একশো ত্রয়োদশ অধ্যায়: ইস্পাত শুঁয়োপোকা

রহস্যময়ী নারী কথা বলতে বলতে উত্তরের মরুভূমির দিকে এগিয়ে যেতে থাকলেন। শুরুতে সবাই তার পিছু নিয়েছিল মূলত তার হুমকির কারণে, কিন্তু ঝাং ইউয়ের ঘটনা দেখার পর—কীভাবে নিমেষের মধ্যে সে 'হ্যাচলিং পর্যায়' থেকে বিবর্তিত হয়ে শক্তিশালী হয়ে উঠল—সবার মধ্যেই এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল। তারা আর দেরি না করে দ্রুত তার পেছনে ছুটতে শুরু করল।

রহস্যময়ী নারীর দেখানো প্রলোভন ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয়। তাছাড়া, তার অসীম শক্তির সামনে নত হওয়া ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় ছিল না; অন্যথায় অকাল মৃত্যুর ঝুঁকি ছিল অনিবার্য।

খুব দ্রুতই তারা মরুভূমির কয়েকশ মিটার গভীরে পৌঁছে গেল। রহস্যময়ী নারীর গতি ছিল পরিমিত—এতটাই যে, সবাই কোনোমতে তার তাল মিলিয়ে চলতে পারছিল। পুরো পথে কোনো অন্ধকার দানবের দেখা মেলেনি। হয়তো এই এলাকায় তাদের আনাগোনা কম, অথবা তারা এই রহস্যময়ী নারীর শক্তির ভয়ে লুকিয়ে আছে।

প্রায় পাঁচশ মিটার অতিক্রম করার পর হঠাৎ বালু ছিটিয়ে এক বিকট গর্জন শোনা গেল। বালিয়াড়ির নিচ থেকে বেরিয়ে এল এক ভয়াবহ দানব। এটি ছিল ইস্পাতের মতো কালো এক বিশালাকৃতির কেন্নো।

কেন্নোটির দৈর্ঘ্য প্রায় দশ মিটার। শত শত পা বিশিষ্ট এই প্রাণীটির প্রতিটি অংশ ইস্পাতের মতো শক্ত ও কুচকুচে কালো। আকৃতিতে এটি 'নিরাশ্রয় সর্প দানব'-এর চেয়ে ছোট হলেও এর হিংস্রতা ছিল অনেক বেশি। সর্প দানবদের কিছুটা বুদ্ধি আছে, তাই রহস্যময়ী নারীর ক্ষমতা বুঝে তারা আত্মগোপন করে ছিল। কিন্তু এই কেন্নোটি ছিল প্রচণ্ড হিংস্র; সে নিজেই বালিয়াড়ি ফুঁড়ে বেরিয়ে এসে আক্রমণ চালাল।

পেছনে থাকা লিন শিয়াও এবং অন্যরা এই 'ইস্পাত কেন্নো'কে দেখেই অন্ধকার দানবদের এনসাইক্লোপিডিয়ার কথা স্মরণ করল। এই দানবদের খোলস লোহার মতো শক্ত, সাধারণ আঘাতে কিছুই হয় না।

কেন্নোটি রহস্যময়ী নারীকে আক্রমণ করতে উদ্যত হতেই তিনি এক পলকে সরে গেলেন। কেন্নোটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। ঠিক সেই মুহূর্তেই রহস্যময়ী নারী তার পাশে আবির্ভূত হয়ে এক জোরালো লাথি মারলেন। এক বিকট শব্দে দশ মিটার লম্বা সেই ইস্পাত কেন্নোটি শূন্যে ডিগবাজি খেয়ে লিন শিয়াওদের সামনে আছড়ে পড়ল।

ভূমিতে পড়ার পর কেন্নোটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে লাগল। তার পেটের নিচের দিকটা ফেটে গিয়ে মারাত্মক ক্ষত তৈরি হয়েছে, পিঠের শক্ত খোলসেও অসংখ্য ফাটল ধরেছে। রহস্যময়ী নারীর এক লাথির শক্তি ছিল এমনই ধ্বংসাত্মক।

"ওকে মেরে ফেলো," রহস্যময়ী নারীর কিছুটা কর্কশ কণ্ঠে আদেশ এল। লিন শিয়াও এবং অন্যরা যেন সম্বিৎ ফিরে পেল। তারা সবাই মিলে সেই মুমূর্ষু কেন্নোটিকে আক্রমণ করে হত্যা করল। এরপর সবাই মিলে এর থেকে প্রাপ্ত আত্মার শক্তি ভাগ করে নিল। দশজনের মধ্যে ভাগ করার পরও প্রত্যেকের প্রাপ্ত শক্তি সাধারণ বালি-কেঁচো বা জাম্পিং ইঁদুরের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। এতেই বোঝা যায় এই ইস্পাত কেন্নো কতটা শক্তিশালী।

এরপর রহস্যময়ী নারী আবার পথ চলা শুরু করলেন। কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই আরও দুটি কেন্নো তাদের আক্রমণ করে বসল। এবার তিনি আর কোনো ছাড় দিলেন না। ডান হাত বাড়াতেই তার বাহুর ওপর এক নীল রঙের পশু-নখর ফুটে উঠল। আঙুল নাড়াতেই দুটি বিদ্যুতের ঝলক ঠিকরে বেরিয়ে এল এবং সরাসরি কেন্নো দুটির ওপর আঘাত হানল।

বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হতেই কেন্নো দুটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল। তাদের শক্ত খোলসগুলো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং ভেতর থেকে প্রচণ্ড তাপে গলে যাওয়া মাংস ও অঙ্গপ্রত্যঙ্গ বেরিয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যে তারা দুটি কালো কয়লার মতো খোলসে পরিণত হলো।

এই কেন্নোগুলোর কোনো বুদ্ধি নেই, তাই তারা ভয় পায় না। রহস্যময়ী নারীর শক্তির প্রমাণ পাওয়ার পরও একের পর এক কেন্নো আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল। লিন শিয়াওদের কোনো কিছু করার প্রয়োজনই পড়ছিল না, কারণ কেন্নো সামনে আসার আগেই রহস্যময়ী নারীর নীল-সাদা বিদ্যুতের ঝাপটায় তারা ধ্বংস হয়ে যাচ্ছিল। পনেরোটিরও বেশি কেন্নো এভাবে মুহূর্তের মধ্যে কয়লায় পরিণত হলো।

উ উয়েনশু বিড়বিড় করে বলল, "যদি এই কেন্নোগুলো আমাদের মারতে দেওয়া হতো, তবে আমরা সবাই এতক্ষণে বিবর্তিত হয়ে যেতাম।" তার কণ্ঠে ছিল কিছুটা আক্ষেপ।

রহস্যময়ী নারী শুধু শুরুতে তাদের একটি সর্প দানব ও একটি কেন্নো মারার সুযোগ দিয়েছিলেন, এরপর আর কোনোটিকে তিনি তাদের হাতে ছাড়েননি।

"উদ্বেগ কোরো না। গন্তব্যে পৌঁছালে তোমাদের আত্মার শক্তির অভাব হবে না। এখন এই নিম্নস্তরের দানবদের পেছনে সময় নষ্ট করার প্রয়োজন নেই," রহস্যময়ী নারীর কর্কশ কণ্ঠস্বর শোনা গেল। উ উয়েনশু ভয় পেয়ে দ্রুত চুপ হয়ে গেল।

লিন শিয়াও নীরবে রহস্যময়ী নারীর দিকে তাকিয়ে ভাবছিল—তার আসল উদ্দেশ্য কী? তিনি কি কেবল দয়া করেই তাদের সাহায্য করছেন? যদি তাই হতো, তবে এমন জোড়াজুড়ি করার কারণ কী? তিনি কি আমাদের কোনো কাজে ব্যবহার করতে চান? কিন্তু তিনি আমাদের চেয়ে এত বেশি শক্তিশালী যে, যে কাজ তিনি নিজে করতে পারেন না, সেখানে আমাদের মতো সাধারণ মানুষ কী সাহায্য করবে? তাছাড়া, শুরুতে যে পাঁচজন রহস্যময় ব্যক্তি ছিল, তাদের মধ্যে সেই দুই মিটার বিশ সেন্টিমিটার লম্বা দৈত্যাকার লোকটির শক্তি তো এই নারীর চেয়েও অনেক বেশি মনে হয়েছিল। বাকিরা কোথায় গেল?

"তোমরা গতি বাড়াও, এখানে সময় নষ্ট করার উপায় নেই," রহস্যময়ী নারীর কণ্ঠস্বর এবার আরও চড়া হলো। তিনি গতি বাড়িয়ে দিলেন, আর লিন শিয়াওদের প্রাণপণ দৌড়াতে হলো।

হঠাৎ তাদের পেছনে এক ভয়াবহ গর্জন শোনা গেল। বিশালাকৃতির বালু ছিটিয়ে পনেরো মিটারের চেয়েও বড় এক কেন্নো বেরিয়ে এল—এটি একটি 'ইস্পাত কেন্নো মাতা'। তার শরীর আরও বিশাল এবং শক্তি অনেক বেশি। বিদ্যুৎগতিতে সেটি লিন শিয়াওদের দিকে ধেয়ে এল।

সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, লিন শিয়াও তার পাশের ওয়েন নিংশুয়ানকে টেনে নিয়ে সরার চেষ্টা করল। কিন্তু তার আগেই আকাশ থেকে এক আঙুলের সমান মোটা বিদ্যুতের ঝলক নেমে এল। সরাসরি সেই কেন্নো মাতার মাথায় আঘাত হানল। এক বিকট শব্দে দানবটি বেলুন ফেটে যাওয়ার মতো নিস্তেজ হয়ে বালিতে আছড়ে পড়ল।

রহস্যময়ী নারীর ক্ষমতার কাছে ইস্পাত কেন্নো মাতাও ছিল তুচ্ছ।