অধ্যায় একশ ছাব্বিশ: বিশাল বিছাটিকে প্রলুব্ধ করা

ওয়েন ওয়েনশু চোখ চকচক করে বলে উঠল, "বেশ, এটা একটা ভালো উপায় বটে। তবে মরুভূমির বিশাল বিচ্ছুকে প্রলুব্ধ করে ফাঁদে ফেলা বেশ ঝুঁকিপূর্ণ।"

ঝাং ইউ তার দিকে এক পলক তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "ঝুঁকি? এখানে আটকা পড়ে ধুঁকে ধুঁকে মরার চেয়ে তো ঝুঁকি অনেক ভালো।"

ফাং শিন্যি মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "এখন তো আর কোনো ভালো উপায়ও নেই, এটাই করতে হবে।"

শাও মেং হঠাৎ বলে উঠল, "অথবা আমরা কি উদ্যানের অন্য কোনো দিক দিয়ে চেষ্টা করে দেখতে পারি?"

লিন সিয়াও সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে বলল, "না, তা করা যাবে না। আমাদের কাছে থাকা মানচিত্র অনুযায়ী, মরুভূমির ছোট্ট শহরটি থেকে যত দূরে যাওয়া যাবে, অন্ধকার দানবেরা তত বেশি শক্তিশালী হবে। তুলনামূলকভাবে, আমরা যদি মরুভূমির ছোট শহরটাকেই লক্ষ্য হিসেবে বেছে নিই, তবে সবচেয়ে দুর্বল অন্ধকার দানবগুলোর মুখোমুখি হব। যদি অন্য কোনো দিক বেছে নিই, তবে আরও ভয়ংকর সব দানবের মুখোমুখি হওয়ার আশঙ্কা রয়েছে। এই ঝুঁকি আমরা নিতে পারব না। একবার ভুল বিচার করলেই প্রাণ হারাতে হবে।"

তু রুয়োইং বলল, "ঠিক বলেছ, এটা তো কোনো খেলা নয় যে হেরে গেলে আবার নতুন করে শুরু করা যাবে। এখানে যদি একবার হেরে যাই... তবে আমাদের আর দ্বিতীয় কোনো সুযোগ থাকবে না।"

শাও মেং "হুম" বলে মাথা নাড়ল এবং আর কিছু বলল না।

ফাং শিন্যি বলল, "কমপক্ষে মরুভূমির ছোট শহরের দিকে এগোলে আমরা এই অন্ধকার দানবগুলোর অবস্থান সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা রাখি এবং জানি যে কী ধরনের দানবের মুখোমুখি হতে হবে। অন্য কোথাও যাওয়াটা সত্যিই বড্ড বিপজ্জনক। আমিও লিন সিয়াওয়ের কথার সঙ্গে একমত। একটু আগে ঝাং ইউ যে প্রস্তাব দিয়েছে, সেটাও চমৎকার। আমরা এখন থেকেই ফাঁদ তৈরির কাজ শুরু করে দিই। তবে জানি না, ওই মরুভূমির বিশাল বিচ্ছু কি প্রলুব্ধ হয়ে ফাঁদে পা দেবে? ওটাও যদি ওই চাক্ষুষহীন সর্প দানবের মতো বুদ্ধিমান হয়, তবে তো কাজটা খুবই কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।"

লিন সিয়াও মৃদু হেসে তার পোড়ানো মাংসের শেষ টুকরোটি গিলে ফেলল এবং দাঁড়িয়ে পড়ে বলল, "না, তা হবে না। এই পথ পেরিয়ে আসার সময় দেখেছি, চাক্ষুষহীন সর্প দানবের চেয়ে শক্তিশালী অন্ধকার দানব অনেক রয়েছে, কিন্তু তাদের চেয়ে বুদ্ধিমান কোনো দানব অন্তত এখন পর্যন্ত চোখে পড়েনি। এই মরুভূমির বিশাল বিচ্ছুগুলোর বুদ্ধিমত্তা অত বেশি নয়।"

ওয়েন ওয়েনশু মাথা চুলকে বলল, "ফাঁদ তৈরির কথা তো বলছ, কিন্তু এখানে তো ব্যবহারের মতো তেমন কিছুই দেখছি না। কীভাবে ফাঁদ খুঁড়ব?"

ফাং শিন্যি তাকে একটা কটাক্ষ করে বলল, "ব্যবহার করার মতো অনেক কিছু আছে, যেমন এই বিশাল লোহার শকুনের মৃতদেহগুলো।"

লিন সিয়াও মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক বলেছ। এই বিশাল লোহার শকুনের মৃতদেহগুলো চিরে এর মধ্য থেকে হাড়গুলো বের করে নিলে তা দারুণ কাজে লাগবে। সবাই এখন থেকেই হাত লাগিয়ে দাও।"

দশ জনের দলটি পেটপুরে খেয়ে সামান্যও বিশ্রাম না নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে কাজে লেগে পড়ল। তারা প্রথমে উপযুক্ত জায়গা পছন্দ করল, তারপর মাটিতে বিশাল ও গভীর গর্ত খুঁড়তে শুরু করল। এরপর কয়েক ডজন মিটার দীর্ঘ বিশাল লোহার শকুনের মৃতদেহগুলোকে পুরোপুরি টুকরো টুকরো করে তার ভেতর থেকে একে একে বিশাল হাড়গুলো বের করে আনতে লাগল। লিন সিয়াও ফাঁকে ফাঁকে দেখে নিল যে এই বিশাল লোহার শকুনগুলোর শরীরে কোনো স্ফটিক আছে কি না, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত কোনো স্ফটিক পাওয়া গেল না।

আসলে যদি সত্যিই কোনো স্ফটিক থাকতও, তবে দানবাকৃতির সেই মানুষগুলো তা আগেই নিয়ে নিত, এদের আর পাওয়ার কোনো সুযোগ থাকত না।

যদিও তাদের হাতে কোনো উপযুক্ত হাতিয়ার ছিল না, তবে সৌভাগ্যবশত তাদের কেউই সাধারণ মানুষ ছিল না। যেমন—লিন সিয়াওয়ের কাঁটার মতো থাবাটি অত্যন্ত ধারালো, যা দিয়ে অন্ধকার দানবের মৃতদেহ কাটা অত্যন্ত সহজ ছিল। তা সত্ত্বেও, সবাইকে রাতের অর্ধেকের বেশি সময় ধরে হাড়ভাঙা পরিশ্রম করতে হলো। অবশেষে যখন সূর্য আকাশে উঁকি দিল, তখন তাদের কাজ শেষ হলো এবং তারা বেশ কয়েকটি মনমতো ফাঁদ প্রস্তুত করতে সক্ষম হলো।

ওয়েন ওয়েনশু তার কপাল থেকে ঘাম মুছে বলল, "এখন তো ফাঁদগুলো প্রায় তৈরি। এরপর কী করতে হবে?"

ঝাং ইউ লিন সিয়াওয়ের দিকে তাকাল এবং সামান্য দ্বিধা করে বলল, "চলো, আমি আর লিন সিয়াও মিলে অন্ধকার দানবটাকে প্রলুব্ধ করে নিয়ে আসি।"

বর্তমান দশ জনের দলের মধ্যে কেবল সে আর লিন সিয়াওয়েরই ফ্যান্টম বিস্ট "ডিম ফোটানোর পরবর্তী পর্যায়ে" বিবর্তিত হয়েছে এবং তাদের শক্তি সবচেয়ে বেশি। মরুভূমির বিশাল বিচ্ছুর মতো এত ভয়ংকর অন্ধকার দানবকে প্রলুব্ধ করার কাজ কেবল সে আর লিন সিয়াওই করতে পারে।

লিন সিয়াও ভাবল, ঝাং ইউ এখন তার মতোই "ডিম ফোটানোর পরবর্তী পর্যায়ে" রয়েছে ঠিকই, কিন্তু সে নিজে বেগুনি গুটির এক অদ্ভুত অভিজ্ঞতা লাভ করায় তার ফ্যান্টম বিস্টের গুণগত মান এখন বারো পয়েন্টে উন্নীত হয়েছে এবং তার শক্তি অবিশ্বাস্যভাবে ছত্রিশ জন মানুষের সমান হয়েছে। অথচ ঝাং ইউর শক্তি মাত্র আঠারো জন মানুষের সমান, যা তার নিজের শক্তির কেবল অর্ধেক। দুপক্ষের শক্তির ব্যবধান অনেক বেশি।

একটু ভেবে সে বলে উঠল, "বরং আমি একাই গিয়ে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করি। এই মুহূর্তে দুজনে একসঙ্গে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। তোমাদের আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ করার আছে। যদি সত্যিই মরুভূমির বিশাল বিচ্ছুকে টেনে আনা যায়, তবে বাকি সবকিছু আমাদের আলোচনা অনুযায়ীই করা হবে।"

"লিন সিয়াও..." ওয়েন নিংজুয়ান কথাটি বলে ফেলতেই উদ্যত হলো, কারণ শক্তিশালী ও ভয়ংকর মরুভূমির বিশাল বিচ্ছুকে প্রলুব্ধ করে আনার কাজটি সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ। সে তার জন্য উৎকণ্ঠিত না পেরে পারল না।

লিন সিয়াও মৃদু হেসে বলল, "চিন্তা কোরো না, আমার কিছুটা আত্মবিশ্বাস আছে বলেই এমন কথা বলছি।" পাতাল জগতের কথা ভেবে সে দেখল, সে সেখানে বহুসংখ্যক মধ্যবর্তী অন্ধকার দানবের সমকক্ষ পরিবর্তনশীল সত্তা এমনকি অত্যন্ত শক্তিশালী তাইসুই দেবতারও মুখোমুখি হয়েছে। তুলনায় মরুভূমির বিশাল বিচ্ছু শক্তিশালী হলেও এবং চাক্ষুষহীন সর্প দানবের চেয়ে অনেক বেশি ভয়ংকর হলেও, শেষ পর্যন্ত এটি কেবল একটি নিম্ন স্তরের অন্ধকার দানব। শক্তির বিচারে একে মধ্যবর্তী অন্ধকার দানব বলা চলে না।

লিন সিয়াওয়ের বর্তমান শক্তি দিয়ে যদি কেবল একটিমাত্র মরুভূমির বিশাল বিচ্ছু হয়, তবে সে সত্যিই খুব একটা ভয় পাচ্ছে না; বিশেষ করে এখন সে চামড়ার এই বিশেষ প্রতিরক্ষামূলক পোশাকটি পেয়ে গেছে। অবশ্য আগে কখনো সরাসরি লড়াই করে পরীক্ষা করে দেখেনি বলে লিন সিয়াও কেবল অনুমানই করতে পারছে, পুরোপুরি নিশ্চিত নয়।

লিন সিয়াওয়ের সিদ্ধান্ত দেখে অন্যরাও আর বেশি কিছু বলল না, বরং প্রত্যেকে নিজ নিজ জায়গায় প্রস্তুত হয়ে গেল। এরপর লিন সিয়াও বাইরে যাওয়ার উদ্দেশ্যে পা বাড়াল।

এই ফাঁদগুলো উদ্যানের সীমানায় পাতা হয়েছিল, এমনকি কিছু ফাঁদ সরাসরি মরুভূমির বালুর নিচেও খোড়া হয়েছিল। রাতের অর্ধেকের বেশি সময় ধরে কঠোর পরিশ্রম করার পর ফাঁদগুলোর ওপর সবারই মোটামুটি আস্থা জন্মেছিল। এখন সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো মরুভূমির বিশাল বিচ্ছুটিকে কীভাবে প্রলুব্ধ করে সোজাসুজি ফাঁদের দিকে টেনে আনা যায়।

লিন সিয়াওয়ের চলে যাওয়ার পেছনের দিকে তাকিয়ে সবাই লোহার শকুনের বিশাল মৃতদেহগুলোর আড়ালে লুকিয়ে পড়ল এবং চরম উৎকণ্ঠায় দিন কাটাতে লাগল।

"তোমরা কেউ চিন্তা কোরো না। মরুভূমির ছোট শহরের উত্তর দরজার বাইরের সেই ঘটনাটা কি তোমাদের মনে আছে? সেবারও সে একাই চাক্ষুষহীন সর্প দানবকে প্রলুব্ধ করতে গিয়েছিল। আমরা সেবারও ঠিক এভাবেই তার জন্য উদ্বিগ্ন হয়েছিলাম। আমি লিন সিয়াওকে বিশ্বাস করি, সে না ভেবে কোনো কাজ করবে না। তাছাড়া, তার গায়ে সেই রহস্যময় মানুষের রেখে যাওয়া চামড়ার পোশাকটি পরা আছে। এই পোশাকের উপাদান সাধারণ নয়। এমনকি মরুভূমির বিশাল বিচ্ছুও হয়তো তার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।"

ফাং শিন্যি পূর্ণ আত্মবিশ্বাসে লিন সিয়াওয়ের ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলল।

ওয়েন নিংজুয়ান নীরবে লিন সিয়াওয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। তার সুন্দর চোখগুলো উদ্বেগে ভরে উঠল। সে যখন তখন মরুভূমির সেই বিশাল বিচ্ছুর হিংস্রতার কথা মনে করল, তখন তার নরম দুটো হাত একে অপরের সঙ্গে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল।

লিন সিয়াওয়ের সারা শরীরের স্নায়ুগুলো টানটান থাকলেও সে খুব বেশি ভয় পায়নি, বরং তার মধ্যে এক তীব্র লড়াইয়ের স্পৃহা কাজ করছিল। এই অনুভূতির সঙ্গে তাইসুই দেবতা বা সেই রহস্যময় বিশাল আঙুলকে দেখার সম্পূর্ণ তফাত ছিল।

সেই পাঁচজন রহস্যময় মানুষ, তাইসুই দেবতা কিংবা সেই রহস্যময় বিশাল আঙুলের মুখোমুখি হওয়ার সময় মনে হয়েছিল তারা সম্পূর্ণ অসহায়। অথচ এখন তার বিশ্বাস, অন্তত সে লড়াই করার মতো ক্ষমতা রাখে। তার ছত্রিশ জন মানুষের সমান শক্তি রয়েছে, যা সহজেই তিন টনের বেশি শক্তি প্রকাশ করতে পারে এবং একটি ছোট গাড়িকেও উড়িয়ে দিতে পারে। এই ক্ষমতা কোনো রসিকতা নয়।

ওয়েন নিংজুয়ান, ঝাং ইউসহ নয়জনই তাদের পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী নিজ নিজ দায়িত্ব পালন করে নিজেদের লুকিয়ে ফেলল। লিন সিয়াও উদ্যান পেরিয়ে হলুদ বালুর ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগল। যদিও তার মনের ভয় খুব একটা বেশি ছিল না, তবুও সে বিন্দুমাত্র অবহেলা করার সাহস পেল না। সে তার দুই হাত হালকা মুষ্টিবদ্ধ করে রাখল এবং হাতের তালু থেকে সামান্য ঘাম ঝরতে লাগল।

লিন সিয়াওয়ের মনের গভীরে অবশ্য খানিকটা উত্তেজনাও কাজ করছিল।

তার সমস্ত পেশি টানটান ছিল এবং শরীরের ভেতরের শক্তি ফুটছিল। একবার কোনো গড়বড় দেখলেই তাকে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখাতে হবে। মরুভূমির বিশাল বিচ্ছুর সেই ভয়ংকর বিষাক্ত কাঁটা আর হিংস্র রূপের কথা স্মরণ করে লিন সিয়াও কীভাবে অবহেলা করবে? তাই সে প্রতিটি পদক্ষেপ অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে ফেলছিল।

যখন লিন সিয়াও মরুভূমির বালু ধরে প্রায় ত্রিশ মিটার মতো এগিয়ে গেল, তখন সে অবশেষে আক্রমণের শিকার হলো।

প্রায় কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই তার সামনে থাকা হলুদ বালু হঠাৎ ওপরে উঠে এল এবং সোজা তার মুখের ওপর আছড়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে লিন সিয়াওয়ের সামনে শুধু হলুদ বালু ছাড়া আর কিছুই রইল না এবং সে কিছুই দেখতে পেল না।

"সাবধান—" পেছনের দূর থেকে ওয়েন নিংজুয়ানের আর্তনাদ ভেসে এল। যদিও চুক্তি অনুযায়ী তার শব্দ করার কথা ছিল না, তবুও বিপদ দেখে সে চিৎকার না করে পারল না।

লিন সিয়াওর হৃদয়ও ভীষণ কেঁপে উঠল। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে এই অন্ধকার দানবটিও বোকা নয়। তাকে আক্রমণ করার ঠিক আগে সে প্রচুর বালু উড়িয়ে মুখের ওপর ছুড়ে মারবে, যাতে সে সাময়িকভাবে অন্ধ হয়ে যায়। এর ঠিক পরেই এক ভয়ংকর শীতল বাতাস বয়ে এল।

"খারাপ হয়েছে—" লিন সিয়াও মনে মনে বলে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে পাশ ফিরে সরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু চোখের সামনে বালু উড়ে আসায় সে দানবটির আক্রমণের সুনির্দিষ্ট পদ্ধতি ও স্থান দেখতে পায়নি এবং কেবল সহজাত প্রবৃত্তি দিয়েই তাকে এড়ানোর চেষ্টা করতে পারল।

তাকে যে আক্রমণ করেছিল তা হলো একটি মরুভূমির বিশাল বিচ্ছু। পেছনের বিষাক্ত কাঁটাসহ এর শরীরের মোট দৈর্ঘ্য ছিল প্রায় দশ মিটার। এর বিষাক্ত কাঁটাটি সহজেই চার-পাঁচ মিটার দূর পর্যন্ত আঘাত হানতে পারে। সে সময় এই মরুভূমির বিশাল বিচ্ছুটি বালুর নিচে লুকিয়ে ছিল এবং লিন সিয়াওকে কাছে আসতে দেখে বালু উড়িয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।

লিন সিয়াওয়ের দৃষ্টিশক্তি বাধাগ্রস্ত হওয়ায় এবং সে সহজাতভাবে সরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করায় মরুভূমির বিশাল বিচ্ছুটির পেছনের বিষাক্ত কাঁটাটি সঙ্গে সঙ্গে সজোরে নড়ে উঠল।

"হুস" শব্দ করে ভয়ংকর বিষাক্ত কাঁটাটি বাতাসে একটি নিখুঁত অর্ধবৃত্ত তৈরি করে লিন সিয়াওয়ের পিঠের পেছনে চলে এল এবং এক পলকে তার বুকের মাঝখানে আঘাত হানল।

এই বিষাক্ত কাঁটার যে ভয়ংকর শক্তি, তাতে এক পলকেই লিন সিয়াওয়ের শরীর ফুটো হয়ে যেতে পারত এবং তারপর এক প্রচণ্ড টানে তার শরীরকে অনায়াসে দুই টুকরো করে ফেলা যেত।

মরুভূমির বিশাল বিচ্ছুটি মধ্যবর্তী অন্ধকার দানব না হলেও নিম্ন স্তরের অন্ধকার দানবদের মধ্যে এটি অত্যন্ত ভয়ংকর একটি সত্তা, যা সাধারণ দুর্বল মধ্যবর্তী অন্ধকার দানবগুলোর চেয়ে খুব একটা কম শক্তিশালী নয়।

"পম" শব্দে বিষাক্ত কাঁটাটি লিন সিয়াওয়ের পিঠে আঘাত হানল। মনে হলো কেউ তাকে একটা ভারী হাতুড়ি দিয়ে পিটিয়েছে। সে একটা মৃদু আর্তনাদ না করে পারল না এবং তার পিঠের দিকটায় এক তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো। কিন্তু এই ভয়ংকর ও অত্যন্ত ধারালো বিষাক্ত কাঁটাটি লিন সিয়াওয়ের শরীরের ভেতর প্রবেশ করতে পারল না।

এর সবটাই সম্ভব হয়েছে তার গায়ে পরিহিত সেই বিশেষ চামড়ার পোশাকটির কারণে, যা ইঁদুর দানবের সেই প্রভুর কাছ থেকে পাওয়া গিয়েছিল।

চামড়ার এই প্রতিরক্ষামূলক পোশাকটি যেহেতু ইঁদুর দানবের প্রভু ও দানবাকৃতির মানুষগুলো নিজেদের গায়ে প্রতিরক্ষামূলক পোশাক হিসেবে পরেছিল, তাই এটি যে সাধারণ কোনো জিনিস নয়, তা বলাই বাহুল্য।

বিশেষ প্রক্রিয়ায় তৈরি এই প্রতিরক্ষামূলক পোশাকটির ওজন অত্যন্ত কম, যা পরিধানকারীর গতি এবং চলাচলে কোনো বাধা সৃষ্টি করে না। কিন্তু এর স্থায়িত্ব অত্যন্ত বেশি। সাধারণ গুলিও এই পোশাক ভেদ করতে পারে না। মরুভূমির বিশাল বিচ্ছুর বিষাক্ত কাঁটার আক্রমণ যতই ভয়ংকর হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত তা এই পোশাক ভেদ করতে পারেনি।

মরুভূমির বিশাল বিচ্ছুর হঠাৎ আক্রমণ এবং বিষাক্ত কাঁটা ব্যর্থ হওয়ায় লিন সিয়াও মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে গেল। তার হাতের তালু ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। প্রায় একই মুহূর্তে সে তার প্রতিক্রিয়া জানাল এবং শরীরটা মোচড় দিয়ে ডান হাতের পাথুরে থাবাটি সজোরে চালিয়ে দিল।