অধ্যায় আটচল্লিশ: অন্ধকার পশু ও মায়াবী যন্ত্রপশু

এই বিশাল হলঘরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে কিছু সাদা হাড়, বোঝা যায় না সেগুলি মানুষের নাকি অন্য কোনো প্রাণীর। হলঘরের শেষপ্রান্তে একটি দরজা ছাড়া আর কিছুই নেই।

“চলো, ভেতরে গিয়ে দেখি।” চারপাশে কোনো বিপদ কিংবা মূল্যবান কিছু নেই নিশ্চিত হয়ে, লিন শিয়াও হাত তুলে হলঘরের শেষের দিকে ইঙ্গিত করল। চারজন সতর্কতায় হলঘর পার হয়ে ঢুকে পড়ল প্রশস্ত একটি করিডরে।

ভবনটি এতটাই জরাজীর্ণ ছিল যে জায়গায় জায়গায় ফাটল ধরেছিল, ফলে বাইরের আলো এসে পড়ছিল, করিডারটি অন্ধকার ছিল না।

“দেখো!” উ উয়েনশু চিৎকার করে উঠল।

লিন শিয়াও আর ফাং শিনইও একসঙ্গে খেয়াল করল, করিডারের দুইপাশের পাথরের দেয়ালে নানা নকশা ও লেখা খোদাই করা।

“দেখো তো, এটা কি! এ তো সেই পাথর-নখর জন্তু নয়?” ফাং শিনই অবাক হয়ে বলল।

দেয়ালে আঁকা ছিল নানা প্রাণীর চিত্র, তাদের সবচেয়ে চেনা পাথর-নখর জন্তুর অবয়ব, আরও ছিল মাটির-সাপ জন্তুর ছবি, এমনকি আগে বাড়ির বাইরে দেখা অচেনা বিশাল কাছিমের চিত্রও।

“অন্ধকার নেমে আসে, নিয়ে আসে ধ্বংস ও দুর্যোগ, এইসব অন্ধকারের সৃষ্টি অন্ধকার-জন্তু…”

ফাং শিনই দেয়ালে খোদাই করা লেখাগুলি পড়তে শুরু করল।

লিন শিয়াও মনে মনে আঁতকে উঠল, দেখল পাথর-নখর জন্তুর পাশেই খোদাই করা “অন্ধকার-জন্তু পাথর-নখর জন্তু”, মাটির-সাপ জন্তুর পাশে “অন্ধকার-জন্তু মাটির-সাপ জন্তু”, আর অচেনা কাছিমের পাশে ছিল “অন্ধকার-জন্তু লৌহ-কচ্ছপ জন্তু”।

“তাহলে আমরা যাদের দেখেছি, পাথর-নখর কিংবা মাটির-সাপ, সবাইকে একসঙ্গে বলা হয় অন্ধকার-জন্তু, আর বাইরে শুয়ে ছিল যেগুলি, সেগুলোর নাম লৌহ-কচ্ছপ জন্তু।” ফাং শিনই আপনমনে বলল, তারপর আবার পড়তে শুরু করল।

“…নিরাশার মাঝখান থেকে জন্ম নেয় নতুন শক্তি, অন্ধকার-জন্তুর ডিম ও মানুষের শক্তি মিলে জন্ম দেয় এমন এক শক্তি, যা অন্ধকার-জন্তুর মুখোমুখি দাঁড়াতে পারে, আমরা একে বলি… বিভ্রম-দেহ জন্তু।”

এ পর্যন্ত পড়ে ফাং শিনই থেমে লিন শিয়াও-র দিকে তাকাল।

লিন শিয়াওও এই পর্যন্ত পড়ে মাথা নাড়ল, বলল, “তাই তো, আমাদের শরীরে যে শক্তি寄生 করেছে, ওটাই বিভ্রম-দেহ জন্তু।” সে ডান হাত তুলল, সেখানে আধভাসা পাথর-নখর জন্তুর ছায়া ফুটে উঠেছে।

এবার সে পুরোপুরি বুঝে গেল, একেই বলে বিভ্রম-দেহ জন্তু।

আগে সে মনে মনে একে寄生 জন্তু ভাবত, কিন্তু এখন পরিষ্কার, এই শক্তি শুধু寄生 নয়, বরং মানুষের শক্তির সঙ্গে অন্ধকার-জন্তুর সংমিশ্রণে জন্ম নেওয়া এক নতুন রূপ, যার প্রকৃত নাম বিভ্রম-দেহ জন্তু।

“তাই তো, আমি নিজেও অবাক হয়েছিলাম, যদি কেবলমাত্র পাথর-নখর জন্তুর ডিম寄生 হতো, তাহলে আমরা এত শক্তিশালী শক্তি কীভাবে পেলাম, সহজেই তো সাধারণ পাথর-নখর জন্তুকে মেরে ফেলতে পারি! আসলে এই ডিম শরীরে মিশে নতুন রূপ নিয়েছে, এই পরিবর্তিত শক্তি আসলে পাথর-নখর জন্তুর চেয়েও অনেক বেশি কিছু।”

ঝাও থিয়ানইয়াং নিজের ডান হাতে পাথর-নখর জন্তুর ছায়া দেখিয়ে বলল, “এখন থেকে তোদের বিভ্রম-দেহ জন্তু বলেই ডাকব।”

উ উয়েনশু মাথা চুলকে বলল, “কিন্তু একে বিভ্রম-দেহ জন্তু বলা হয় কেন?”

“এটা কেউ জানে না, যারা এই দেয়ালে লিখে গেছে, তারা বোধহয় আমাদের কিছু জানাতে চেয়েছিল। নিচে দেখি আর কী লেখা আছে।” ফাং শিনই বলে নিচের লেখার দিকে নজর দিল।

সবাই দেখল, সেখানে আরেক অদ্ভুত জন্তুর ছবি আঁকা, গরুর মাথা, মানুষের দেহ, তার পাশে লেখা “অন্ধকার-জন্তু অগ্নি-গরু জন্তু”, এবং আরও কিছু লেখা।

“দেখো, এখানে বিষাক্ত কুয়াশার জলাভূমির কথাও উল্লেখ আছে।” ফাং শিনই দেখিয়ে দিলে সবাই পড়ল, শেষের ছবিতে একটি একাকী ভবন আঁকা, নিচে লেখা—

“…বিষাক্ত কুয়াশার জলাভূমির রাজার, অন্ধ-সাপ জন্তুর সমাধি, জলাভূমির রাজা এখানে ঘুমিয়ে, রাজা-শক্তি পেলে আরও শক্তিশালী বিভ্রম-দেহ জন্তু পাওয়া যাবে… রাজার আহ্বান…”

এখানে এসে ফাং শিনই লক্ষ্য করল লেখাগুলো বেশ অস্পষ্ট ও এলোমেলো, বোঝা মুশকিল আর কী লেখা।

সবাই একে অপরের মুখের দিকে তাকাল, কেউ বোঝার চেষ্টা করল লেখাগুলোর আসল অর্থ কী।

পেছনের দেয়ালে আরও একটি ছবি আঁকা, তবে বেশ অগোছালো, কিছুটা বোঝা যায় যেন দুই মাথাওয়ালা বিশাল সাপ, তবে পরিষ্কার নয়, ভালোভাবে খুঁটিয়ে দেখতে হয়।

“শেষ হয়ে গেছে, তবে এই শেষের কথাগুলোর অর্থ কী?” উ উয়েনশু মাথা চুলকে, জিজ্ঞাসু মুখে।

ফাং শিনই চিন্তায় পড়ল, লিন শিয়াও বলল, “বোঝা যাচ্ছে, বিষাক্ত কুয়াশার জলাভূমিতে কোথাও জলাভূমির রাজা ঘুমিয়ে আছে, যদি তার সামনে যাওয়া যায়, আরও শক্তিশালী বিভ্রম-দেহ জন্তু পাওয়া যাবে, হয়তো এটা আমাদের জন্য একটা পথ নির্দেশনা।”

উ উয়েনশু চমকে উঠে বলল, “জলাভূমির রাজা? নামটা শুনলেই ভয়ংকর মনে হয়।”

ফাং শিনই করিডরের শেষ দেখিয়ে বলল, “ভেতরে গিয়ে দেখি, কে জানে আর কী আছে।”

লিন শিয়াও মাথা নাড়ল, ঝাও থিয়ানইয়াং সবার আগে হাঁটতে শুরু করল।

প্রশস্ত করিডারটি খুব বড় নয়, মেরেকানে দশ-বারো মিটার, চারজন একসঙ্গে পেরিয়ে গেল, তারপর সবার মন চমকে উঠল।

করিডারটি খোলা পড়ে গেল এক অদ্ভুত গুহায়।

এই গুহাটি প্রাকৃতিক নয়, মানুষের তৈরি, কংক্রিট ও পাথর দিয়ে নির্মাণ করা, উপর থেকে কৃত্রিম স্ট্যালাকটাইট ঝুলছে।

গুহার চারদিকে বড় বড় গর্ত, দেখতে যেন এক বিশাল মৌচাক।

এ মুহূর্তে, এই সমস্ত গর্তে স্তূপাকারে জমে আছে নানা প্রাণীর মৃতদেহ, রক্তে ভিজে, মনে হয় তাদের মৃত্যুর সময় বেশী হয়নি।

প্রচুর রক্ত মৃতদেহ থেকে গড়িয়ে গুহার দেয়াল বেয়ে নেমে এসে মাটিতে এক অগভীর রক্তের পুকুর তৈরি করেছে।

রক্তের পুকুরেও স্তূপাকারে লাশ ডুবে আছে।

এই লাশগুলির শরীরে কামড়ানোর চিহ্ন, লিন শিয়াও, ফাং শিনই, উ উয়েনশু ও ঝাও থিয়ানইয়াং, সবাই দেখে শিউরে উঠল, মুহূর্তেই তাদের মেরুদণ্ডে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

এই স্তূপাকৃত লাশের মাঝে আছে পাথর-নখর জন্তু, মাটির-সাপ জন্তু, লৌহ-কচ্ছপ জন্তু, আরও আছে সেসব গরুর মাথা, মানুষের দেহ বিশিষ্ট অগ্নি-গরু জন্তুর মৃতদেহ, যেটা তারা আগে দেয়ালে দেখেছে।

লিন শিয়াও বুঝল, সেটাই বোধহয় অগ্নি-গরু জন্তু।

অসংখ্য অন্ধকার-জন্তুর মৃতদেহ, এভাবেই গুহার ভেতর স্তূপাকারে পড়ে আছে, এবং তাদের বেশিরভাগই বিশাল মা-জন্তু।

মা-জন্তুগুলোর পেট চেরা, নাड़ी-ভুঁড়ি সব আছে, কিন্তু ডিমহীন, বোঝা যায়, যে প্রাণী এতজন মা-অন্ধকার-জন্তু মেরেছে, তার আসল উদ্দেশ্য ছিল এই ডিমগুলো খাওয়া।

এত বিশাল মা-জন্তু মারতে কতটা শক্তি লাগে? চারজনের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

স্তূপাকৃত মৃতদেহের সারি বরাবর দৃষ্টি তুলতেই, তারা দেখতে পেল সেই লাশের স্তূপের পেছনে উপরে বিশাল এক অজগর সাপ কুণ্ডলী পাকিয়ে বসে আছে।

পুরো দেহ ধূসর-কালো, দুটি মাথা, কুণ্ডলী পাকিয়ে আছে বলে আসল দৈর্ঘ্য বোঝা গেল না, তবে নিশ্চিতভাবে বলা যায় দশ মিটারেরও বেশি হবে।

সবচেয়ে চওড়া অংশে দুইজন মিলে জড়িয়ে ধরতে হবে।

এত বড় সাপ তারা আগে কখনও দেখেনি।

এই অতিকায় দ্বিমস্তক অজগরটি ঘুমোচ্ছে, কুণ্ডলী পাকিয়ে আছে, চোখ বন্ধ, হালকা নাক ডাকছে।

লিন শিয়াও, ফাং শিনই, উ উয়েনশু ও ঝাও থিয়ানইয়াং, চারজন নিঃশব্দে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, পিঠ ঘেমে উঠল।

দ্বিমস্তক অজগরটি ঘুমোলেও তার শরীর থেকে মৃত্যুর মতো শীতল আতঙ্ক ছড়াচ্ছে, ভয়াবহতা এমন, লিন শিয়াও পর্যন্ত তার বিরুদ্ধে কিছু করার সাহস পাচ্ছিল না।

এটা নিঃসন্দেহে এক ভয়ঙ্কর এবং শক্তিশালী জীব।

ভাগ্য ভালো, অজগরটি ঘুমোচ্ছে, চারজনের আগমন টের পায়নি।

ফাং শিনই লিন শিয়াওর দিকে হালকা করে পেছানোর সংকেত দিল।

লিন শিয়াও মাথা নাড়ল, উ উয়েনশু ও ঝাও থিয়ানইয়াংকে ছুঁয়ে, গলা নিচু করে বলল, “ওকে বিরক্ত কোরো না, চলো চুপিচুপি বেরিয়ে যাই।”

ঝাও থিয়ানইয়াং ও উ উয়েনশুও মাথা নাড়ল, আস্তে আস্তে পিছোতে লাগল।

উ উয়েনশু’র মতো উগ্র স্বভাবের মানুষও, ঘুমন্ত দ্বিমস্তক অজগর দেখেই সমস্ত সাহস হারিয়ে শুধু পালানোর কথাই ভাবল।