ষোড়শ অধ্যায়: দেহে অদ্ভুত পরিবর্তন

আজকের প্রথম অধ্যায় এখানেই। গত রাতের ভোট সংখ্যা ১৫৫০-তে পৌঁছেছিল বলে পরে আরও একটি অতিরিক্ত অধ্যায় আসবে। আরও যদি আজ মোট ভোট ১৭৫০-তে পৌঁছায়, তাহলে রাতে আবারও একটি অতিরিক্ত অধ্যায় দেওয়া হবে। নানা ধরনের ভোটে সমর্থন চাইছি!

অনেকেই মারা গেছে। যারা ঘিরে ধরেছিল, তাদের অনেকেই হাউমাউ করে কাঁদছিল, দৃশ্যটা ভীষণ বিশৃঙ্খল। চেন লোংয়ের সহপাঠী ইউ লিংলিং কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সে অবশ্য কাঁদেনি। তার আর চেন লোংয়ের সম্পর্ক এতটা গভীর ছিল না। তবে, চেন লোং সবসময় তার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করত, এখন হঠাৎ এমন মৃত্যুতে তার মনটাও ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল, চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল।

ঘন ধোঁয়া উঠতে থাকল, বাইরে যাওয়া সব দলগুলো একে একে ফিরে এল। প্রত্যেক দলেরই ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে, তবে কারওটা কম, কারওটা বেশি। কোথাও হয়তো দুই-তিনজনের মৃত্যু হয়েছে, আবার কোথাও তা লিন শাওদের দলের চেয়েও ভয়াবহ। যেমন, সেই একানব্বই ইঞ্চি লম্বা, রুগ্ন তরুণ জিয়াং ফাংয়ের দল—তাদের চল্লিশের বেশি সদস্যের মধ্যে মাত্র পাঁচজন আহত অবস্থায় ফিরল।

প্রত্যেকবার কোনো দল ফিরে এলে লোকজন ভিড় করে, খবর শুনে অনেকেই বিলাপ করে ওঠে। আরও অনেকেই দূর থেকে তাকিয়ে দেখে, মাথা নাড়ে, গোটা স্টেশনজুড়ে শোকের মেঘ ঘনিয়ে আসে।

ভয়ঙ্কর চেহারার মধ্যবয়সী ঝাও তিয়ানইয়াং আবার সবাইকে সংগঠিত করতে শুরু করল, যাতে প্রতিটি দলের মেরে ফেলা পাথর-নখর জন্তুর মৃতদেহ টেনে আনা যায়।

জলাধার পাওয়ার পর, আর এই পাথর-নখর জন্তুর মৃতদেহগুলো খাবার হিসেবে থাকায়, তারা অন্তত কয়েকদিন এখানে টিকে থাকতে পারবে। স্টেশনের নির্দেশনা অনুযায়ী, সাতদিন পর এখানে "ভূতের ট্রেন" আসবে, অর্থাৎ তারা চাইলে এই সাতদিনের মধ্যে টিকে থাকতে পারে।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। ঝাও তিয়ানইয়াং প্রচুর লোক পাঠাল, অল্প সময়েই অনেক পাথর-নখর জন্তুর মৃতদেহ