পর্যায় তেতাল্লিশ: লৌহকচ্ছপ

সংযোগ: বন্ধ

(আজকের প্রথম অধ্যায় এখানে শেষ। রাত ১২টার সময় আরও দুটি অধ্যায় একসঙ্গে প্রকাশিত হবে—সমর্থন চাইছি! ধন্যবাদ ‘আলোর রঙিন ফুলঝুরি’ ও ‘অদ্ভুত মানুষ’ দুইজনের উপহার র জন্য।)

এইবার ডিমের কোকুন আগের মতো নিশ্চল থাকল না, সুন ইয়াওচিয়ের তাজা রক্ত লেগে যেতেই সঙ্গে সঙ্গে চুষে নিতে লাগল এবং সেঁটে গেল তার বুকের ওপর। সুন ইয়াওচিয়ের মুখ উচ্ছ্বাসে ভরে উঠল—এই অস্বাভাবিক শক্তি, অবশেষে সেই-ও পেতে চলেছে।

যারা এখনও ডিমের কোকুন পায়নি, তারা ঈর্ষাভরে সুন ইয়াওচিয়ের দিকে তাকাল। শেষে, কোকুনটি সুন ইয়াওচিয়ের রক্ত চুষে টকটকে লাল হয়ে উঠল, তারপর ‘পট’ করে ফেটে গেল, ভেতর থেকে কিছু রস গড়িয়ে পড়ল।

একই সময়ে, সুন ইয়াওচিয়ে স্পষ্টই অনুভব করল, তার ক্ষত দিয়ে রক্তের সঙ্গে কিছু একটা তার শরীরে মিশে যাচ্ছে। সে দুহাত শক্ত করে মুঠি করল, আকাশের দিকে চিৎকার করে উঠতে চাইছিল—অবশেষে সে-ও এমন এক পরজীবী পশুর অধিকারী হয়েছে, খুব শিগগিরই সাধারণের চেয়ে অস্বাভাবিক শক্তি পাবে।

অন্যদিকে ঝাও থিয়ানিয়াং, নিজের ও উ ডিয়ের কাহিনী বলার পর, উ ডিয়ের মৃতদেহ বুকে নিয়ে উঠে দাঁড়াল। ফাং সিনই এগিয়ে এসে বলল, “দাদা, উ ডিয়ের দিদি তো মারা গেছেন, এখানেই ওকে সমাধিস্থ করা যাক।” সে বুঝতে পারল ঝাও থিয়ানিয়াংয়ের মন ভালো নেই, বোঝাতে চাইল।

ঝাও থিয়ানিয়াং মাথা নাড়ল, বলল, “আমি ওকে পিঠে নিয়ে পথ চলব। একা ফেলে যেতে পারি না।” তারপর সে পেছনে থাকা পান সিহি-র কাছ থেকে শক্ত সবুজ লতা চাইল এবং উ ডিয়ের মৃতদেহ নিজের পিঠে বাঁধতে লাগল।

লিন শাও ও অন্যরা নিরুপায়, ঝাও থিয়ানিয়াংয়ের অনুরোধে সবাই মিলে সবুজ লতা দিয়ে শক্ত করে উ ডিয়ের দেহটি ওর পিঠে বেঁধে দিল।

“চলুন, সামনে আরও কিছু আবিষ্কার হবেই,” ঝাও থিয়ানিয়াং হয়তো কোনো সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে, চেহারায় আর বিষণ্নতা নেই, বরং এক রকম তেজ ছড়িয়ে পড়ে। কথাটা বলে সে উ ডিয়ের দেহ পিঠে নিয়ে একা সামনে এগিয়ে গেল।

লিন শাও, ফাং সিনই, ওয়েন নিংশুয়ান ও অন্যরা পরস্পরের মুখের দিকে তাকাল, মনে প্রশ্ন জাগল—ঝাও থিয়ানিয়াং কি উ ডিয়ের সঙ্গে মরতে চায়? তাই এমন আচরণ?

“সবাই দাদার দিকে খেয়াল রাখো, ওর মানসিক অবস্থা ভালো নয়,” লিন শাও ফিসফিস করে বলল, দ্রুত ওর পেছনে চলল।

উ ডিয়ে মারা গেছে, দলে এখনো পঁচিশ জন আছে, সবাই অস্থির। তবে সুন ইয়াওচিয়ের কোকুন পাওয়া তাদের উৎসাহিত করে, তারা বিশ্বাস করে সামনে এগোলে আরও কোকুন পাবে, নিজেরাও সুযোগ পাবে।

তবে উ ডিয়ে গুরুতর আহত অবস্থায় কোকুনও তাকে বাঁচাতে পারেনি, বোঝা যায়, কোকুন যতই আশ্চর্য হোক, সীমাবদ্ধতা আছে, কেবল কোকুন পেলেই সব ঠিক হয়ে যাবে না।

দলটি উত্তরের দিকে এগোতে থাকল, ধীরে ধীরে সামনে একটা রাস্তা চোখে পড়ল। যদিও রাস্তা, আসলে দুই পাশে ধ্বংসস্তূপের সারি।

এখনকার ধ্বংসাবশেষ দেখে অনুমান করা যায়, এখানে কোনো একসময় জমজমাট রাস্তা ছিল। এখন দুই পাশের দালান-কোঠা, অট্টালিকা সব ধসে গেছে, ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে।

মাঝখানের রাস্তা কিছুটা পুরোনো চেহারা ধরে রেখেছে, কোথাও কোথাও মরচে ধরা, বিকৃত, প্রাচীন ল্যাম্পপোস্টও দেখা যায়।

দুই পাশের ধ্বংসস্তূপের মাঝে মাঝে সাদা হাড় বেরিয়ে আছে, বহু বছর আগে চামড়া-মাংস পচে গেছে, শুধু হাড় পড়ে আছে।

সবাই মাঝখানের রাস্তায় ধীরে ধীরে এগোতে লাগল, দু’পাশের ধ্বংসাবশেষ দেখছিল, সবার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিল—এ যেন পৃথিবীর শেষের পরে কোনো শহরের ধ্বংসস্তূপে হাঁটার মতো।

আসলে এখানে কী ঘটেছিল? এ জায়গাটা কী? কোনো এক সময় কি সত্যিই এখানে আধুনিক বড় শহর ছিল? তারপর কোনো অজানা কারণে ধ্বংস হয়ে গেল? সময়ের সঙ্গে সঙ্গে এখানকার ভূপৃষ্ঠ বদলে গিয়ে আজকের জলাভূমিতে পরিণত হয়েছে?

কিন্তু এমন পরিবর্তন হতে কত দীর্ঘ সময় লাগে? শত বছর আগের মানুষদের এমন আধুনিক শহর গড়ার ক্ষমতা ছিল না, তাহলে এই দৃশ্যের ব্যাখ্যা কী?

এই রহস্য সবার মনকে দোলা দিল।

ঝাও থিয়ানিয়াং পিঠে উ ডিয়ের দেহ নিয়ে বোবা মুখে সামনে হাঁটছিল, লিন শাও ওর পেছনে, তারপর ফাং সিনই, উ ওয়েনশু, সুন ইয়াওচিয়ে, ওয়েন নিংশুয়ান ও ফাং ঝিরং।

সবাই সামনে এগোতে এগোতে চারপাশে দেখছিল, কিছু পেতে পারে কি না, সেই আশায়।

লিন শাও ঝাও থিয়ানিয়াংয়ের পাশে হাঁটছিল, দুই পাশে শুধু ধ্বংসস্তূপের স্তূপ, অসংখ্য মরচে ধরা লোহা-ইমারত, এক সময়ের গৌরবময় সভ্যতার ছায়া যেন টের পাওয়া যায়, এখন সবই ধ্বংসস্তূপ, এক বেদনাবিধুর শূন্যতা।

এই রাস্তা খুব দীর্ঘ নয়, কয়েকশো পা এগোতেই সবার গতি থেমে গেল, সামনে ছোট পাহাড়ের মতো বিশাল ধ্বংসস্তূপ পথ আটকেছে।

“ওই দেখো, ওটা কী?” উ ওয়েনশু কয়েক পা এগিয়ে হাতে থাকা লাঠি দিয়ে সামনে মাটিতে কিছু একটা ঠেলল।

সামনে সিমেন্ট, কংক্রিটের স্তূপ, তার ওপর লতাপাতার জটলা, ধুলোবালি আর ছত্রাকের স্তর। এখানেই একটা গোল টেবিলের মতো কালো শক্ত খোলস কিছু একটা পড়ে আছে।

উ ওয়েনশু লাঠি দিয়ে সেটা ঠেলতেই ধাতব শব্দ হলো, বলল, “দেখো, এর ওপর আঁকিবুকি আছে, যেনো ইস্পাতে তৈরি কচ্ছপের খোলস।”

সুন ইয়াওচিয়ে পাশ থেকে দেখে নিশ্চিত হলো, ওটার ওপর সত্যিই কচ্ছপের খোলসের মতো আঁকিবুকি। সে অবাক হয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়ে চিৎকার করে উঠল, “সাবধান!” বলে দ্রুত পিছিয়ে গেল।

প্রায় একই সময়ে, ওই লোহার কচ্ছপের খোলসের ভেতর থেকে কালো একটা মাথা বেরিয়ে এল, মুখ খুলে কামড়ে ধরল। উ ওয়েনশু অপ্রস্তুত থাকায় ওর উরুতে চেপে ধরল।

উ ওয়েনশু আর্তনাদ করে উঠল, প্রতিরোধ করতে যেতেই ওটা দ্বিতীয়বার চোয়াল মিলিয়ে এক ঝটকায় ওর উরু থেকে দুই-তিন কেজি মাংস ছিঁড়ে নিল।

উ ওয়েনশু মাটিতে গড়াগড়ি করতে লাগল, উরু চেপে আর্তনাদ করছে। ডান উরুর গোশত, কাপড়সহ সব ছিঁড়ে একটা ভয়ঙ্কর রক্তাক্ত ফাঁকা গর্ত হয়ে গেছে, ভেতরের সাদা হাড়ও দেখা যাচ্ছে।

দেহে যদি পরজীবী পশু না থাকত, এই যন্ত্রণায় সে হয়তো অজ্ঞান হয়ে যেত।

তবু সে যন্ত্রণায় কাতর, উঠতে পারছিল না।

উ ওয়েনশু-র আক্রমণে সবাই চমকে উঠল। কে-ই বা ভেবেছিল, মাটিতে শুয়ে থাকা লোহার খোলসের ভেতরে ভয়ঙ্কর দানব লুকিয়ে আছে—এটা আসলে এক বিশাল, কালো কচ্ছপ। শেলটা কালো ও শক্ত, গোল টেবিলের মতো, মাথা ও পা ভেতরে গুটিয়ে মৃত বস্তু মনে হয়, কিন্তু মাথা ও পা বার করতেই দ্রুত হামলা চালাতে পারে, এক কামড়েই উ ওয়েনশু-র উরু প্রায় ছিঁড়ে ফেলল, রীতিমতো হিংস্র।

লিন শাও হাত নেড়ে “কাঁটা নখর” ছুঁড়ল, বিশাল কচ্ছপটা আবার মাথা গুটিয়ে শেলের ভেতর ঢুকল।

ঠিক তখনই দূর থেকে কয়েকটি ভয়ঙ্কর গর্জন শোনা গেল, সবাই পেছনে তাকিয়ে দেখল, বহু দূরে কালো ছায়ার ঝাঁক এগিয়ে আসছে।

শিগগিরই দেখা গেল, এক বিশাল মাদার পাথর-নখর দানব, প্রায় শতাধিক পাথর-নখর দানবের দল নিয়ে তেড়ে আসছে।

দুই পাশে আরও “সিসিস” শব্দ—প্রতিটি পাশে এক বিশাল মাদার মাটির সাপ দানব, তাদের পেছনে আরও কয়েকটি সাধারণ মাটির সাপ দানব, দুই দিক থেকে ঘিরে ফেলছে।

এক পলকের মধ্যে সবাই চতুর্দিক থেকে ঘেরা পড়ে গেল।

“দ্রুত, ওপরে ওঠো—” লিন শাও গর্জে উঠল, প্রথমে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কালো কচ্ছপের দিকে ঝাঁপ দিল।

এখন চারদিক থেকে দানব ঘিরে ফেলেছে, সামনে ধ্বংসস্তূপের টিলায় শুধু এই অজানা কালো কচ্ছপটা আছে।

সবাই ধ্বংসস্তূপের ওপর উঠে গেল, ওপরে উঠলে ভূপ্রকৃতির সুবিধা মিলবে।

উ ওয়েনশু-র উরু জখম, শরীরের অদ্ভুত শক্তি রক্তক্ষরণ বন্ধ করলেও যন্ত্রণা প্রবল, ফাং ঝিরং সাহায্য করল, টেনে হিঁচড়ে ওপরে তুলল।

দুই পাশের মাটির সাপ দানব দ্রুত এগিয়ে আসছিল, “সিসিস” শব্দ তুলে পেছন থেকে এসে পড়ল। তাদের পেছনে আরও দুই বিশাল মাদার মাটির সাপ, তারও পরে শতাধিক পাথর-নখর দানব ঝাঁপিয়ে পড়ল। পরিস্থিতি মুহূর্তে ভীষণ সংকটজনক হয়ে উঠল।