১৩০৭. প্রতিরক্ষার সীমা

সবčе সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, লিন সিয়াও আগেই লক্ষ্য করেছিল এই স্ফটিক দানবটির মাথা ও মুখের বিবর্তন, যা একপাশে অজ্ঞান হয়ে থাকা শিয়াও মেংয়ের সঙ্গে বেশ মিলে যায়। শুধু মাথা বা মুখই নয়, এই দফায় বিবর্তিত হওয়া শরীরটিও স্পষ্টতই নারীসুলভ, বুক সামান্য উঁচু এবং বেশ স্পষ্ট নারীসুলভ বৈশিষ্ট্যে ভরপুর।

দৃশ্যটি প্রত্যক্ষ করে লিন সিয়াওয়ের বুক কেঁপে উঠল। তবে কি এই স্ফটিক দানবটি শিয়াও মেংটিকে ধরে এনেছে কারণ সে তার বাহ্যিক রূপ ও শরীর পছন্দ করেছে? দানবটি কি আসলে মানুষের রূপ নিতে চায়?

লিন সিয়াও অনুমান করল, এই স্ফটিক দানবটির জন্ম নিশ্চয়ই সেই পাঁচ রহস্যময় ও শক্তিশালী দীর্ঘকায় ব্যক্তির সঙ্গে জড়িত, যারা প্রচুর বিশাল আকারের লৌহ খোদাই দানবকে হত্যা করেছিল এবং এই দানবগুলোর মৃতদেহ দিয়ে একটি অদ্ভুত প্রাচীন বিন্যাস তৈরি করেছিল, যার ফলে শেষ পর্যন্ত এই স্ফটিক দানবটির জন্ম হয়।

স্পষ্টতই, ওই দীর্ঘকায় ব্যক্তিরা এই স্ফটিক দানবটিকে কোনো বিশেষ উদ্দেশ্যে তৈরি করেছিল, কিন্তু মাঝপথে ফাটল দেখতে পেয়ে অন্যান্য দুর্ঘটনার সূত্রপাত ঘটে। পাঁচ দীর্ঘকায় ব্যক্তিই মারা যান, ফলে তাদের আসল উদ্দেশ্য চিরকালের মতো অজানাই রয়ে যায়। তবে এই স্ফটিক দানবটি ঠিকই তাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী জন্ম নিয়েছে।

কিন্তু দীর্ঘকায় ব্যক্তিরা মারা গেছেন, আর লিন সিয়াও ও তার সঙ্গীরা ঠিক সেই দুর্ভাগ্যের মুখে পড়েছে। তাদের বর্তমান শক্তি দিয়ে এই স্ফটিক দানবটিকে দমন করা একেবারেই অসম্ভব।

এই স্ফটিক দানবটি প্রথম দেখাতেই সম্ভবত শিয়াও মেংকে পছন্দ করেছিল এবং তাকে তুলে নিয়ে গিয়েছিল। এর পেছনে নিশ্চয়ই তার কোনো নির্দিষ্ট উদ্দেশ্য ছিল। এখন যখন তৃতীয় দফায় জন্ম নেওয়া স্ফটিক দেহের আকৃতি হুবহু শিয়াও মেংয়ের মতো হয়েছে, তখন এই অনুমান আরও নিশ্চিত হয়।

স্ফটিক দানবটির বিবর্তিত রূপ যেহেতু শিয়াও মেংয়ের মতো, তাই বোঝাই যায় যে এটি শিয়াও মেংয়ের রূপ পছন্দ করেছে এবং তার মতো হতে চায়। কিন্তু তাকে এখানে নিয়ে আসা এবং সেই সঙ্গে মৃত তাইসুই দেবতার রেখে যাওয়া মাংসের পিণ্ড বেছে নেওয়ার মধ্যে কোনো যোগসূত্র আছে কি? অথবা অন্যভাবে বললে, এই স্ফটিক দানবটি আসলে ঠিক কী করতে চাইছে?

এটি কেন ঠিক তাইসুই দেবতার রেখে যাওয়া মাংসের পিণ্ডটিকে বেছে নিল? এমন হতে পারে কি যে এটি বুঝতে পেরেছিল এই মাংসের পিণ্ডটির পূর্ববর্তী মালিক সাধারণ কেউ ছিলেন না?

লিন সিয়াও মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল এবং তার চামড়ার পোশাকে লেগে থাকা ধুলো ঝেড়ে ফেলল। যখন সে সামনে শিয়াও মেংয়ের মতো দেখতে অদ্ভুত স্ফটিক দানবটিকে দেখল, তখনই সে বুঝতে পারল যে এবারের পরিস্থিতি সত্যি কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে।

এই স্ফটিক দানবটি কেবল বারবার পুনরুজ্জীবিত হওয়াই নয়, বরং প্রতিবারই আগের চেয়ে শক্তিশালী হয়ে উঠছে। সবচেয়ে বড় কথা হলো, একে মেরে ফেলা যাচ্ছে না।

এই স্ফটিক দানবটির শক্তির উৎস হওয়া উচিত এর শরীরে মিশে থাকা এই কালো স্ফটিকগুলো—এই বিষয়ে লিন সিয়াওয়ের অনুমান সঠিক বলেই তার মনে হলো। কিন্তু এই স্ফটিকগুলোর মধ্যে যেন এক অদ্ভুত অনুরণন রয়েছে, যা অত্যন্ত শক্তিশালী শক্তি উৎপন্ন করতে পারে। একটু আগে সে এবং তার নিজের幻具兽 বা মায়িক অস্ত্র দানব—একশৃঙ্গ পাথর দানবটি পর্যন্ত ছিটকে দূরে পড়েছিল। এ থেকেই বোঝা যায়, আগের পদ্ধতিতে স্ফটিক দানবটিকে ধ্বংস করা একেবারেই অসম্ভব।

“এখন উপায় কী? আমি যদি এই স্ফটিক দানবটিকে আরও একবার মেরে ফেলিও, তবুও যতক্ষণ না এই কালো স্ফটিকগুলোর মধ্যকার সংযোগ বিচ্ছিন্ন করা যাচ্ছে এবং এর পেছনের কারণ উদ্ঘাটন করা যাচ্ছে, ততক্ষণ একে মারা সম্ভব নয়। এই স্ফটিক দানবটি আবারও পুনরুজ্জীবিত হবেই……” লিন সিয়াও চুপচাপ সামনে দাঁড়ানো স্ফটিক দানবটির দিকে তাকিয়ে রইল। এবার সে আর নিজে থেকে আক্রমণ করল না, কেবল একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।

পুনরুজ্জীবিত হওয়া স্ফটিক দানবটিও সঙ্গে সঙ্গে লিন সিয়াওকে আক্রমণ করল না, বরং নিজের শরীর নাড়াচাড়া করতে লাগল। সদ্য জন্ম নেওয়া এই শরীরটি নিয়ে সে যেন বেশ সন্তুষ্ট; নিজেই নিজের শরীর আলতো করে ছুঁয়ে দেখল এবং তারপর হঠাৎ করে লিন সিয়াওয়ের দিকে এক অদ্ভুত হাসি ছুড়ে দিল।

লিন সিয়াওয়ের বুক কেঁপে উঠল। সে সাথে সাথে তার কাঁটাযুক্ত নখ দিয়ে নিজের মুখ ঢেকে ফেলল। ঠিক যেমনটা সে ভেবেছিল, স্ফটিক দানবটি তার দিকে ওই অদ্ভুত হাসির সঙ্গেই আক্রমণ শানিয়ে দিল।

স্ফটিক দানবটি তার ডান হাত মুঠো পাকাল এবং সেই মুঠির ভেতর থেকেই বেরিয়ে এল তিনটি কাঁটাযুক্ত নখ। এরপর সে সরাসরি লিন সিয়াওয়ের দিকে তেড়ে এল।

“অনুকরণ? এই প্রাণীটি কেবল বারবার পুনরুজ্জীবিতই হতে পারে না, আমার কাঁটাযুক্ত নখগুলোরও হুবহু নকল করতে পারে?” লিন সিয়াও চরম বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। স্ফটিক দানবটির গতি এতটাই বেশি ছিল যে পলক ফেলার আগেই তার কাঁটাযুক্ত নখগুলো লিন সিয়াওয়ের বুকে আঘাত হানল।

সৌভাগ্যবশত, বুকের চামড়ার পোশাকটির রক্ষণাবেক্ষণ ক্ষমতা সত্যি অসাধারণ। যদিও এই আঘাতের শক্তি ছিল ভয়ানক, তবুও তা পোশাকটির কোনো ক্ষতি করতে পারল না। লিন সিয়াও দুই পা পিছিয়ে গেল এবং ঝটপট তার ডান হাত শূন্যে চালিয়ে দিল।

স্ফটিক দানবটি শরীর নিচু করে তা এড়িয়ে গেল এবং তারপর তার বাঁ হাতের একটি ঘুসি সরাসরি লিন সিয়াওয়ের পিঠে এসে বসল।

লিন সিয়াও পরিষ্কার বুঝতে পারল যে এই স্ফটিক দানবটির গতি এবং শক্তি আরও একবার বেড়ে গেছে। প্রতিপক্ষের এই ঘুসির আঘাতে সে যন্ত্রণায় অস্ফুট আর্তনাদ করে উঠল এবং সামনের দিকে দুই পা হোঁচট খেয়ে ঝুঁকে পড়ল। ঠিক তার পরেই “পটাপট” শব্দে তার পিঠের একই জায়গায় পরপর সাত-আটটি আক্রমণ এসে পড়ল।

এই সাত-আটটি আঘাতের তীব্রতা লিন সিয়াওয়ের কাছে ক্রমান্বয়ে আরও ভারী বলে মনে হচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত সে আর সহ্য করতে পারল না এবং আর্তনাদ করতে করতে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

এই স্ফটিক দানবটির শক্তি যেমন বেড়েছে, তেমনই এর গতিও বহুগুণ বৃদ্ধি পেয়েছে। লিন সিয়াও সাত-আটটি আঘাত সহ্য করার পরও পাল্টা আক্রমণ করতে পারল না, কারণ প্রতিপক্ষের ঘুসি মারার গতি ছিল বড্ড বেশি। লিন সিয়াও যন্ত্রণায় গোঙাতে গোঙাতে মাটিতে ছিটকে পড়ে গেল, তবে মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে ঘুরে দাঁড়াল। কিন্তু আতঙ্কের বিষয় হলো, সে সবেমাত্র সোজা হয়ে দাঁড়িয়েছে আর অমনি স্ফটিক দানবটি তার একেবারে গায়েঁ ঘেঁষে এসে হাজির হলো। তার একটি হাত লিন সিয়াওয়ের চামড়ার পোশাকের কলার খামচে ধরে নিচের দিকে ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করল।

“এই নরপশুটা……,” লিন সিয়াও ভয়ে বুক কাঁপিয়ে এক বুক ঠান্ডা বাতাস টানল। এই স্ফটিক দানবটির যেন কোনো এক ধরনের বাতিক রয়েছে, সে কেবল লিন সিয়াওয়ের চামড়ার পোশাকটি নিয়েই পড়ে আছে। যতক্ষণ না এই পোশাকটি সে ধ্বংস করতে পারছে, ততক্ষণ সে যেন শান্ত হবে না। তাই লিন সিয়াওয়ের মাথা বা মুখের মতো আরও ভালো আক্রমণ করার সুযোগ থাকা সত্ত্বেও সে সেদিকে গেল না, কেবল অন্ধের মতো লিন সিয়াওয়ের পোশাকটিকেই লক্ষ্য করে গেল।

“হোয়াট!” লিন সিয়াও নিচু স্বরে গর্জে উঠল এবং তার বাঁ হাতটি বাড়িয়ে দিল। কিন্তু আফসোস, সেই আক্রমণ করার আগেই স্ফটিক দানবটির হাত এসে তার হাতটি খামচে ধরল।

“কড়াৎ” করে একটা মচকে যাওয়ার শব্দ হলো। লিন সিয়াওয়ের বাঁ হাত এবং স্ফটিক দানবটির বাঁ হাত একসঙ্গে আঁকড়ে ধরল এবং মুহূর্তের মধ্যে দুপক্ষের মধ্যে শক্তির লড়াই শুরু হলো। একদিকে ষোলো মানুষের সমপরিমাণ শক্তির বিস্ফোরণ, আর অন্যদিকে সেই রহস্যময় স্ফটিক শক্তির অধিকারী অদ্ভুত স্ফটিক দানব। দুটো হাত যখন একসঙ্গে আটকে গেল এবং দুপক্ষের শক্তি প্রয়োগ হতে লাগল, তখন কান ফাটানো এক “কড়াৎ” শব্দের সঙ্গে লিন সিয়াও সজোরে চিৎকার করে উঠল। সে স্ফটিক দানবটিকে এক টানে শূন্যে তুলে নিল এবং দূরে ছুড়ে ফেলল। কিন্তু স্ফটিক দানবটিকে ছুড়ে ফেলার সঙ্গে সঙ্গেই লিন সিয়াওয়ের বাঁ হাতের ভেতরের হাড় একটা মচকে যাওয়ার শব্দে ভেঙে গেল।

শক্তি অতিরিক্ত মাত্রায় প্রয়োগ করায় স্ফটিক দানবটিকে দূরে ছুড়ে ফেলা সম্ভব হলেও লিন সিয়াওয়ের ক্ষতি হলো অনেক বেশি। তার বাঁ হাতের হাড় ভেঙে গেছে, যে তীব্র যন্ত্রণা হলো তাতে সে গোঙিয়ে উঠল। অন্যদিকে যে স্ফটিক দানবটিকে ছুড়ে ফেলা হয়েছিল, তার বাঁ হাতটিও পেছন দিকে মুচড়ে দড়ির মতো পাকিয়ে গিয়েছিল। সাধারণ কোনো মানুষের ক্ষেত্রে হাতের হাড় এতক্ষণে নিশ্চিতভাবেই গুঁড়ো হয়ে যেত, কিন্তু এটি তো নিয়মবহির্ভূত এক অদ্ভুত স্ফটিক দানব।

সে কেবল খুব সহজেই হাতটা একবার ঘুরিয়ে নিল, অমনি মুচড়ে দড়ির মতো হয়ে যাওয়া হাত আগের অবস্থায় ফিরে এল। এরপর শিয়াও মেংয়ের মতো দেখতে সেই মুখে এক অদ্ভুত হিংস্র হাসি ফুটিয়ে সে আবারও লিন সিয়াওয়ের দিকে এগিয়ে এল। যন্ত্রণায় লিন সিয়াওয়ের কপাল থেকে ঘাম ঝরে পড়ল। যদিও তার শরীরে মায়িক অস্ত্র বা幻具兽 রয়েছে এবং তার ক্ষত শুকানোর গতি সাধারণ মানুষের তুলনায় হাজার হাজার গুণ বেশি, তবুও এই স্ফটিক দানবটির মতো পলকে নিরাময় পাওয়ার সেই ভয়ানক স্তরে সে এখনও পৌঁছাতে পারেনি। সামনে স্ফটিক দানবটিকে আবার তেড়ে আসতে দেখে লিন সিয়াওয়ের আর কোনো উপায় রইল না, সে শুধু কাঁটাযুক্ত নখগুলো সামনে বাড়িয়ে দিয়ে পিছিয়ে যেতে লাগল। লিন সিয়াওয়ের মনে আগেই পালানোর বা পিছু হটার একটা বাসনা জন্ম নিয়েছিল, কারণ সে বুঝতে পেরেছিল সামনে থাকা এই স্ফটিক দানবটি এমন এক অদ্ভুত দানব যা তার বর্তমান উপলব্ধির পরিধি ছাড়িয়ে গেছে। অন্তত এই মুহূর্তে এর সমাধানের কোনো উপায় সে খুঁজে পাচ্ছে না। তবে লিন সিয়াও এও বুঝতে পেরেছিল যে এখন পালিয়ে যাওয়ার বা পিছু হটার কথা ভাবলে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

স্ফটিক দানবটির গতি তার চেয়েও বেশি, সে পালাতে পারবে না।

“ভাবতেও পারিনি যে শিয়াও মেংকে বাঁচাতে গিয়ে শেষ পর্যন্ত নিজেকেই বিপদে ফেলে দেবো।” লিন সিয়াওয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলটে বিদ্রূপাত্মক হাসি ফুটে উঠল। সে একটু দূরে এখনও অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা শিয়াও মেংয়ের দিকে এক নজর তাকাল। তার সঙ্গে শিয়াও মেংয়ের খুব বেশি মেলামেশা ছিল না, তাদের সম্পর্ক অতটা গভীরও ছিল না এবং তাদের মধ্যে খুব একটা কথাবার্তাও হতো না। তবে লিন সিয়াওয়ের মনে হতো এই শিয়াও মেংয়ের ভেতরেও কিছু গোপনীয়তা রয়েছে, সে সাধারণ কোনো হাই স্কুলের ইংরেজি শিক্ষক হওয়ার মতো সরল নয়।

স্ফটিক দানবটি আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। এর গতি এতটাই বেশি যে লিন সিয়াও আর তা ধরতে পারছে না। ক্ষমতার এই ব্যবধান কেবল কৌশল বা যুদ্ধের অভিজ্ঞতা দিয়ে সমাধান করা সম্ভব নয়। লিন সিয়াও বুঝতে পারল যে সামনে থাকা এই স্ফটিক দানবটির হয়তো সবে জন্ম হয়েছে বলেই এর তেমন কোনো যুদ্ধের অভিজ্ঞতা বা অসাধারণ কৌশল নেই। আগের দুবার লিন সিয়াও কায়দা করে অভিজ্ঞতা ও কৌশল খাটিয়েই একে হত্যা করতে পেরেছিল। কিন্তু স্ফটিক দানবটি যখন প্রতিবার আগের চেয়ে শক্তিশালী হয়ে উঠছে এবং দুপক্ষের শক্তির ব্যবধান একটি নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছে গেছে, তখন আর কৌশল বা অভিজ্ঞতা দিয়ে কাজ হচ্ছে না। এই স্ফটিক দানবটির এখন লিন সিয়াওকে কাবু করার জন্য কোনো কৌশল বা অভিজ্ঞতারই প্রয়োজন পড়ছে না, কেবল তার বিপুল শক্তি আর গতির ওপর ভর করেই সে খুব সহজে তাকে চেপে ধরছে। লিন সিয়াওয়ের বাঁ হাতের হাড় ভেঙে গেছে, বাঁ হাতটি পুরোপুরি নিষ্ক্রিয়, কেবল ডান হাতটি সম্বল করে সে কোনোমতে লড়ছে। তার কাঁটাযুক্ত নখের আক্রমণ লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, আর স্ফটিক দানবটি ততক্ষণে তার পেছনে চলে গেছে এবং একের পর এক আঘাত হানতে শুরু করেছে। লিন সিয়াও পরিষ্কার বুঝতে পারল যে স্ফটিক দানবটি তার পিঠের পেছনে চলে এসেছে, কিন্তু সে বুঝতে পারলেও তার শরীরের গতি সেই অনুযায়ী আর পেরে উঠছে না। সে কেবল চোখ মেলে দেখতে পারল যে স্ফটিক দানবটি তার পেছনে এসে তার শরীরে একের পর এক আঘাত করে চলেছে।

এই স্ফটিক দানবটি কেবল লিন সিয়াওয়ের শরীরের চামড়ার পোশাকের ঠিক একই জায়গায় আক্রমণ করে চলেছে। দেখে মনে হয় সেও বিশ্বাস করতে পারছে না যে তার নিজের শক্তি দিয়ে শেষ পর্যন্ত এই পোশাকের সুরক্ষা ভেদ করতে পারবে না। একের পর এক আঘাতে স্ফটিক দানবটির শক্তি ধীরে ধীরে আরও প্রকাশ পাচ্ছে এবং লিন সিয়াওয়ের ওপর তার একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করতে শুরু করেছে। লিন সিয়াওয়ের আর কোনো পাল্টা জবাব দেওয়ার সুযোগ নেই। তার শরীরের চামড়ার পোশাকটিতে একের পর এক আঘাত পড়ছে এবং তার শারীরিক যন্ত্রণা বেড়েই চলেছে।

লিন সিয়াও হঠাৎ করে বুঝতে পারল যে এই চামড়ার পোশাকটির সুরক্ষা ক্ষমতা ধীরে ধীরে কমে যাচ্ছে।

এই পোশাকটি যে আক্রমণ প্রতিহত করতে পারে, তার কারণ এর উপাদানের কোনো বিশেষ দৃঢ়তা নয়, বরং এর ভেতরে এমন এক শক্তির স্তর জমা রয়েছে যা লিন সিয়াও এই মুহূর্তে বুঝতে পারছে না। এই শক্তিটিই বাইরের সমস্ত আক্রমণকে বাতিল করে দেয়।

আর এখন লাগাতার আক্রমণের মুখে এই চামড়ার পোশাকটির ভেতরে থাকা সেই শক্তি ক্রমাগত ফুরিয়ে আসছে, তাই এর রক্ষণাবেক্ষণ ক্ষমতাও কমে যাচ্ছে।

এই বিষয়টি উপলব্ধি করার পরেই লিন সিয়াও হঠাৎ বুঝতে পারল কেন এর আগে সেই তাইসুই দেবতা বা রহস্যময় দীর্ঘকায় আঙুলের সামনে একই রকম চামড়ার পোশাক পরা দীর্ঘকায় ব্যক্তিরা এত অসহায় ছিল এবং এমনকি বেশ কয়েকটি চামড়ার পোশাক ফেটে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল।

আসলে এই চামড়ার পোশাকেরও সুরক্ষার একটা নির্দিষ্ট সীমা রয়েছে। একবার সেই সীমা পার হয়ে গেলে এবং ভেতরের সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলে পোশাকটি নষ্ট হয়ে যাবে এবং সাধারণ চামড়ার পোশাকে পরিণত হয়ে তার সমস্ত সুরক্ষামূলক গুণ হারিয়ে ফেলবে।

আর ঠিক এই মুহূর্তে, স্ফটিক দানবটির লাগাতার আক্রমণের ফলে এই চামড়ার পোশাকের সুরক্ষা ক্রমাগত কমে আসছে। লিন সিয়াও যতই পাল্টা আক্রমণ করার চেষ্টা করুক না কেন, সে কেবল স্ফটিক দানবটির একটা আবছা ছায়া ছাড়া আর কিছুই ধরতে পারছে না, এর অতি দ্রুত চলমান সেই অবয়বটিকে সে ছুঁতেও পারছে না!