ষষ্ঠ অধ্যায় জীবন্ত কাদামাটি

ভোটের সংখ্যা দুইশো পঞ্চাশ ছুঁয়েছে, আজ রাতে অতিরিক্ত একটি অধ্যায় যোগ হবে। পাঠকদের কাছে আমার বিনীত অনুরোধ—সংগ্রহে রাখুন ও ভোট দিয়ে উৎসাহ দিন। আমি ‘আমি এক বইপোকা’, ‘সাতাশ বছর বই পড়ছি’, এবং ‘শীত-চাঁদ-সোনালী শূকর’ নামের তিনজন বইপ্রেমীর আর্থিক সহযোগিতার জন্য আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানাই।

মাটি কিছুটা স্যাঁতস্যাঁতে, অনেক জায়গায় জলজ উদ্ভিদও জন্মেছে, কিন্তু কেউ কল্পনাও করেনি এখানে জীবন্ত কাদামাটি আছে। সেই তরুণ পুরুষ না জেনে এক পা রাখতেই কাদায় ডুবে গেল। তার কাছাকাছি আরও একজন, বয়স ত্রিশের আশপাশে, তিনি স্বতঃস্ফুর্তভাবে এগিয়ে গিয়ে তরুণকে ধরতে চাইলেন, কিন্তু নিজেও কাদায় ডুবে গেলেন এবং ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

সবাইয়ের মুখে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, কেউ আর কাছে যেতে সাহস পেল না, বরং অনেকেই কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলেন। লিন শাও চিনে নিলেন, ওই ত্রিশের আশপাশের পুরুষটি সেই ছোট ছেলের বাবা, যাকে আগে ওয়েন নিংশুয়ান ছোট বিস্কুট দিয়েছিলেন।

জীবন্ত কাদায় পড়ে যাওয়া দু’জন প্রাণপণ চেষ্টা করছিলেন উঠে আসতে, কিন্তু চারপাশে শুধু কাদা, কোথাও ভর করার জায়গা নেই, শরীর ক্রমাগত নিচে ডুবে যাচ্ছে।

সুন ইয়াওজে চিৎকার করে বললেন, “তাড়াতাড়ি নড়বেন না, নড়াচড়া করবেন না! যত বেশি নড়বেন, তত দ্রুত ডুববেন।” বলতে বলতে চারপাশে তাকালেন, কোনো ঝোপ, লাঠি বা ডাল আছে কি না দেখলেন যাতে তাদের টেনে তোলা যায়।

কাদায় ডুবে যাওয়া দু’জন সুন ইয়াওজের কথা শুনে আর নড়তে সাহস পেলেন না, ফলে ডুববার গতি অনেক কমে গেল, যদিও ধীরে ধীরে নিচে নামছিলেন। তরুণটির অর্ধেক শরীর ইতিমধ্যেই কাদায় ডুবে গেছে, কাদা তার কোমর পর্যন্ত পৌঁছেছে; ত্রিশের আশপাশের পুরুষটির উরু প্রায় পুরোপুরি ডুবে গেছে।

“দয়া করে আমাকে বাঁচান... আমি মরতে চাই না...” তরুণটি ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করল।

ত্রিশের আশপাশের পুরুষটি তুলনামূলকভাবে শান্ত, তবে চরম আতঙ্কে তার চোখ ঘুরছে, মাথার ভেতরে চিন্তা ঘুরছে—আত্মরক্ষার কোনো উপায় আছে কিনা খুঁজছে।

সুন ইয়াওজে মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ দেখে নিলেন। কাছে কোনো ডাল, লাঠি, গাছ বা লতা নেই, দূরে আছে, কিন্তু যেতে-আসতে কয়েক মিনিট লাগবে; ততক্ষণে দু’জন কাদায় ডুবে যাবে। তাছাড়া, দূরে যাওয়ার পথে আবার কোথাও কাদা থাকতে পারে—সেটাও কেউ জানে না।

এই কাদা, পা না রাখলে, বাইরে থেকে দেখলে অন্য জায়গার মতোই মনে হয়, কোনো পার্থক্য বোঝা যায় না। এই কারণেই সবাই খুব উদ্বিগ্ন হয়ে কাদায় ডুবে থাকা দু’জনকে দেখছে, কিন্তু নিজের জায়গা থেকে নড়তে সাহস পাচ্ছে না।

“বাঁচাও... আমাকে বাঁচাও...” কাদায় ডুবে থাকা তরুণটি ভয়ে কাঁদতে শুরু করল, কাদা তার বুক পর্যন্ত পৌঁছেছে, অচিরেই সম্পূর্ণ ডুবে যাবে; অথচ সবাই অসহায়ভাবে দাঁড়িয়ে, কেউই উদ্ধার করার উপায় খুঁজে পাচ্ছে না।

সুন ইয়াওজে চারপাশে তাকাচ্ছেন, তখন লিন শাও হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, “সবাই কোমরের বেল্ট খুলে নাও।”

বলেই নিজের বেল্ট খুলে বের করলেন। তার কথার শেষ না হতেই দলের মধ্যে একুশ- বাইশ বছরের সুন্দরী মেয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “সবাই নিজের জ্যাকেট খুলে নাও।”

নিজের ওপরের পোশাক খুলে নিলেন। তাদের কথায় সবাইও দ্রুত জ্যাকেট খুলে নিলেন বা বেল্ট খুললেন, সকলে একযোগে কাজ করতে শুরু করল।

সুন ইয়াওজে প্রায় একই সময়ে সমাধান খুঁজে পেলেন; সবাইকে সারি করে দাঁড়াতে চেয়েছিলেন, পরের জন আগে জনের কোমর ধরে মানবসেতু তৈরি করে দু’জনকে টেনে তুলবেন—কিন্তু লিন শাও ও মেয়েটির উপদেশে দেখলেন এটাই বেশি নিরাপদ, তাই নিজের জ্যাকেটও খুলে নিলেন।

পোশাকের হাতা গিঁট দিয়ে কয়েকটি জ্যাকেট জুড়ে ফেলা হল, এসব একসঙ্গে কয়েক মিটার লম্বা হল, অন্যদিকে লিন শাও ও বাকিরা বেল্টগুলো জুড়ে দিয়ে একটানা দড়ি বানালেন; তারপর সবাই মিলে এই গিঁট দেওয়া পোশাক ও বেল্ট কাদায় ডুবে থাকা দু’জনের দিকে ছুঁড়ে দিলেন।

“দ্রুত ধরো!” সুন ইয়াওজে চিৎকার করলেন।

এ সময় কাদায় সেই তরুণের শুধু মাথা ও দুই হাত বাইরে আছে, আর ত্রিশের আশপাশের পুরুষটি বুক পর্যন্ত ডুবে গেছে, পোশাক ও বেল্ট ছুঁড়ে আসতে দু’জনই ধরে ফেললেন।

“সবাই সাবধানে টানো, বেশি জোর দিও না!” পোশাক ও বেল্টের দড়ি টানতে খটখট শব্দ হচ্ছে; সুন ইয়াওজে ভয় পাচ্ছেন দড়ি দু’জনের ওজন নিতে পারবে না, তাই সাবধান করে বললেন। ভাগ্যক্রমে কাদায় ডুবে থাকা দু’জন ধরে ফেলায় ডুববার গতি থেমে গেল, একটু স্থির হতে পারলেন।

বাকিরা তখন আরও পোশাক ও বেল্ট দিয়ে নতুন দড়ি বানালেন, সবাই মিলে চেষ্টা করে দু’জনকে টেনে তুললেন।

দু’জন কাদায় লেপটে যেভাবে টেনে আনা হল, সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। ভয়ে কাঁদতে থাকা তরুণটি মাটিতে শুয়ে পড়ল; মাথা ছাড়া তার সব জায়গা কাদায় ঢাকা, মাটিতে শুয়ে দম নিচ্ছে, পুরো শরীর নিস্তেজ, আধা ঘণ্টা উঠতে পারল না, তার ছোট ছুরি কাদায় হারিয়ে গেল।

তুলনায়, শিশুর বাবা হিসেবে ত্রিশের আশপাশের পুরুষটি অনেক ভালোভাবে সামলালেন; যদিও ভীত, কাঁদলেন না, ছোট ছুরি হাতে রেখেছিলেন, কাদায়ও সেটা হারাননি।

“এত অদ্ভুত জায়গায় জীবন্ত কাদা আছে ভাবিনি।” ফাং ঝি রং নিজের মোটা মুখে হাত রেখে কিছুটা আতঙ্কে বললেন।

“তুমি ভুলে গেলে এখানে ‘বিষধোঁয়া জলাভূমি’? জলাভূমি নামে কাদা থাকা স্বাভাবিক, আমারই ভুল... আগে ভাবা উচিত ছিল।” সুন ইয়াওজে হেসে বললেন।

উ উন শু বললেন, “তাহলে কী হবে? চারপাশে কোথায় কাদা আছে জানা নেই, আবার যদি কেউ ডুবে যায়...” তিনি সাধারণত সহজ সরল, এখন ভাবছেন ভয় পাচ্ছেন।

সবাই একই চিন্তায়, মুখ ভেঙে গেছে, সমস্যা জটিল।

কাদায় ডুবে যাওয়া ত্রিশের আশপাশের পুরুষটি ধীরে উঠে বসলেন, পোশাক কাদায় ভরা, কোনো বদলানোর পোশাক নেই, তাই সেটাই পরে থাকলেন। সদ্য ঘটে যাওয়া ভয়াবহ অভিজ্ঞতার পরও তিনি শান্ত, উ উন শুর কথার উত্তরে বললেন, “এখন জানি এখানে জীবন্ত কাদা আছে, তাই আর ভয় নেই। কিছু লাঠি বা বড় ডাল খুঁজে নিয়ে সেগুলো দিয়ে পথ পরীক্ষা করব—কোথায় মাটি, কোথায় কাদা বোঝা যাবে।”

সুন ইয়াওজে মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক বলেছেন, কাদার জায়গায় একটা লাঠি গড়ে চিহ্ন রাখব, যাতে পরে চিনতে সুবিধা হয়। তবে এতে পথ চলার গতি অনেক কমে যাবে।”

সেই সুন্দরী বিশের মতো মেয়েটি বললেন, “এটাই উপায়, সাবধানে চলাই ভালো।”

ঠিক তিনিই পোশাক দিয়ে দড়ি বানানোর কথা ভেবেছিলেন, আবার দলের দুই নারীর একজন, তাই সবাই তার দিকে তাকালেন।

“ঠিক আছে, যেহেতু উপায় পাওয়া গেছে, এভাবেই চলি; এখানে অনেক সময় নষ্ট হয়েছে।” মাটিতে বসা ত্রিশের আশপাশের পুরুষটি কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে উঠে দাঁড়ালেন।

সুন ইয়াওজে বললেন, “চলো, ঐ ঝোপের দিকে গিয়ে আরও লাঠি ও ডাল আনি।” তিনি যে জায়গা দেখালেন, সেটা প্রায় একশো মিটার দূরের ঝোপ, পিছনে গাছের সারি—সেখানে প্রচুর ডাল পাওয়া যাবে।

ফাং ঝি রং মাটিতে শুয়ে থাকা তরুণের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি ঠিক আছো?”

তরুণটি মাটিতে শুয়ে ফ্যাকাশে, উঠতে চাইছেন না।

সেই তরুণ কিছুক্ষণ আগেই কাদায় পড়ে ভেবেছিলেন জীবন শেষ, ভয়ে কেঁদেছিলেন, এখন উদ্ধার পেয়ে খুব লজ্জায় পড়েছেন। সাম্প্রতিক ভয়ের কারণে তিনি ফিরে যেতে চাইছেন, তবে বলতে পারছেন না; ফাং ঝি রং জিজ্ঞেস করায় ঠোঁট নড়ল, কিন্তু কোনো কথা বের হল না।

সুন ইয়াওজে বুঝলেন তার ভাবনা, একটু ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তুমি এখানে শুয়ে বিশ্রাম নাও, আমরা গিয়ে কিছু ডাল আনছি।”

বলে ধীরে ধীরে এগোতে শুরু করলেন, প্রতিটি পদক্ষেপ আগে পরীক্ষা করছিলেন মাটি শক্ত কিনা। বাকিরাও একইভাবে ধীরে ধীরে এগোলেন, প্রায় একশো মিটার, তবুও খুব ধীরে চললেন, সবাই একসঙ্গে পরীক্ষা করতে করতে হাঁটলেন।

মাটিতে শুয়ে থাকা তরুণটি দেখলেন কেউ তার দিকে নজর দিচ্ছে না; কিছুক্ষণ শুয়ে ধীরে উঠে বসে, চুপচাপ ফিরে যেতে লাগলেন।

যেহেতু সম্মান ইতিমধ্যে গেছে, ফিরে যাওয়া ভালো; এতজনের মধ্যে কেউ আর তাকে নিয়ে মাথা ঘামাবে না।

আসলে, কাদায় পড়ার সময় তিনি শুধু ভয়ে কাঁদেননি, ভয়েই মূত্র ও মল ত্যাগ করেছিলেন—এটাই তার সবার সঙ্গে থাকতে না চাওয়ার মূল কারণ, ভয় পাচ্ছেন কেউ সেটা দেখে ফেলবে।

তার নাম চেন লং, বাড়ি মিং দ্বীপে; জি বে পাঠাগারে পড়েন। এইবার ছুটি পড়ে, তিনি ও সহপাঠী ইউ লিং লিং একসঙ্গে ট্রেনে বাড়ি ফিরছিলেন।

ইউ লিং লিং শুধু তার সহপাঠীই নন, দু’জনই জি বে পাঠাগারের ছাত্র ও মিং দ্বীপের বাসিন্দা। ইউ লিং লিং খুব সুন্দরী, চেন লং তার প্রতি আকৃষ্ট।

স্টেশনে, ইউ লিং লিংয়ের সামনে নিজের সাহস ও পুরুষত্ব দেখাতে, চেন লং স্বেচ্ছায় এই অভিযানে যোগ দিয়েছিলেন, তার মন জয় করতে চেয়েছিলেন। এখন তিনি খুবই অনুতপ্ত।

কাদায় পড়ার অভিজ্ঞতা ভয়াবহ, কাদা গলা, নাক, চোখ, কান দিয়ে ঢুকে শেষ পর্যন্ত শ্বাসরুদ্ধ করে মৃত্যুর ভয়াবহ দৃশ্য ভাবতেই তার শরীর কেঁপে উঠছে।

এই ভয়াবহতার সামনে ইউ লিং লিংয়ের আকর্ষণ ফিকে হয়ে গেছে; তিনি শপথ করলেন, কোনো মেয়ের মন জয়ের জন্য আর কোনো ঝুঁকি নেবেন না।

তিনি সবাইকে উল্টো দিকে চুপচাপ এগিয়ে, বেশ কিছুটা দূরে একটি অর্ধেক মানুষের উচ্চতার জলজ ঘাসের ঝোপে গিয়ে দাঁড়ালেন। আশেপাশে কেউ নেই দেখে, ঘাসের পাশে বসে প্যান্ট খুললেন।

ভয়ে মূত্র ও মল ত্যাগ করেছিলেন, দুর্গন্ধে অস্বস্তি; তাই ভেতরের নোংরা অন্তর্বাস খুলে ফেলে দিতে চাইলেন।

ঠিক তখন, অন্তর্বাস খুলতেই, হঠাৎ পেছনে কোথাও থেকে গরম বাতাসের ঝাপটা অনুভব করলেন, সেই উষ্ণতা সরাসরি তার ঘাড়ে লাগল।