একশো চতুর্দশ অধ্যায়: সোনালি সর্পবর্শা

আজ মাসের শেষ দিন, আগামীকাল এই বইটি আনুষ্ঠানিকভাবে প্রকাশিত হবে, তাই আজ আমি ছোটখাটো একটা বিস্ফোরণ ঘটানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছি। আজ মোট তিনটি অধ্যায় আপডেট করা হবে, যার প্রথমটি এখন হাজির। আপডেটের মোট শব্দসংখ্যা দশ হাজারের বেশি হবে। বন্ধুরা, তোমাদের মাসিক ভোটগুলো কি প্রস্তুত? আগামীকাল থেকে লাগাতার বিস্ফোরণ শুরু হবে, যতক্ষণ মাসিক ভোট থাকবে, বিস্ফোরণ থামবে না।

রহস্যময় নারীটি কয়েক ডজন মিটার দূর থেকে ইস্পাতের তৈরি শতপদী মাতৃদানবটিকে এক আঘাতেই শেষ করে দিলেন। তারপর শীতল কণ্ঠে বললেন, "সবাই আমার পিছু পিছু থাকো, নাহলে মারা গেলে আমি কোনো দায় নেব না।" বলেই তিনি গতি বাড়িয়ে উত্তরের দিকে ছুটে চললেন।

লিন শিয়াও এবং তার সঙ্গীরা আর দ্বিধা করার সাহস পেলেন না, প্রাণপণে দৌড়ে ওই রহস্যময়ী নারীটিকে অনুসরণ করতে লাগলেন।

'প্যাং' 'প্যাং' পরপর দুটি শব্দ হলো, আরও দুটি ইস্পাতের শতপদী মাথা তুলতেই নারীটির আলোক-বিদ্যুতের আঘাতে পুড়ে কয়লা হয়ে গেল। খুব দ্রুতই তিনি সবাইকে নিয়ে একটি বিশাল বালির পাহাড় পেরিয়ে গেলেন।

বালির পাহাড়ের নিচে কয়েক হাজার মিটার এলাকা জুড়ে অদ্ভুত সব বিশাল পোকা ঘন হয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। এই পোকাগুলোর প্রতিটির আকার তিন-চারটি গোল টেবিলের সমান। আকৃতির দিক দিয়ে হাতি থেকে খুব একটা ছোট নয়, কিন্তু উচ্চতায় বেশ খাটো, মাত্র এক-দুই মিটার। এদের পিঠের খোলসটা মাটির রঙের, মাথায় দুটি শুঁড় এবং মুখের কাছে দুটি বড় কাঁচির মতো অঙ্গ রয়েছে, যা দেখতে অত্যন্ত ভয়ংকর।

"এগুলো মরুভূমির সোনালী গুবরে পোকা।" লিন শিয়াও দ্রুত মনে করার চেষ্টা করলেন যে, ডার্ক বিস্টের এনসাইক্লোপিডিয়ায় এই পোকাগুলোর বর্ণনা ছিল। এই মরুভূমির সোনালী গুবরে পোকাদের নিজস্ব এলাকা সম্পর্কে খুব সচেতনতা থাকে, তারা সহজে মানুষকে আক্রমণ করে না, কিন্তু কেউ তাদের সীমানায় ঢুকলে তারা উন্মত্তের মতো আক্রমণ চালায়।

রহস্যময়ী নারীটি বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে সরাসরি সেই বালির পাহাড়ের নিচে থাকা গুবরে পোকাদের ভিড়ের দিকে নেমে গেলেন। লিন শিয়াও এবং অন্যরা সামান্য ইতস্তত করলেও বাধ্য হয়েই বুক চিতিয়ে তাদের অনুসরণ করলেন, কারণ এখন তাদের ফেরার আর কোনো পথ নেই।

পিছনে ফিরলে তারা আবার সেই ভয়ংকর ইস্পাতের শতপদীগুলোর এলাকায় আটকা পড়বেন। তারা বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে, সব শতপদীকে ওই নারীটি মেরে ফেলেছেন; পিছনে নিশ্চয়ই আরও অনেক শতপদী লুকিয়ে আছে। এখন যদি তারা ফিরে যেতে চান, তবে এই রহস্যময়ী নারীটির সাহায্য ছাড়া সেখানে মৃত্যু অবধারিত।

রহস্যময়ী নারীটি লিন শিয়াওদের নিয়ে গুবরে পোকাদের এলাকায় ঢুকে পড়লেন। শান্ত সমুদ্রে পাথর ফেললে যেমন ঢেউ ওঠে, ঠিক তেমনি তাদের উপস্থিতিতে পোকাদের ভিড়ে আলোড়ন সৃষ্টি হলো। অলসভাবে ঘুরে বেড়ানো পোকাগুলো মুহূর্তের মধ্যে নারীটি এবং লিন শিয়াওদের দিকে ছুটে আসতে লাগল।

চলাচলের সময় পোকাগুলোর শরীর থেকে লোহার পাত ঘষার মতো 'ঝনঝন' শব্দ হচ্ছিল। এখন যখন তারা ঝাঁকে ঝাঁকে তেড়ে এল, সেই শব্দ সমুদ্রের গর্জন হয়ে চারপাশের বাতাস কাঁপিয়ে তুলল এবং এক অব্যক্ত ভয়ংকর পরিবেশ তৈরি করল। লিন শিয়াও এবং তার সঙ্গীরা এই পরিস্থিতি দেখে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন।

"হুম!" রহস্যময়ী নারীটি তাদের সামনে দাঁড়িয়ে একটি শীতল উপহাস করলেন। তার পিঠ থেকে একটি নীল রঙের দানব, যার হাত-পা বানরের মতো আর মাথাটা কুকুরের মতো, শরীর থেকে সম্পূর্ণ বেরিয়ে এল। রহস্যময়ী নারীটি তার ডান হাতটি বাতাসে একটি বৃত্তাকারে ঘোরালেন, আর তার পিছনের নীল দানবটিও হুবহু একই কাজ করল।

সেই বৃত্তাকার ঘূর্ণনের সাথে সাথে হঠাৎ এক ঝলক তীব্র নীল-সাদা আলো লিন শিয়াওদের চোখের সামনে জ্বলে উঠল, এক মুহূর্তের জন্য তারা চোখ ঢেকে ফেলতে বাধ্য হলেন। এর পরেই এক বিশাল ঢেউয়ের মতো অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল। গুবরে পোকাদের সেই 'ঝনঝন' শব্দটা হঠাৎ করেই ভীষণ তীব্র হয়ে উঠল।

'ঝনঝন' শব্দটা থামল না, বরং হঠাৎ করেই স্তব্ধ হয়ে গেল। নীল আলো মিলিয়ে যাওয়ার পর লিন শিয়াওরা হাত সরিয়ে দেখলেন, চোখের সামনে থাকা শত শত গুবরে পোকা মুহূর্তের মধ্যে পুড়ে কয়লা হয়ে মাটিতে স্তূপ হয়ে পড়ে আছে। এই সবটুকুই ওই রহস্যময়ী নারীটি এক নিমেষে করেছেন।

লিন শিয়াও এবং তার সঙ্গীরা হাফ ছেড়ে বাঁচলেন। রহস্যময়ী নারীটি তার ডান হাত নামিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "চলো।" একটি ছায়ার মতো তিনি সামনের দিকে ছুটে চললেন।

রহস্যময়ী নারীটির এই কাণ্ড দেখে দূরে থাকা বেঁচে যাওয়া অন্যান্য গুবরে পোকাগুলোও যেন স্তব্ধ হয়ে গেল। তারা পিছিয়ে গেল। এই অপরাজেয় ও ভয়ংকর শত্রুর সামনে পড়ে কেবল সহজাত প্রবৃত্তি থাকা গুবরে পোকাগুলোও ভয় পেয়ে গেল।

রহস্যময়ী নারীটির নেতৃত্বে লিন শিয়াওরা খুব দ্রুত গুবরে পোকাদের এলাকা পেরিয়ে গেলেন। দুপাশে ঢেউয়ের মতো পিছিয়ে যাওয়া পোকাদের দেখে আর বাতাসের ঝাপটায় লোহার পাতের মতো সেই 'ঝনঝন' শব্দ শুনে লিন শিয়াওদের মনে হচ্ছিল, তারা যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছেন। যদি এই নারীটি না থাকতেন, তবে তারা এতক্ষণে এই পোকাদের স্রোতে তলিয়ে গিয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে যেতেন।

কয়েক হাজার মিটারের এই বিস্তীর্ণ এলাকা পার হওয়ার পর, তারা আবারও একটি উঁচু বালির পাহাড়ে উঠলেন। রহস্যময়ী নারীটি থামলেন এবং সামান্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি।"

লিন শিয়াও দৌড়ে উপরে উঠলেন এবং নারীটির নির্দেশিত দিকে তাকিয়ে কিছুটা অবাক হলেন। তিনি যেদিকে আঙুল তুলেছিলেন, সেখানে একটি মরূদ্যান দেখা যাচ্ছে। সেদিন মরুভূমিতে থাকার সময় তারা অনেক দূরে অস্পষ্টভাবে একটি মরূদ্যান দেখেছিলেন, তবে তখন সেদিকে খুব একটা মনোযোগ দেননি। অথচ আজ এই রহস্যময়ী নারী তাদের সেই মরূদ্যানটিতেই নিয়ে এসেছেন।

এখন দূরত্ব বেশ কমে এসেছে। বালির পাহাড়ের উপর থেকে পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে, মরূদ্যানটি একটি অববাহিকার মতো, চারপাশটা উঁচু আর মাঝখানটা নিচু। সবচেয়ে আশ্চর্যজনক বিষয় হলো, কাছাকাছি মাটিতে স্তূপ হয়ে পড়ে আছে অসংখ্য মৃতদেহ। এই দেহগুলোর চারপাশে ছড়িয়ে আছে পালক, সেগুলো আসলে দ্বিমুখী লোহার ঈগলের মৃতদেহ।

এই মৃতদেহগুলো সর্বত্র ছড়িয়ে আছে, বেশিরভাগেরই চামড়া মাংস ছিঁড়ে বেরিয়ে আছে, যা দেখলে গা শিউরে ওঠে। এই দৃশ্যটি লিন শিয়াওকে সেই দিনের কথা মনে করিয়ে দিল, যখন তিনি সেই পাঁচজন রহস্যময় মানুষকে দেখেছিলেন, যাদের মধ্যে একজনের শরীর থেকে সোনার আলো বিচ্ছুরিত হয়ে কয়েকশো লোহার ঈগলকে মেরে ফেলেছিল। সেই মৃত ঈগলগুলোর রূপ অনেকটা এদের মতোই। এই দ্বিমুখী লোহার ঈগলগুলোর মৃতদেহ দেখে বোঝা যাচ্ছে, এরাও সেই সোনালী আলোর আঘাতেই প্রাণ হারিয়েছে।

রহস্যময়ী নারীটি এই পাহাড়ে বেশিক্ষণ থামলেন না, দূর থেকে ইশারা করেই পাহাড় বেয়ে নিচে নামতে শুরু করলেন। লিন শিয়াও এবং তার সঙ্গীরা বুঝে গেলেন যে তাকে অনুসরণ করতেই হবে। তাদের আর কোনো পথ নেই, তাই তারা সেই বিশাল বালির পাহাড় বেয়ে নিচে ছুটে চললেন।

চারপাশে দ্বিমুখী লোহার ঈগলের মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে। রহস্যময়ী নারীটির পিঠের নীল দানবটির অবয়ব বারবার দেখা যাচ্ছে আর মিলিয়ে যাচ্ছে। মরূদ্যানে যতই কাছে যাওয়া হচ্ছে, তার সতর্কভাব ততই বাড়ছে। পাহাড় বেয়ে ১০০ মিটার নামার পর, হঠাৎ পাশের বালু ফেটে এক ভয়ংকর প্রাণী বেরিয়ে এল এবং তারা আবারও আক্রমণের শিকার হলো।

এবারের আক্রমণের লক্ষ্যবস্তু রহস্যময়ী নারীটি নন, বরং লিন শিয়াও এবং তার সঙ্গীরা। প্রাণীটি পাশের বালির নিচ থেকে হঠাৎ আক্রমণ করল। তার পিঠের ভয়ংকর বিষাক্ত কাঁটাটি ঝাপটা মেরে চার-পাঁচ মিটার দূর পর্যন্ত চলে এল এবং লিন শিয়াওদের লক্ষ্য করে তেড়ে এল। এটি একটি অত্যন্ত ভয়ংকর মরুভূমির বিশাল টিকটিকি, যার বিষাক্ত কাঁটাশুদ্ধ দৈর্ঘ্য প্রায় দশ মিটার। এই কাঁটার আঘাতে একটি ছোট গাড়িও ফুটো হয়ে উল্টে যেতে পারে, এর শক্তি অত্যন্ত ভয়াবহ।

দলের মধ্যে লিন শিয়াও এবং ঝাং ইউ ছাড়া বাকিরা ভয়ে চিৎকার করার ক্ষমতাও হারিয়ে ফেলেছিলেন। চোখের সামনে বিষাক্ত কাঁটাটিকে নিচে নেমে আসতে দেখে মনে হলো সেটি যেন ওয়েন নিং শুয়ানের শরীর এফোঁড়-ওফোঁড় করে ফেলবে। ঠিক তখনই একটি বিদ্যুতের ঝলক এসে সেই বিশাল টিকটিকিটিকে আঘাত করল।

বিশাল টিকটিকিটি কেঁপে উঠল এবং তারপর একটি ফুটো হয়ে যাওয়া বেলুনের মতো ঝুলে পড়ল। তার শরীরের সন্ধিস্থল দিয়ে প্রচুর ধোঁয়া বের হতে লাগল এবং শরীরটি পুড়ে কয়লা হয়ে গেল। ওয়েন নিং শুয়ান ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিলেন। যদি এই বিদ্যুতের ঝলকটি দ্রুত না আসত, তবে তিনি নিশ্চিত মারা যেতেন।

ওয়েন নিং শুয়ানের পাশে থাকা লিন শিয়াও তার চেয়েও বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন। তিনি সহজাতভাবেই ওয়েন নিং শুয়ানের হাতটি শক্ত করে ধরেছিলেন। ওয়েন নিং শুয়ান অনুভব করতে পারছিলেন, লিন শিয়াওয়ের শরীরটা হালকা কাঁপছে।

সবসময় শক্ত এবং শান্ত থাকা লিন শিয়াওয়ের ক্ষেত্রে এমনটা আগে কখনো ঘটেনি। ঠিক আগের মুহূর্তে লিন শিয়াও ভেবেছিলেন ওয়েন নিং শুয়ানকে সেই বিষাক্ত কাঁটা এফোঁড়-ওফোঁড় করে ফেলবে। সেই বিশাল টিকটিকির শক্তি এবং কাঁটার গতিতে ওয়েন নিং শুয়ানের শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে তাৎক্ষণিক মৃত্যু হতো। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই লিন শিয়াও এক অদ্ভুত ভয় এবং শোক অনুভব করলেন।

সেই মুহূর্তে তিনি বুঝতে পারলেন, অজান্তেই তার হৃদয়ে ওয়েন নিং শুয়ানের একটি বিশেষ স্থান তৈরি হয়েছে। তাই তিনি ভয় পেয়েছিলেন।

"আমি ঠিক আছি।" লিন শিয়াওয়ের চোখের সেই অদ্ভুত ভয়ের অভিব্যক্তি দেখে ওয়েন নিং শুয়ান নিজেই ভয় কাটিয়ে উঠলেন। মনে এক অদ্ভুত মিষ্টি অনুভূতি অনুভব করে তিনি মৃদু স্বরে বললেন।

"হুম।" লিন শিয়াও মাথা নাড়লেন এবং দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন, তবে তার মুখে এক অভূতপূর্ব দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল। সেই মুহূর্তেই লিন শিয়াও প্রতিজ্ঞা করলেন যে, তাকে দ্রুতই অনেক শক্তিশালী হতে হবে। শক্তিশালী হলেই কেবল তিনি তার প্রিয় বন্ধুদের রক্ষা করতে পারবেন, যাতে ওয়েন নিং শুয়ান আর কোনোদিন আঘাত না পায়।

মরুভূমির সেই বিশাল টিকটিকিটিকে রহস্যময়ী নারীটির আলোক-বিদ্যুৎ আঘাত করার মুহূর্তেই তার সামনে থেকে আরও তিনটি টিকটিকি বালির নিচ থেকে বেরিয়ে তাকে আক্রমণ করল। রহস্যময়ী নারীটি তার বাম হাতটি ঘোরালেন এবং একটি অর্ধবৃত্তাকার বিদ্যুতের ঝলক বেরিয়ে গেল।

'পটাপট' তিনটি শব্দ হলো, তিনটি টিকটিকিই সেই বিদ্যুৎ ঝলকের আঘাতেই দ্বিখণ্ডিত হয়ে তাৎক্ষণিক মারা গেল। রহস্যময়ী নারীটি কোনো কথা না বলে সামনে এগিয়ে চললেন, আর লিন শিয়াওদের তার গতি বজায় রাখতে দৌড়াতে হচ্ছিল। ভাগ্য ভালো, তারা সাধারণ মানুষ নন, নাহলে এতক্ষণে ক্লান্ত হয়ে পড়ে যেতেন।

রহস্যময়ী নারীটি দ্রুতগতিতে এগিয়ে চললেন, দুপাশ থেকে বারবার মরুভূমির টিকটিকিরা আক্রমণ করছিল, কিন্তু তিনি খুব সহজেই তাদের শেষ করে দিচ্ছিলেন। এদের ছাড়াও চারপাশে দ্বিমুখী লোহার ঈগলের মৃতদেহ ক্রমেই বাড়ছে। যখন তারা মরূদ্যানে পৌঁছালেন, তখন সেখানে ঈগলের মৃতদেহের পাহাড় জমে গেছে। কে জানে কত শত ঈগল সেখানে মারা গেছে।

লিন শিয়াওরা যা দেখলেন, তাতে সবাই মনে মনে শিউরে উঠলেন। এই এলাকায় এত লোহার ঈগল এল কোথা থেকে? আর সবচেয়ে আশ্চর্যজনক হলো, সবাই মারা গেছে!

রহস্যময়ী নারীটি তার ডান হাত তুললেন, পাঁচটি আলোক-বিদ্যুতের ঝলক বেরিয়ে চারপাশের পাঁচটি বিশাল টিকটিকিকে মেরে ফেলল। ঠিক সেই মুহূর্তেই লিন শিয়াওদের চোখের সামনে একটি ছায়া ভেসে উঠল, মনে হলো তাদের সামনে অতিরিক্ত একজন মানুষ দাঁড়িয়ে আছে।

পুরো শরীর চামড়ার বর্মে ঢাকা, শুধু চোখ, নাক আর মুখ খোলা। দুই মিটার দুই ইঞ্চি লম্বা সেই বিশালদেহী মানুষটিকে দেখে মনে হচ্ছিল মন্দিরের কোনো এক বিশাল রক্ষক। সেই পাঁচজন রহস্যময় মানুষের মধ্যে লিন শিয়াওয়ের মনে যে বিশালদেহী মানুষটির কথা সবচেয়ে গভীরভাবে গেঁথে ছিল, তিনি আজ আবারও সামনে এলেন।

সেই বিশালদেহী মানুষটির চামড়ার বর্ম থেকে তখনও তাজা রক্ত ঝরছিল, তার ডান হাতে ধরা ছিল প্রায় দুই মিটার লম্বা একটি সোনালী সাপের মতো বর্শা। বর্শাটির গঠন একদম একটি জীবন্ত সোনালী সাপের মতো, এমনকি তার গায়ের আঁশগুলোও পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে। বিশালদেহী মানুষটি যখন সেটি হাতে নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, মনে হচ্ছিল তিনি একটি জীবন্ত সাপ ধরে আছেন।

বিশালদেহী মানুষটির আচমকা উপস্থিতিতে লিন শিয়াওরা অবাক হওয়ার আগেই পিছনে এক ভয়াবহ গর্জন শোনা গেল। বালু ভেদ করে এক বিশাল মরুভূমির বিষাক্ত টিকটিকি বেরিয়ে এল, যা লিন শিয়াওদের আক্রমণ করতে উদ্যত হলো।