একশো নয় অধ্যায়: দৃষ্টিহীন সর্পদানবের বুদ্ধিমত্তা

“পপ পপ পপ পপ”—পরপর চারটি বিকট শব্দে অদূরের বালিয়াড়িগুলো ফেটে চৌচির হয়ে গেল। হলুদ ধুলোবালি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে কয়েকটি ভয়ানক গর্জন শোনা গেল। সেই ধুলোর আড়াল থেকে আরও চারটি সাধারণ চক্ষুহীন সর্প-দানব বেরিয়ে এল। তারা তাদের বিশাল হাঁ করা মুখ থেকে স্বচ্ছ লালা ছিটিয়ে দিক নির্ণয় করল এবং তারপর গর্জন করতে করতে লিন শিয়াওয়ের দিকে তেড়ে এল।

এবার লিন শিয়াও আর থামল না, বরং মুহূর্তমাত্র দ্বিধা না করে উল্টো দিকে দৌড় দিল।

কিছুক্ষণ আগে সে যে একটি সর্প-দানবকে নিমেষের মধ্যে হত্যা করেছিল, তা ছিল মূলত সেই দানবটির অসাবধানতা এবং লিন শিয়াওয়ের ভাগ্যের জোরে। এর মানে এই নয় যে, এই দানবদের মোকাবিলায় লিন শিয়াওয়ের নিরঙ্কুশ আধিপত্য রয়েছে।

এবার একসাথে চারটি দানব বেরিয়ে আসায় লিন শিয়াও কোনো ঝুঁকি নিতে চাইল না। দানবগুলো তাদের সঙ্গীর মৃত্যুতে অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে রক্তের গন্ধ শুঁকে উন্মত্তের মতো ধেয়ে আসছিল।

শুধু এই চারটি নয়, আরও দূরের বালিয়াড়ি থেকেও বিকট শব্দ শোনা গেল। একে একে আরও অনেক সর্প-দানব বেরিয়ে আসতে লাগল। দ্রুতই এদের সংখ্যা নয়টিতে পৌঁছাল, আর আগেরটি নিয়ে মোট দশটি। এরপর আরও এক বিশাল গর্জন শোনা গেল—আগের চেয়েও বড় এবং ভয়ংকর এক মা সর্প-দানব আত্মপ্রকাশ করল।

এর মানে দাঁড়াল, মৃত দানবটিকে বাদ দিলেও এখন মোট দশটি দানব উপস্থিত।

পেছন থেকে আসা ছয়টি দানব অবশ্য এখনই আক্রমণ করল না, কিন্তু আগের চারটি লিন শিয়াওয়ের পিছু ছাড়ল না।

“দ্রুত, লিন শিয়াও, দ্রুত এসো!” উ ওয়েনসু ও অন্যরা সম্বিত ফিরে পেয়ে চিৎকার করে উঠল।

ফাং শিনইও দ্রুত পিছু হটল, তার সুন্দর মুখমণ্ডল উদ্বেগে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। এতগুলো সর্প-দানব দেখে যে কেউই আতঙ্কিত হবে।

উ ওয়েনসু ও দু রুওয়ুর বাহুর শিরাগুলো ফুলে উঠল, তারা বিশাল গেটটি শক্ত করে ধরে রইল, যেন লিন শিয়াও ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই উত্তর দিকের গেটটি বন্ধ করে দেওয়া যায়।

এই মুহূর্তে গেটের কাছে তাদের ছাড়াও শহরের আরও অনেকে কৌতূহলবশত জড়ো হয়ে দূর থেকে পরিস্থিতি দেখছিল, তবে কেউ কাছে আসার সাহস করেনি।

শতাধিক মিটার দূরত্ব, লিন শিয়াও এবং তার পিছু নেওয়া চারটি দানব চোখের পলকে গেটের সামনে পৌঁছে গেল। ফাং শিনই আগেই গেটের ভেতর ঢুকে পড়েছে, সে চিৎকার করে বলল, “লিন শিয়াও, জলদি!”

পেছনের চারটি দানব অবিরাম গর্জন করছিল, লিন শিয়াওয়ের থেকে তাদের দূরত্ব দশ মিটারেরও কম। লিন শিয়াও শান্ত থাকলেও গেটের ভেতরে থাকা বাকি নয়জন ঘামছিল। এমনকি ঝাং ইউও স্থির থাকতে পারছিল না, সে তার নতুন কেনা দুটি দামাস্কাস ছুরি শক্ত করে ধরে ছিল।

বিষাক্ত জলাভূমি থেকে মরু শহরে আসার সময় ঝাং ইউ বেশ কয়েকটি দামাস্কাস ছুরি এনেছিল। কিন্তু লড়াইয়ের সময় গতি বজায় রাখতে সে মাত্র দুটি ছুরি সাথে রাখত, বাকিগুলো শহরেই রেখে দিত। আগের দুটি নষ্ট হয়ে যাওয়ায় সে নতুন দুটি ছুরি নিয়েছে।

লিন শিয়াওকে গেটের সামনে দেখে ঝাং ইউর রক্ত গরম হয়ে উঠল। সে প্রায় বেরিয়ে পড়েই দানবগুলোকে আক্রমণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু বিবেক তাকে থামিয়ে দিল। একই অনুভূতি ছিল চ্যাং জুয়ানেরও। লিন শিয়াও বিশেষ নির্দেশ না দিলে সে হয়তো অনেক আগেই তার বিষদাঁত নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ত। লিন শিয়াওয়ের কথা সে মনে রেখেছে বলেই নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম হলো।

লিন শিয়াও গেটের কাছে পৌঁছাতেই উ ওয়েনসু চিৎকার করে উঠল, “ভেতরে এসো, আমি গেট বন্ধ করছি!” তখন দানবগুলো গেট থেকে মাত্র দশ মিটার দূরে।

লিন শিয়াও ভেতরে ঢুকল। উ ওয়েনসু ও দু রুওয়ু গেট বন্ধ করতে গেলেই ঝাং ইউ তীব্র স্বরে বলে উঠল, “থামো!” সে উ ওয়েনসুকে টেনে ধরল। অন্যদিকে দু রুওয়ু তার বোন দু রুয়িংয়ের বাধায় থেমে গেল।

উ ওয়েনসু ও দু রুওয়ু অবাক হলো। উ ওয়েনসু রেগে যাওয়ার আগেই ঝাং ইউ উজ্জ্বল চোখে হেসে বলল, “আমার অনুমানই ঠিক ছিল!”

লিন শিয়াও ভেতরে ঢুকতেই তাকে ধাওয়া করা দানবগুলো গেটের কাছে এসে গতি কমিয়ে দিল। তারা গেটের দশ মিটার দূরেই থেমে গিয়ে গর্জন করতে লাগল, কিন্তু আর এক পা-ও এগোলো না।

দানবদের এই অস্বাভাবিক আচরণ প্রমাণ করল যে ঝাং ইউর অনুমান সঠিক। গেটে হয়তো কোনো প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা রয়েছে, যার কারণে তারা কাছে আসতে ভয় পাচ্ছে।

দানবদের গর্জন দেখে সবাই বিষয়টি বুঝতে পারল। উ ওয়েনসু হেসে বলল, “আমরা ঠিকই ধরেছিলাম, হা হা! এখন কাজটা অনেক সহজ হয়ে গেল।” সে লোহার গেট থেকে হাত সরিয়ে নিল।

দানবগুলো গেটের বাইরে দশ মিটার দূরত্বে দাঁড়িয়ে লালা ছিটিয়ে গর্জন করতে লাগল। ঝাং ইউ তার দুটি দামাস্কাস ছুরি বের করে ঠান্ডা গলায় বলল, “চলো শুরু করি।” তার কণ্ঠে উত্তেজনার ছাপ ছিল স্পষ্ট।

ওয়েন নিংশুয়া কোনো কথা না বলে ডান হাত তুলল, তার হাতের তালুতে আগুনের গোলা জ্বলে উঠল। এই পরিস্থিতিতে তার এই ক্ষমতা সবচেয়ে কার্যকর। সে দশ মিটার দূর থেকেও দানবগুলোকে আক্রমণ করতে পারে, কিন্তু দানবগুলো তাকে ছুঁতে পারবে না।

একটি আগুনের গোলা ছুড়ে মারতেই একটি দানব পাশ কাটিয়ে সরে গেল। আগুনের স্ফুলিঙ্গ গায়ে লাগায় সেটি আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।

লিন শিয়াও আবার বেরিয়ে এল। তার পিছু পিছু ঝাং ইউ, চ্যাং জুয়ান, উ ওয়েনসু, ফাং শিনই, দু রুওয়ু ও দু রুয়িংও বেরিয়ে এল।

“সবাই মনে রেখো, গেট থেকে বেশি দূরে যেও না। অবস্থা খারাপ বুঝলেই দৌড়ে ফিরে আসবে, লোভে পড়ে বেশি দূর যাবে না!” ফাং শিনই চিৎকার করে সতর্ক করল।

হঠাৎ অনেক দূরে থাকা মা সর্প-দানবটি গর্জন করল। সেই গর্জনের সাথে সাথেই দশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে থাকা চারটি দানব উল্টো দিকে ফিরে যেতে লাগল।

সবাই হতভম্ব হয়ে গেল। তারা যে উত্তেজনায় বেরিয়ে এসেছিল, তা নিছকই এক ব্যর্থতায় পর্যবসিত হলো। সবার মাথায় প্রশ্ন জাগল, তারা কি পিছু ধাওয়া করবে? কিন্তু পিছু ধাওয়া করলে গেট থেকে অনেক দূরে চলে যেতে হবে, আর বিপদ হলে ফিরে আসা কঠিন হয়ে পড়বে।

“এই অভিশপ্ত দানবগুলোর বুদ্ধি তো কম নয়!” এমনকি শান্ত স্বভাবের দু রুওয়ুও গালি দিয়ে উঠল।

ঝাং ইউও থেমে গিয়ে লিন শিয়াওয়ের দিকে তাকাল। বাকিরাও সাহায্যের আশায় লিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। সবাই দানবদের মেরে আত্মা-শক্তি অর্জন করতে চায়, কিন্তু এমন পরিস্থিতিতে কেউ একা বেরিয়ে আসার সাহস পেল না।

লিন শিয়াও কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তোমরা এখানে থাকো, আমি এদের উত্যক্ত করে আবার গেটের কাছে নিয়ে আসছি।”

কথা শেষ করেই সে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল। এতগুলো দানবের মোকাবিলায় সে একা পারলেও বাকিদের বিপদ হতে পারে। তাই সে সবাইকে শক্তিশালী করে তুলতে চায় যাতে তারা সবাই মিলে লড়তে পারে।

একশো মিটার দূরে মা সর্প-দানবটি বাকি দানবদের নিয়ে এগিয়ে আসছিল। লিন শিয়াও দ্রুত সেই চারটি দানবের দিকে ছুটে গেল। এই দানবগুলো সাধারণ অন্ধকার দানবদের মতো নয়, এদের কিছুটা হলেও কৌশলগত জ্ঞান আছে।

ঝাং ইউ ও অন্যরা গেটের দশ মিটারের মধ্যেই দাঁড়িয়ে রইল। শহরের বৃদ্ধ ও শিশুরা গেটের ভেতর থেকে তাকিয়ে দেখছিল। লিন শিয়াও তার গতি বজায় রেখে দানবগুলোর দিকে ধেয়ে চলল।