একষট্টিতম অধ্যায়: যুদ্ধ সর্পদানব

আজকের দ্বিতীয় অধ্যায় এখানে শেষ হল, ৯১০০ ভোটের অতিরিক্ত অংশ যোগ করা হল। গভীর কৃতজ্ঞতা জানাই ওতুতোমান, উড়ন্ত আলোক, এবং ছোট ওয়াই৭-কে তাঁদের উদার অনুদানের জন্য।

চোখবিহীন সর্পদানবটির গতি বর্ণনার অতীত। এর বিশাল লেজ এক ঝটকায় যেন বিদ্যুতের ঝলক, নিমিষেই ভেতরে ঢুকে পড়ল। দুটি রক্তরাঙা মুখ হাঁ করতেই দুজন মানুষকে "কড়" শব্দে কামড়ে ধরল, তারপর প্রচণ্ড জোরে ছুঁড়ে ফেলে নতুন শিকারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পেছনের লেজ এক ঝটকায় চার-পাঁচজনকে ছিটকে ফেলে দিল, মাটিতে পড়তেই তিনজন নিথর হয়ে গেল, দুজন রক্তাক্ত আহত।

তাদের কেউ কেউ হাতে বানানো ঢাল বা অস্ত্র নিয়ে ছিল, কিন্তু এই ভীতিকর জলাভূমির রাজা সামনে তাদের প্রতিরোধ মূল্যহীন। ঢাল ছোঁয়ামাত্রই ভেঙে পড়ল, তাদের কোনো সুরক্ষা দিতে পারল না।

দূর থেকে দেখে লিন শিয়াও, সুন ইয়াওজে, ঝাও তিয়ানইয়াং প্রমুখের মুখে আতঙ্কের ছায়া, একসঙ্গে চিৎকার করে তারা সাপের দিকে ছুটে এলো। শয়তান-সাপটির এত গতি, একবার বিদ্যুৎ-আবরণ হারালে কারও পক্ষে আর পালানো সম্ভব নয়। আশেপাশে বেঁচে থাকা কুড়ি-পঁচিশটি অন্ধকার জন্তু হয় মৃত নয়তো গুরুতর আহত, এখন তাদের শত্রু শুধু এই চোখবিহীন সাপ।

"মেরে ফেলো, মেরে ফেলো এই দানবটাকে!" উ চেন শোরগোল তুলে চেঁচিয়ে উঠল। "সবাই একসঙ্গে ঝাঁপাও, শেষ করে দাও একে!" ঝাও তিয়ানইয়াং ও সুন ইয়াওজে তীব্র হুংকার ছাড়ল।

তাদের ডাকে সাড়া দিয়ে শুধুমাত্র দশজন যাদের কাছে বিভ্রম-জন্তু আছে নয়, পালিয়ে যাওয়া মিয়াওফু, ছিয়েন চিনফা প্রমুখও হাতে ছুরি বা মোটা কাঠের ডাণ্ডা নিয়ে ফিরে এল, পাল্টা আক্রমণে যোগ দিল। ভয়ানক হলেও, এখন আর একটি মাত্র দানব রয়ে গেছে, তার ওপর লিন শিয়াওদের মতো শক্তিশালী যোদ্ধারাও আছে; সবার সম্মিলিত প্রচেষ্টায় নিশ্চয়ই এই ভয়ঙ্কর জন্তুটিকে শেষ করা সম্ভব।

সবচেয়ে বড় কথা, সাপটি এই মুহূর্তে প্রবেশ করেছে শিশু-বৃদ্ধ-নারীদের ভিড়ে, যাদের সঙ্গে সবার কোনো না কোনো আত্মীয়তা বা সম্পর্ক রয়েছে। কেউই চায় না, তাদের সামনে এই দানব সবাইকে হত্যা করুক।

লিন শিয়াও সর্বশক্তি নিয়ে দৌড়াল, বারো জনের সম্মিলিত শক্তিবৃদ্ধি অনুভব করল। দূর থেকে তিনি দেখলেন মৃত গু জিয়োর স্ত্রী চাং জুয়ান নিজের ছেলেকে জড়িয়ে পেছনে সরে যাচ্ছেন, হঠাৎই বিশাল লেজ আকাশে ঘূর্ণি খেয়ে তীব্রভাবে তাদের দিকে ছুটে এলো।

চাং জুয়ান, গু লি ও আরও দুইজন পালাতে পারল না, একসঙ্গে চিৎকার করে ছিটকে পড়ল অনেক দূরে। চাং জুয়ান মাটিতে পড়ে গিয়ে গলগল করে রক্ত থুতু ফেললেন, তারপর বুকফাটা কান্না শুরু করলেন। তিনি বেঁচে থাকলেও মারাত্মক আহত, কিন্তু ছোট গু লি কি এই আঘাত সহ্য করতে পারে? ছিটকে পড়ার পর তার সাতটি ছিদ্র দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, শরীর একমুঠো কাদার মতো নিথর—মুহূর্তেই প্রাণ গেল।

দূর থেকে এই দৃশ্য দেখে লিন শিয়াওর রাগ চরমে উঠল, দেখলেন সাপটি মুখ থেকে বের হওয়া শিকলসদৃশ জিহ্বা দিয়ে আশেপাশের অবস্থান বুঝে শতাধিক মানুষের ভিড়ে ঢুকে পড়েছে, নির্বিচারে শিশু-বৃদ্ধ হত্যা করছে। প্রতিটি শিশুর মৃত্যু, প্রতিটি বৃদ্ধের নিঃশেষতা, যেন তাঁর অন্তর জ্বালিয়ে দিল।

"না, এই দানবকে মরতেই হবে!" লিন শিয়াওর গতি হঠাৎ আরও বেড়ে গেল, বজ্রাঘাতসম গর্জন করে সবার থেকে এগিয়ে গেল, মাটিতে পড়ে থাকা একখানা মোটা কাঠের ডাণ্ডা তুলে পূর্ণশক্তিতে ছুড়ে মারল। "শিউ" শব্দে কাঠের ডাণ্ডাটি বাজের মতো সাপের দিকে উড়ে গেল।

"প্যাঁচ" শব্দে সাপটি অনুভব করল, মাথা ঘুরিয়ে "বুম" শব্দে ডাণ্ডাটি ছিটকে দিল, তবু প্রচণ্ড শক্তিতে মাথা কেঁপে উঠল। এতে তার দৃষ্টি লিন শিয়াওর প্রতি কেন্দ্রীভূত হল, মাথা বাঁকিয়ে, যদিও চোখ নেই, অনুভূতি দিয়ে টের পেল, এক ভয়ঙ্কর মানব তার দিকে ছুটে আসছে।

লিন শিয়াও ছাড়া দ্বিতীয় যে ব্যক্তি সবথেকে দ্রুত ছুটছিল, সে ছিল ঝাং ইউ। তার পরিচয় কেউ জানে না; ইয়ন ইয়ার মৃত্যুর পর সে কিছু সময় চুপ থাকলেও হঠাৎই তার স্বভাব বদলে যায়, আর আগের মতো শান্ত নয়, ছোট দুটি ছুরি নিয়ে অন্ধকার-দানবদের মাঝে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন কুকুর জবাই করছে; বিভ্রম-জন্তু পাওয়ার পর তার শক্তি দ্বিগুণ বেড়েছে।

এবার সে চোখবিহীন সাপের দিকে ছুটে যাচ্ছে, গতি লিন শিয়াওর থেকে সামান্য কম, বাকিদের চেয়েও দ্রুত। মার্শাল আর্টচর্চা করা ফাং সিনই বা সান্দা শেখা দু রুয়োউ—কেউই তার সমকক্ষ নয়। দশ বিভ্রম-জন্তু ধারীদের মধ্যে সুন থিয়েনেন গুরুতর আহত, কিন্তু আশ্চর্য পুনরুদ্ধার ক্ষমতায় কিছুটা সুস্থ হয়ে ছুটে এসেছে, যদিও সবার শেষে।

সবচেয়ে দ্রুত লিন শিয়াও, তারপর ঝাং ইউ, তারপর ফাং সিনই ও দু রুয়োউ, এরপর উ চেন, ওয়েন নিংশুয়ান, সুন ইয়াওজে, তারপর ফাং ঝিরং ও ঝাও তিয়ানইয়াং। আরো দূরে মিয়াওফু, ছিয়েন চিনফা, প্যান সিহি, শি মো, হান ইউ, শাও মেং, দু রুয়োইং প্রমুখ সবাই ছুটে এল। যদিও কারো বিভ্রম-জন্তু নেই, সবাই জানে, এই যুদ্ধ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; সাপটিকে না মারলে, যত দূরই পালাক, তার হাত থেকে রেহাই নেই।

এই বিষাক্ত কুয়াশার জলাভূমি—এটাই সাপটির বাসস্থান, এখানে তার চেয়ে বেশি কেউ জানে না।

লিন শিয়াও মোটা কাঠের ডাণ্ডা ছুঁড়ে সাপের মনোযোগ বিভ্রান্ত করল, ফলে সে আর অক্ষম শিশু-বৃদ্ধদের হত্যা করতে গেল না। লিন শিয়াও কাঠের ডাণ্ডার থেকে একটু পরে, লাফ দিয়ে উঠে গেল, এক দীর্ঘ গর্জন ছাড়ল, ডান হাতে দুটি পাথরের নখ বেরিয়ে এলো, অগ্নিবলয়ের মতো গতি নিয়ে সরাসরি সাপের দিকে ছুটে গেল।

তার গতি এত ভয়ানক, যদি একটু দুর্বল কোনো দানব হতো, সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরে দুই হাতের পাথরের নখ ঢুকে যেত। কিন্তু এই সাপটি, আগে মারা পড়া জলাভূমির রাজা থেকেও অনেক শক্তিশালী। দুই মাথা সামান্য সঙ্কুচিত হয়ে হঠাৎ একটি মাথা বাজের গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, খোলা রক্তমুখে "প্যাঁচ" শব্দে লাফিয়ে পড়া লিন শিয়াওকে কামড়ে ধরল।

"লিন শিয়াও!" পেছন থেকে ওয়েন নিংশুয়ান আতঙ্কে চিৎকার করে উঠে ডান হাত তুলে আগুনের গোলা ছুড়ে দিল।

লিন শিয়াও যেন মোটেই অবাক হয়নি, বিশাল মুখ তার শরীর কামড়াতে আসতেই মুহূর্তে শরীর বাঁকিয়ে, শক্তি দিয়ে এক লাথি মেরে মুখের দুই চোয়াল ফাঁক করে দিল, ডান হাতে একহাত পাথরের নখ গভীরভাবে সাপের উপরের চোয়ালে গেঁথে দিল, তারপর ভেতরে টেনে চালিয়ে দিল।

"হোও!" সাপটি বুঝতে পারেনি লিন শিয়াও এত ভয়ানক, প্রচণ্ড ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে গর্জন ছাড়ল, মাথা ঝাঁকিয়ে মুখ দিয়ে ঝাঁঝালো গন্ধের বাষ্প ছাড়ল, লিন শিয়াও সামাল দিতে না পেরে সাপের মুখ থেকে ছিটকে পড়ে গেল।

একটি ভারী শব্দে লিন শিয়াও মাটিতে পড়ল।

এদিকে লিন শিয়াওর আক্রমণে সাপের মনোযোগ সরে গেল, ফলে পেছনে থাকা ঝাং ইউ, ফাং সিনই, দু রুয়োউ সুযোগ নিয়ে কাছে চলে এল। ঝাং ইউ দুটি দামী ছুরি হাতে কয়েকশো কেজির শক্তি দিয়ে একসঙ্গে সাপের দেহে গেঁথে দিল।

এ ধরনের দানবের সঙ্গে প্রথম লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে ফাং সিনই, দু রুয়োউও একহাত দৈর্ঘ্যের ছুরি গভীরভাবে সাপের দেহে গেঁথে দিয়ে নিজেকে ঝুলিয়ে রাখল।

"গর্জন!" ব্যথায় ছটফট করে সাপটি গর্জন ছাড়ল, শরীর ঝাঁকিয়ে তিনজনকে তুলে নিল, লেজ উঁচিয়ে ছিটকে ফেলতে চাইল।

কিন্তু এতে উল্টো, ছুরি ধরে থাকা তিনজন ক্ষতস্থান আরও বড় করতে লাগল। ছিটকে পড়া লিন শিয়াও উঠে দেখতে পেল ঝাং ইউ, ফাং সিনই, দু রুয়োউ সাপের গায়ে ঝুলছে, তার চেয়েও বিস্ময়কর ঝাং ইউ—দুই ছুরি গেঁথে, বের করে, দুই পা দিয়ে ঠেলে উঠে আবার ছুরি গেঁথে, যেন পাহাড়ে চড়া, ক্রমে মাথার দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

ঝাং ইউদের পেছনে সুন ইয়াওজে, উ চেন, ওয়েন নিংশুয়ানও দ্রুত এগিয়ে এল। ওয়েন নিংশুয়ান একের পর এক আগুনের গোলা ছুড়ে সাপের গায়ে বিস্ফোরণ ঘটাল, অগ্নিদগ্ধ দাগ পড়ল, কিন্তু এতেও সাপটিকে মারাত্মক ক্ষতি হলো না, মনে হল এই আগুনের শক্তি যথেষ্ট নয়।

লিন শিয়াও ও ঝাং ইউদের আক্রমণে ক্ষিপ্ত হয়ে সাপটি হঠাৎ উল্টে গেল, লেজ উঁচিয়ে প্রচণ্ড জোরে ছুঁড়ে দিল। "বুম!" হলুদ শব্দে দু রুয়োউ "আহ" চিৎকারে দেয়াল ভেঙে পড়ল, সাপের লেজে আঘাত পেয়ে সে দেয়ালে ছিটকে পড়ল।

চোখবিহীন সাপটি অত্যন্ত হিংস্র, আঘাতে নিজেও ক্ষত-বিক্ষত হলো, তবু আক্রমণ থামাল না। লেজের এক আঘাতে দু রুয়োউর শরীরের কত হাড় যে গুঁড়িয়ে গেল, কে জানে—মাটিতে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেল, আর লড়াই করতে পারল না।

কিন্তু সাপের লেজও ছিন্নভিন্ন, অনেক আঁশ খসে পড়ল, দেয়ালে রক্তের ছোপ ছোপ দাগ রয়ে গেল।