ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়: প্রত্যেকের নিজস্ব পছন্দ

(আজকের প্রথম অধ্যায় এখানেই, সপ্তম প্রজন্মের অগ্নিপতির মহান অনুদান, নম্বর নিঃশেষ ইয়াই, দক্ষিণের একটি পাখি—এই তিনজন পাঠককে ধন্যবাদ। আজকের সুপারিশভোট যদি ১০,৮০০-এ পৌঁছে যায়, তাহলে রাতে আরেকটি অধ্যায় যোগ হবে; আর যদি ১১,০০০-এ পৌঁছায়, তাহলে রাতে আরও দুটি অধ্যায় যোগ হবে।)

জাও থিয়ানইয়াংও সামনে এসে গম্ভীরভাবে বলল, “সত্যি, সুন ইয়াওজে’র কথা যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত। পরবর্তী গন্তব্যটি নিরাপদ হতে পারে, কিন্তু আরও ভয়ঙ্করও হতে পারে। তাই আমাদের সবাইকে ভালোভাবে ভাবতে হবে। সুন ইয়াওজে, তোমার কী মত?”

ভিড়ের মাঝখান থেকে কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, “তাহলে কি আমরা ভয়ে পরের গন্তব্যে যাব না? সারাক্ষণ এই বিষাক্ত কুয়াশার জলাভূমিতে পড়ে থাকব? এখানে থাকলেও তো শেষ পর্যন্ত মরেই যাব।”

“আমি বলছি না যে আমরা পরের গন্তব্যে যাব না, আমি বলতে চাইছি, হুট করে ঝাঁপিয়ে পড়া ঠিক হবে না। আমাদের কিছু প্রস্তুতি নিতে হবে। তোমরা কি ভুলে গেছ, আমরা যে ট্রেনে ছিলাম, সেটা দুর্ঘটনার শিকার হয়েছিল? সেই দুর্ঘটনাস্থলটির নাম ছিল ‘পাথর-নখর জন্তুদের বাসা’। তখন আমাদের ওপর বিশাল সংখ্যক পাথর-নখর জন্তুরা একসঙ্গে আক্রমণ করেছিল, আমরা প্রতিরোধ করতে পারিনি বলেই বাধ্য হয়ে এই ভূতের ট্রেনে উঠেছিলাম, আর এখানে চলে এসেছি।”

“এখন আমাদের কাছে যথেষ্ট শক্তি আছে। আমরা সহজেই আগের গন্তব্যে ফিরে যেতে পারি, সেই ‘পাথর-নখর জন্তুদের বাসা’য়। সেখানে গিয়ে দুর্ঘটনার আসল কারণ খুঁজে দেখা যেতে পারে। ট্রেনের লাইন তো নিশ্চয়ই সেখানে থাকবে। রেললাইন ধরে আমরা হয়তো বাড়ি ফিরে যাওয়ার রাস্তা খুঁজে পেতে পারি, অথবা পৌঁছতে পারি উজ্জ্বল দ্বীপে, কিংবা ফিরে যেতে পারি জিবেই শহরে। তোমাদের কী মনে হয়?”

সুন ইয়াওজের কথায় অনেকেই স্তব্ধ হয়ে গেল। দুই শতাধিক মানুষের দল, একে অপরের সঙ্গে নানা কথা বলছে। অনেকেই সুন ইয়াওজের মতামতে সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল, আবার কেউ কেউ মনে করল, এতদিন পর সেই ‘পাথর-নখর জন্তুদের বাসা’য় আর ফিরতে হবে না, সরাসরি পরের গন্তব্যেই যাওয়া উচিত। কে জানে, এতদিনে সেখানে কী পরিবর্তন এসেছে?

পাথর-নখর জন্তুদের উপস্থিতি সুন ইয়াওজের মতো মায়াবী জন্তু-ধারীদের কাছে হয়তো ভয়ের কিছু নয়, কিন্তু সাধারণ মানুষের কাছে সেগুলো আজও প্রাণঘাতী হুমকি। তাই অনেকেই সেখানে ফিরতে চায় না। সেই সময়ে জন্তুদের ঝাঁকে ঝাঁকে আক্রমণের কথা ভাবলেই ভয় ধরে যায়।

জাও থিয়ানইয়াং গম্ভীরভাবে বলল, “সুন ইয়াওজের কথা ঠিক। এখন আমাদের যথেষ্ট শক্তি আছে, তাই আগের গন্তব্যে ফিরে দেখা উচিত। আর কিছু না হোক, কিছু পাথর-নখর জন্তু মারতে পারি, এতে আরও ডিমের খোলস পাওয়া যেতে পারে, যা সবার শক্তি বাড়াবে।”

সবাই আলোচনা করছে, প্রত্যেকের ভাবনা ভিন্ন।

এদিকে, যে লোকটি আগে থেকেই অজানা গন্তব্যের ট্রেনে উঠে বসেছিল, সে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বলল, “সবাই, তাড়াতাড়ি উঠে পড়ো! আর দেরি করলে ট্রেন ছেড়ে দেবে।”

তার কথায়, ট্রেনের কাছাকাছি থাকা বেশ কয়েকজন নারী তাদের সন্তানদের নিয়ে, হাতে পাথর-নখর জন্তুর শিং নিয়ে উঠে গেল। কয়েকজন এগিয়ে গেলে, আরও কিছু মানুষ এগিয়ে গেল।

সুন ইয়াওজে ভ্রু কুঁচকে দেখল, স্পষ্ট বোঝা গেল, অনেকেই অজানা গন্তব্যের জন্য আশাবাদী। সে কণ্ঠস্বর আরও উঁচু করল, “সবাই, আমার ওপর ভরসা রাখো। চলো, আমরা আগের গন্তব্যে যাই। সবার কাছেই পাথর-নখর জন্তুর শিং আছে। যদি আগের গন্তব্যে কিছু না পাই, তখন চাইলেই পরের গন্তব্যে যেতে পারব।”

এই বলে, সে একটি পাথর-নখর জন্তুর শিং হাতে তুলে, ডানদিকের ট্রেনের কামরার দিকে এগিয়ে গেল—সবার আগে আগের গন্তব্যমুখী ট্রেনে উঠল।

“ঠিক বলেছ। যারা আমাদের বিশ্বাস করো, আমাদের সঙ্গে আগের গন্তব্যে চলো।” জাও থিয়ানইয়াংও উচ্চকণ্ঠে বলল, এরপর সুন ইয়াওজের পেছন পেছন ডানদিকের ট্রেনে উঠে পড়ল।

“লিন শিয়াও, তুমিই বা কী ভাবছ?” উ উনশিউ চুপিসারে লিন শিয়াওকে জিজ্ঞেস করল।

লিন শিয়াও মৃদু হাসি দিয়ে বলল, “সুন ইয়াওজে আমাদের হয়ে সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছে, আমরা কি তার থেকে আলাদা হব?” এই বলে সেও ডানদিকে পা বাড়াল।

উ উনশিউ কিছুটা থমকে থেকে হেসে বলল, “ঠিক বলেছ, সবাই আমাদের সঙ্গে থাকলে ভুল হবে না।” সেও উঠে পড়ল।

লিন শিয়াও সিদ্ধান্ত নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, ফাং শিন ই, ওয়েন নিংসুয়েন, ফাং ঝিরোং—তিনজনও ডানদিকের ট্রেনের কামরায় যেতে শুরু করল।

খুব দ্রুত, দুই শতাধিক মানুষের দল দুইভাগে ভাগ হয়ে গেল—দুই ভিন্ন ট্রেনের দিকে এগিয়ে গেল। অধিকাংশই সুন ইয়াওজে এবং লিন শিয়াওদের নেতৃত্বে ডানদিকের ট্রেনেই উঠল।

যদিও অনেকেই পরের গন্তব্যে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু যখন দেখল দলের সবচেয়ে শক্তিশালী লিন শিয়াও-রা ডানদিকে উঠছে, তখন তাদের কাছে আর কোনো পথ রইল না—তাদেরও ডানদিকের ট্রেন বেছে নিতে হল, আগের গন্তব্যে ফেরার জন্য।

তবে, কিছু মানুষ, যারা ‘পাথর-নখর জন্তুদের বাসা’য় ফিরতে চায়নি, শেষমেশ ঝুঁকি নিয়ে পরের গন্তব্যের ট্রেনে উঠল।

প্রথমে পরের গন্তব্যে যাওয়ার লোক বেশি ছিল, কিন্তু লিন শিয়াওরা আগের গন্তব্যের ট্রেনে ওঠার পর, বাকিরাও প্রায় সবাই তাদের পথ ধরল।

বিশেষ করে, যাদের কাছে মায়াবী জন্তু ছিল, তারা সবাই লিন শিয়াও, সুন ইয়াওজে ও জাও থিয়ানইয়াংদের মতো একই সিদ্ধান্ত নিল।

শেষমেশ, দুই শতাধিকের মধ্যে প্রায় পঞ্চাশজন বামদিকে, পরের গন্তব্যের ট্রেনে উঠল—তাদের বেশিরভাগই বৃদ্ধ, নারী ও শিশু। আর আগের গন্তব্যের ট্রেনে উঠল প্রায় দুইশো জন, যদিও তাদের অনেকেই ‘পাথর-নখর জন্তুদের বাসা’য় ফিরতে চায়নি, কিন্তু দলের সবচেয়ে শক্তিশালীদের দেখেই তারা ভয় পেয়ে এই সিদ্ধান্ত নিল।

সবাই ভূতের ট্রেনে উঠে পড়ার পর, “ঠাস ঠাস ঠাস”—ধাপে ধাপে সব দরজা বন্ধ হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে ট্রেনের আলো আপনাআপনি জ্বলে উঠল।

“হুঁ-উউউ—” দীর্ঘ হুইসেল বাজল, দুই পাশে বাষ্পের ধোঁয়া ছুটল, দুই ভাগে বিভক্ত ট্রেন দুটি—একটি ডানে, একটি বামে—দুই বিপরীত দিকে চলতে শুরু করল।

রেললাইনের ওপর ট্রেনের গর্জন, বিভক্ত ভূতের ট্রেন দুটি আলাদা দুই দলের মানুষকে নিয়ে ভিন্ন গন্তব্যে ছুটে চলল—আরও ভিন্ন ভাগ্যের দিকে।

আবারও ভূতের ট্রেনে উঠেছে সবাই, কিন্তু তারা আর সাত দিন আগের সেই ভীতু, অনভিজ্ঞ মানুষ নয়। অনেকেই ইতিমধ্যেই শক্তি অর্জন করেছে। তবে যত বেশি শক্তি পেয়েছে, ততই তারা উপলব্ধি করেছে, এই ভূতের ট্রেনের রহস্য কতটা গভীর।

লিন শিয়াওয়ের এখন ষোলজনের শক্তি আছে, সহজেই টন-খানেক ওজন তুলতে পারে। কিন্তু তার এই শক্তি দিয়েও ভূতের ট্রেনের কোনো কিছুতেই আঁচড় কাটতে পারে না।

“এই ভূতের ট্রেনগুলো তো আমাদের প্রযুক্তিতে তৈরি করা সম্ভবই নয়! যেন কোনো বৈজ্ঞানিক কল্পকাহিনির ভবিষ্যতের পণ্য, কিংবা ভিনগ্রহীদের প্রযুক্তি।” ফাং শিন ই বিস্ময়ে বলল।

তার শরীরে থাকা মৃত্তিকা-সাপ জন্তুটি এখন ডিমের খোলসের মধ্যবর্তী স্তরে পৌঁছে গেছে, তাই তার মধ্যেও দশজনের সমান শক্তি রয়েছে। মায়াবী জন্তু আহ্বান করলে, তার হাতের পিঠে ছোট মাটি-সাপটির ছায়া ফুটে ওঠে।

এই ছোট সাপটি, ছায়ার অর্ধেকটাই স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে; সরু লেজটি তার কবজিতে পেঁচানো, দেখতে বেশ অদ্ভুত।

ফাং শিন ই হাত বাড়িয়ে আস্তে আস্তে ছোঁয়, যদিও ছোট সাপটি শুধু ছায়া, তবু তার উপস্থিতি সে স্পষ্ট টের পায়।

“ভূতের ট্রেন তো দূরের কথা, আমাদের আজকের এই শক্তিগুলো—এই আশ্চর্য মায়াবী জন্তুরা—এসবও তো আমাদের বোধগম্য নয়। তাই আরও অদ্ভুত কিছু ঘটলেও, আর অবাক হব না।” হেসে বলল ইয়ে দোংলিং।

“ঠিক বলেছ, এখন কেউ যদি বলে ঈশ্বর সত্যিই আছেন, আমি অবাক হব না!” ফাং ঝিরোং হেসে বলল।

ফাং শিন ই বিরক্ত মুখে তাকিয়ে, কবজিতে পেঁচানো মাটি-সাপের ছায়া মিলিয়ে দিল।

সুন ইয়াওজে ও লিন শিয়াওরা ভূতের ট্রেন জুড়ে খুঁজে দেখল, কিন্তু নতুন কিছু পাওয়া গেল না। জানালা দিয়ে বাইরে তাকালে, দূরে শুধু ছায়ার মতো অন্ধকার দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছে—ভূতের ট্রেনের গতি এতটাই বেশি যে দুই পাশে কী যাচ্ছে, কিছুই বোঝা যায় না।

অল্প ক’টা মুহূর্তেই আধঘণ্টা কেটে গেল। দ্রুতগামী ভূতের ট্রেন এবার ধীরে আসতে লাগল।

সবাই আসন ছেড়ে দাঁড়িয়ে পড়ল—সবাই জানে, ভূতের ট্রেন থামতে চলেছে, তারা পৌঁছে যাচ্ছে আগের গন্তব্য, ‘পাথর-নখর জন্তুদের বাসা’য়।

ভূতের ট্রেন স্থির হলে, দরজা আপনাআপনি খুলে গেল, ভেতরের আলোও নিভে গেল।

বাইরে হালকা বাতাস বইছে, গা জ্বালানো গন্ধ ভেসে আসছে, কোথাও কোথাও গর্জন শোনা যাচ্ছে।

ভূতের ট্রেন appena থামতেই, দূরে একদল পাথর-নখর জন্তু ছুটে আসতে দেখা গেল। স্পষ্ট, এই ‘পাথর-নখর জন্তুদের বাসা’য় কোনো নিরাপদ স্টেশনের সীমা নেই, এখানে সর্বত্রই তাদের রাজত্ব। এমনকি ভূতের ট্রেনকেও তারা আক্রমণ করতে দ্বিধা করে না।