একশো চার অধ্যায়: সবার হাতে একটি করে গুটি

ফাং শিনই এবং ওয়েন নিংশুয়ানরা যখন এই দৃশ্য দেখল, তারা একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের মনের মধ্যে একই কথা খেলে গেল—সামনে পড়ে থাকা দ্বিমুখী লৌহ-ঈগল দানবগুলোর মধ্যে অন্তত একশটিরও বেশি ছিল স্ত্রী-জাতীয়। এর মানে হলো, বেঁচে থাকা প্রত্যেক মানুষ, নারী-পুরুষ কিংবা শিশু-বৃদ্ধ নির্বিশেষে, প্রত্যেকেই একটি করে অন্ধকার দানবের ডিমের খোলস বা কোকুন পাওয়ার সুযোগ পাবে।

ট্রেনে দুর্ঘটনার পর ‘পাথর-নখর দানবের আস্তানা’ এবং ‘বিষাক্ত কুয়াশার জলাভূমি’ পেরিয়ে মরুভূমির এই ছোট শহরে এসে পৌঁছানো মানুষগুলোর সংখ্যা এখন প্রায় একশ সত্তর জন। এই একশ সত্তর জনের মধ্যে পনেরো বছরের বেশি বয়সী বলিষ্ঠ পুরুষ প্রায় পঞ্চাশ জন, যুবতী নারী প্রায় ষাট জন, পঞ্চাশোর্ধ্ব বয়স্ক ব্যক্তি প্রায় চল্লিশ জন এবং পনেরো বছরের কম বয়সী শিশুর সংখ্যা প্রায় বিশ জন।

আজকের দিন পর্যন্ত যাদের幻具兽 (ফ্যান্টম বিস্ট) ডিম ফুটে মাঝপর্যায়ে বা তার চেয়ে উন্নত অবস্থায় পৌঁছেছে, তাদের সংখ্যা মাত্র উনিশ জন। এদেরকেই এই একশ সত্তর জনের মধ্যে সবচেয়ে দক্ষ বা অভিজাত দল হিসেবে গণ্য করা হয়। এছাড়া, গতকাল প্রাপ্ত লৌহ-ঈগল দানবের কোকুন থেকে শক্তি অর্জনকারী মানুষের সংখ্যা আটান্ন জন। তাদের অধিকাংশই ছিল তরুণ এবং বলিষ্ঠ। আজকের পুরো দিনটি পার হওয়ার পর তারা সবাই এখন শক্তি জাগ্রত করতে সক্ষম হয়েছে এবং নিজস্ব ফ্যান্টম বিস্ট লাভ করেছে। তবে এখনো প্রায় একশ জনের মতো সাধারণ মানুষ রয়ে গেছে, যাদের কোনো ফ্যান্টম বিস্ট নেই।

সামনে পাহাড়ের মতো জমে থাকা দ্বিমুখী লৌহ-ঈগল দানবের স্তূপের মধ্যে প্রচুর স্ত্রী-দানব রয়েছে। প্রাপ্ত কোকুনের সংখ্যা নিশ্চিতভাবেই একশ ছাড়িয়ে যাবে। এর অর্থ হলো, এখন প্রত্যেকের হাতে অন্তত একটি করে কোকুন থাকবে এবং প্রত্যেকেই শক্তি জাগ্রত করে ফ্যান্টম বিস্টের অধিকারী হওয়ার সম্ভাবনা অর্জন করবে।

সবাই ধীরে ধীরে বড় সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে এল। ভয়াবহ বালুঝড় থেমে গেছে, চারপাশ এখন নিস্তব্ধ। আকাশের হালকা চাঁদের আলোয় চারদিকে ছড়িয়ে থাকা দ্বিমুখী লৌহ-ঈগল দানবের মৃতদেহগুলো স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল। সেই পাঁচজন রহস্যময় ব্যক্তি, যাদের কথা সবাই ভাবছিল, তাদের আর কোথাও দেখা গেল না। তারা এখন কোথায়, কী অবস্থায় আছে—তা কেউ জানে না। তবে আগের সেই ভয়াবহ দৃশ্যের কথা মনে করে সবার মনেই আতঙ্ক ছিল, তাই রাতে কেউ আর মরুভূমির শহরে বেরিয়ে তাদের খোঁজার সাহস করল না।

এতগুলো স্ত্রী-দানব দেখার পর লিন শিয়াও থেকে শুরু করে সবাই একে একে সেগুলোর পেট চিরে কোকুন বের করতে লাগল। ষাটোর্ধ্ব বৃদ্ধ থেকে শুরু করে দশ বছরের শিশু—সবার হাতেই একটি করে কোকুন পৌঁছে গেল। শহরে স্তূপীকৃত দানবের মৃতদেহ ছিল অন্তত দেড়শটিরও বেশি, আর কোকুনহীন মানুষের সংখ্যা একশ জনেরও কম। ফলে শুধু যে প্রত্যেকের হাতে কোকুন এল তা-ই নয়, বরং উদ্বৃত্ত কোকুনও নষ্ট হওয়ার মতো অবস্থা হলো।

সবাই কোকুন পাওয়ার পর আবার বড় সুড়ঙ্গে ফিরে এল। মরুভূমির শহরটিতে দ্বিমুখী লৌহ-ঈগল দানবের মৃতদেহ এত বেশি জমা হয়েছিল যে, তা পরিষ্কার করাও ছিল এক বড় কাজ। যারা কোনো পরিশ্রম ছাড়াই দ্বিমুখী লৌহ-ঈগল দানবের কোকুন পেল, তারা বেশ উত্তেজিত ছিল। কারণ তারা বুঝতে পারছিল যে, এই কোকুনগুলো সাধারণ অন্ধকার দানবের কোকুনের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।

গভীর রাত হলেও কারো চোখে ঘুম ছিল না। একশ সত্তর জন মানুষ সুড়ঙ্গে জড়ো হলো। নতুন কোকুন পাওয়া একশ জন মানুষ সেগুলোর ভেতরের শক্তি শোষণ করতে শুরু করল। অনেকের মনেই উত্তেজনা ছিল, আবার অনেকে আগের সেই ভয়াবহ অভিজ্ঞতার কথা ভেবে আতঙ্কিত ছিল।

ফাং ঝিরং দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের উদ্বেগের কথা জানাল, “এই মরুভূমির শহরটি মোটেও নিরাপদ নয়, এটি যেন নরক। যদি আজকের মতো এতগুলো দ্বিমুখী লৌহ-ঈগল দানব একসঙ্গে আমাদের আক্রমণ করত, তবে আমরা কেউ বাঁচতাম না।”

তার এই কথায় অনেকেই সায় দিল। ভিড়ের মধ্যে থেকে এক ছোট চুলের তরুণী বলল, “আমরা কি বিষাক্ত কুয়াশার জলাভূমিতে ফিরে যাব? সেখানকার দানবগুলো তো প্রায় সব মরেই গেছে। সেখানে পরিস্থিতি কঠিন হলেও অন্তত এমন ভয়ে ভয়ে থাকতে হবে না।”

অন্য এক ব্যক্তি তাকে বাধা দিয়ে বলল, “বোকা নাকি! সেখানে ফিরে আমরা কী খাব? যদি দানবগুলো মরেই গিয়ে থাকে, তবে আমাদের খাদ্যের উৎসও শেষ। তাছাড়া সেখানে শুধু কাদা আর জলাভূমি ছাড়া কিছুই নেই। তার চেয়ে এখানে ভয়ে থাকা অনেক ভালো।” তরুণীটি লজ্জায় ও রাগে লাল হয়ে গেল, কিন্তু কোনো প্রতিবাদ করতে পারল না।

অন্য কেউ পরামর্শ দিল, “তাহলে উপায়? এখানে থাকা নিরাপদ নয়, ফিরে যাওয়াও অসম্ভব। আমরা কি পরবর্তী স্টেশনে যাব না?”

দিনের অনেকটা সময় পার হওয়ায় সান ইয়াওজিয়ের আঘাত অনেকটাই সেরে গিয়েছিল। কথাগুলো শুনে সে হালকা কাশি দিল। তার পাশে লেটে থাকা ইয়ে দংলিং চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ইয়াওজি, তোমার কাশি হচ্ছে কেন?”

সান ইয়াওজি সবার দৃষ্টি আকর্ষণের জন্য কাশি দিয়েছিল। সে মাথা নেড়ে জানাল যে সে ঠিক আছে, তারপর বলল, “এই সুড়ঙ্গের দেয়ালে নোটিশ বোর্ড আছে, যেখানে পরবর্তী স্টেশনে যাওয়ার শর্ত লেখা আছে। আমরা জানি না সেই শর্তের মানে কী, কিন্তু আমি নিশ্চিতভাবে বলতে পারি, আমাদের বর্তমান অবস্থায় পরের স্টেশনে যাওয়া অসম্ভব। যদি জোর করে যাইও, তবে পরিণতি আরও ভয়াবহ হবে।”

উ ওয়েনশু জিজ্ঞেস করল, “তুমি এটা কীভাবে জানলে?”

সান ইয়াওজি শান্তভাবে বলল, “খুব সাধারণ যুক্তি। প্রথম স্টেশন ছিল ‘পাথর-নখর দানবের আস্তানা’, দ্বিতীয়টি ‘বিষাক্ত কুয়াশার জলাভূমি’, আর তৃতীয়টি এই ‘মরুভূমির শহর’। তোমরা যদি দানবগুলোর তুলনা করো, তবেই বুঝতে পারবে প্রতিটি স্টেশন আগেরটির চেয়ে ভয়াবহ। একই যুক্তি অনুযায়ী, পরের স্টেশনটি হয়তো এর চেয়েও বেশি ভয়ঙ্কর হবে। তোমরা কি সেখানে যেতে চাও?”

তার কথায় সবাই চুপ হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর ছিয়ান জিনফা বলল, “তোমার যুক্তি কিছু ক্ষেত্রে ঠিক, কিন্তু অনুমান তো অনুমানই। কে বলতে পারে পরের স্টেশনটি নিরাপদ হবে না?”

সান ইয়াওজি হেসে বলল, “অবশ্যই, সেটা হতেও পারে। কিন্তু বর্তমান সম্ভাবনা অনুযায়ী তা খুবই ক্ষীণ। আমরা এত বড় ঝুঁকি নিতে পারি না। তাছাড়া, আমরা চাইলেও এখন সেখানে যাওয়ার মতো অবস্থায় নেই।”

সে দূরবর্তী নোটিশ বোর্ডের দিকে আঙুল নির্দেশ করে দেখাল, যেখানে লেখা ছিল: পরবর্তী স্টেশনে যাওয়ার জন্য প্রয়োজন ‘শিশু-দানব পর্যায়ের ফ্যান্টম বিস্ট’।

ছিয়ান জিনফা এই কথাগুলোর অর্থ বোঝার চেষ্টা করল। ঝাও তিয়ানইয়াং তার হাত ঘষে বলল, “সবাই শান্ত হও। হয়তো বালুঝড় আর ভয়াবহ দৃশ্য তোমাদের আতঙ্কিত করেছে, কিন্তু আমার মনে হয় আমাদের বর্তমান পরিস্থিতি বিষাক্ত কুয়াশার জলাভূমির চেয়ে অনেক ভালো।”

“কেন তিয়ান ভাই?” ফাং ঝিরং আগ্রহ নিয়ে জানতে চাইল।

ঝাও তিয়ানইয়াং সবার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “মনে করে দেখো, যখন আমাদের ট্রেন দুর্ঘটনা হলো, আমরা অন্ধের মতো পালিয়েছিলাম। জলাভূমিতে পৌঁছানোর পর হাজারের মধ্যে মাত্র একশ জন বেঁচে ছিলাম। কিন্তু এখন পরিস্থিতি দেখো, আমাদের মৃত্যুর হার অনেক কমে গেছে। আমরা দুইশ জন এখানে এসেছি, এখন পর্যন্ত মাত্র ত্রিশ জন মারা গেছে। বিষাক্ত কুয়াশার জলাভূমির তুলনায় আমাদের পরিস্থিতি কি ভালো নয়?”

উ ওয়েনশু মাথা চুলকে বলল, “মনে তো হচ্ছে তাই। তাছাড়া, আমরা সবাই আগের চেয়ে শক্তিশালী হয়েছি।”

সান ইয়াওজি মাথা নেড়ে বলল, “তিয়ান ভাই ঠিকই বলেছেন। মরুভূমির শহর জলাভূমির চেয়ে বেশি বিপজ্জনক হলেও, এখানে আমাদের প্রাপ্ত সুবিধাও অনেক বেশি। আমরা সবাই কোকুন পেয়েছি, আমাদের দলের শক্তি বাড়বে। আমরা যদি শক্তিশালী হয়ে উঠি, তবে আর কোনো বিপদকেই ভয় পাওয়ার প্রয়োজন নেই। আমার বিশ্বাস, আমরা সবাই জীবিত ফিরে যেতে পারব।”