শুধুমাত্র প্রাণপণ লড়াই করলেই নিজেদের এবং আপনজনদের বাঁচানো যাবে। তাই কাউকে ডাকতে হয়নি, একে একে সকল যুবক-যুবতী ছোট ছুরি নিয়ে নদীর পাশে জড়ো হলো।
আরও কিছু স্বেচ্ছাসেবক যোগ দিলো, দ্রুতই নদীর পাশে দুই শতাধিক মানুষ একত্র হয়ে প্রতিরক্ষা রেখা তৈরি করলো।
বাকি কয়েক শত মানুষ, বেশিরভাগই বৃদ্ধ, নারী ও শিশু, তারা আতঙ্কিত হলেও সামনে দুই শতাধিক প্রতিরক্ষা রেখা দেখে কিছুটা আশ্বস্ত হলো, সবাই ছোট ছুরি হাতে প্রস্তুত।
অনেক মা তাদের সন্তানকে শক্ত করে বুকে আগলে ধরেছে, উদ্বিগ্ন চোখে দূরের এগিয়ে আসা পাথর-নখর জন্তুদের দেখছে।
আগুনের ক্ষীণ আলো ও আকাশের হালকা তারা আলোয়, লিন শিয়াও দেখতে পেলো অনবরত এগিয়ে আসা পাথর-নখর জন্তুদের সংখ্যা চার-পাঁচ দশের মতো।
সংখ্যা বেশি হলেও তাদেরও লোক কম নয়, অধিকাংশই দিনের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা রয়েছে। তদুপরি, এই পাথর-নখর জন্তুগুলো সাধারণ ধরনের, বিশাল আকৃতির ভয়ঙ্কর জন্তু নেই।
তারা নদীর পাশে এসে পড়েছে, লিন শিয়াও গভীরভাবে শ্বাস নিলো, ডান হাতে ছোট ছুরি শক্ত করে ধরলো। সে জানে, এদের আক্রমণে কিছু ক্ষতি হবে, কিন্তু দুই শতাধিক মানুষের প্রতিরক্ষা রেখা ভেঙে দিতে পারবে না, শেষ পর্যন্ত তারা এসব জন্তুকে ধ্বংস করবে এবং পেছনের অক্ষম বৃদ্ধ, নারী ও শিশুদের রক্ষা করবে।
"হোঁ—"
এই চার-পাঁচ দশ পাথর-নখর জন্তু দ্রুত, ভয়ংকর গর্জন নিয়ে নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়লো, জল ছিটিয়ে দিলো। "ঝপঝপ" শব্দে এক নিমেষে পাঁচ-ছয় মিটার চওড়া নদী পার হয়ে সবাইকে আক্রমণ করতে এল।
এগুলো আত্মঘাতী দানব, পক্ষের সংখ্যা বা শক্তির পার্থক্য হিসাব করে না। এমনকি একটিও শতাধিক মানুষের সামনে আত্মবিশ্বাস নিয়ে এগিয়ে আসে।
এদের স্বাভাবিক পশুর আচরণ থেকে বিচ্যুত হওয়ায়, এরা সত্যিই দানবের মতো।
"চট" শব্দে, একটি পাথর-নখর জন্তু সামনে এসে এক ব্যক্তির বুক লক্ষ্য করে কামড়ে উঠলো। সে পেছনে একধাপ সরে গেলো, দুপাশ থেকে দুইজন ঝাঁপিয়ে পড়লো, হাতে থাকা ছোট ছুরি দিয়ে জন্তুটির শরীরে আঘাত করলো।
"হোঁ—"
পাথর-নখর জন্তু গর্জন করলো, শরীর মোচড়ালো, লেজ দিয়ে একজনকে আঘাত করলো, তার শরীরে রক্তের দাগ রেখে গেলো। কিন্তু সে বিন্দুমাত্র ভয় পেলো না, ছুরি শক্ত করে ধরে টেনে আনলো।
"চট" শব্দে জন্তুটির শরীরে এক ফুটেরও বেশি লম্বা ক্ষত তৈরি হলো।
প্রথম সংস্পর্শেই, ছয়জন আহত হলো, তিনটি জন্তু মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হলো।
ব্যক্তিগত ক্ষমতায় তারা জন্তুদের তুলনায় দুর্বল, কিন্তু কেউ পিছু হটলো না। কারণ তারা জানে, পিছু হটলে, পেছনে থাকা মানুষের মধ্যে রয়েছে তাদের মা, বাবা, সন্তান, প্রিয়জন...
নিজের আপনজনকে রক্ষার জন্য, তারা এমন সাহস ও শক্তি দেখালো, যা দিনের লড়াইয়ে কেউ দেখায়নি। চার-পাঁচ দশ জন্তু পাগলের মতো আক্রমণ করলেও তাদের দল ছিন্ন করতে পারেনি।
"আ—" এক ব্যক্তি চিৎকারে প্রাণ হারালো, একটি জন্তু তার গলা কামড়ে ধরলো, বাঁচার আশা নেই। কিন্তু মৃত্যুর আগে সে ভয় বা আতঙ্ক নয়, বরং ক্রোধ ও হতাশায় জন্তুটিকে শক্ত করে ধরে, নিজের দেহ দিয়ে জন্তুটিকে আটকে রাখলো, অন্যরা এসে অবশেষে জন্তুটিকে হত্যা করলো...
এই দৃশ্য পেছনের অনেককে স্তম্ভিত করলো, তারা নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারলো না।
"শয়তান জন্তু, আমরা মানুষও কম কিছু নই, ছিঃ—" জাও তিয়ানইয়াং হেসে উঠলো, এই ভয়ংকর চেহারার মধ্যবয়স্ক পুরুষটি যুবকদের তুলনায় আরও দ্রুত, এক জন্তুটির লেজ ধরে টেনে আনলো, জন্তুটি আক্রমণ করতে চাইলে অন্যরা এসে ছুরি দিয়ে আঘাত করলো।
যদিও মানুষের আহত ও মৃতের সংখ্যা জন্তুদের তুলনায় বেশি, কিন্তু সংখ্যায় তারা সম্পূর্ণভাবে এগিয়ে। চোখের নিমেষেই দশ-পনেরটি জন্তু মারা গেলো। সবাই যখন আধিপত্য অর্জন করতে শুরু করলো, তখন হঠাৎ পেছন থেকে এক চিৎকার, তারপর একাধিক করুণ আর্তনাদ শোনা গেলো।
নদীর পাশে পাথর-নখর জন্তুদের সাথে লড়াইরত সবাই চমকে উঠলো। লিন শিয়াও দ্রুত ঘুরে দেখলো, আতঙ্কে আবিষ্কার করলো, কখন যেন পেছনের বৃদ্ধ, নারী ও শিশুদের পাশে আরও চার-পাঁচ দশ জন্তু চুপিচুপি এসে পড়েছে, এবং হঠাৎ আক্রমণ চালালো।
এই অরক্ষিত বৃদ্ধ, নারী ও শিশুদের কোনো প্রতিরোধ ক্ষমতা ছিলো না, মুহূর্তে করুণ আর্তনাদে ভরে উঠলো, এক নিমেষে দশ-পনেরজন প্রাণ হারালো...