সপ্তম অধ্যায়: প্রাচীন বন্ধুত্ব
নতুন বই প্রকাশের সময়, বন্ধুদের সহায়তা সবচেয়ে দরকারি। সংগ্রহ, সুপারিশ কিংবা ক্লিক—সবটাই অমূল্য। যদি মোট সুপারিশ পাঁচশ পঞ্চাশে পৌঁছায়, রাতের বেলা আরও একটি অধ্যায় যোগ হবে। সকলের সহায়তা আহ্বান করছি।
হঠাৎ অদ্ভুত কিছু অনুভব করে, চেন লং ঘাড় ঘুরিয়ে তাকালেন। তখন তিনি দেখতে পেলেন একটি ভয়ানক, তামার ঘণ্টার মতো সবুজ ঝলমলে চোখ। তার নিচের নাসারন্ধ্র থেকে দু’টি বায়ু প্রবাহ ছুটে আসছিল, যা ঠিক তখনই তার ঘাড়ের চামড়ায় আঘাত করেছিল, তাই সে অনুভব করেছিল।
“আহ্—”
তিনি হঠাৎ এক হৃদয়বিদারক চিৎকারে ফেটে পড়লেন।
লিন শাও, সন ইয়াওচে এবং অন্যান্যরা শত মিটার দূরের ঝোপঝাড়ের দিকে ধীরে ধীরে এগোচ্ছিলেন। জীবন্ত কাদামাটির ভয় এতটাই, কেউই অসতর্ক হতে সাহস করেনি।
ত্রিশের কাছাকাছি একটি পুরুষ তখন কাদামাটিতে ডুবে ছিল। লিন শাও এবং সেই সুন্দরী তরুণীর বুদ্ধি—যে পোশাক ও বেল্ট দিয়ে দীর্ঘ দড়ি তৈরি করেছিল—তাতে সে উদ্ধার পেয়েছিল। তাই তিনি তাদের প্রতি কৃতজ্ঞ, সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ করতে চাইলেন। তাদের নাম জানতে চাইলেন এবং নিজের নাম বললেন, গু ঝি ইউ।
সবাই নিজেদের নাম বললো। গু ঝি ইউ-এর নাম কারও অজানা ছিল না। সবাই মনে পড়ল, যখন ওয়েন নিংশুয়ান তার শিশুকে বিস্কুট দিয়েছিল। সন ইয়াওচে বলল, “তোমার ছেলে খুবই মিষ্টি।”
ছেলের কথা শুনে গু ঝি ইউ মাথা নাড়লেন, হাসলেন, আবার একবার দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন। হাসলেন কারণ সন্তান থাকার আনন্দ, আর দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন এই দুর্দশার কারণে। কে জানে সামনে কী অপেক্ষা করছে, বিশেষত তার শিশুটি এত ছোট, আত্মরক্ষার কোনো ক্ষমতাই নেই।
“ও হ্যাঁ, সেই বিস্কুট দেয়া মেয়েটি তোমাদের বন্ধু?” হঠাৎ গু ঝি ইউ মনে পড়ল, ওয়েন নিংশুয়ান তখন লিন শাওদের পাশে দাঁড়িয়েছিলেন।
“হ্যাঁ, তার নাম ওয়েন নিংশুয়ান। সে উপন্যাসের ভক্ত, আমাদের সবার বন্ধু। আসলে তার আর লিন শাও-এর সম্পর্ক একটু বিশেষ... বুঝতেই পারছো, হেহে।” ফাং ঝি রং কৌতুকপূর্ণ হাসি দিল।
গু ঝি ইউ সঙ্গে সঙ্গে লিন শাও-এর দিকে তাকালেন।
লিন শাও দেখলেন, সবাই তার দিকে তাকাচ্ছে। তিনি কিছুটা অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন, ফাং ঝি রং-এর মুখফুটে কথায় হতবাক।
বাইশ-তেইশের মতো সুন্দরী তরুণী, খুবই সহজাত, লিন শাও ও গু ঝি ইউদের নাম শুনে হাসিমুখে নিজের নাম বললেন, ফাং শিন ই।
ফাং ঝি রং চোখ বড় করে হাসলেন, “ফাং শিন ই, নামটা খুব সুন্দর। আমাদের তো একই পদবি, আমি ফাং ঝি রং। শুনো, আমাদের নাম কি খুবই মিল?”
কথার মাঝে ঘনিষ্ঠতা আনার চেষ্টা স্পষ্ট। ফাং শিন ই তাকে একবার চোখে তাকালেন, উত্তর দিলেন না।
গু ঝি ইউ হেসে বললেন, “সত্যিই বেশ মিল।”
ফাং শিন ই সঙ্গে সঙ্গে গু ঝি ইউকেও একবার তাকালেন, তার তাকে ফাং ঝি রং-এর সঙ্গে তুলনা করায় স্পষ্টই অসন্তুষ্ট, হঠাৎ বললেন, “শোনো, গু ঝি ইউ, তোমার স্ত্রী আর ছেলে দু’জনেই খুব সুন্দর। আহা!” বলেই গু ঝি ইউকে পর্যবেক্ষণ করতে থাকলেন।
ফাং শিন ই-এর কথা শুনে গু ঝি ইউ প্রথমে অবাক, তারপর বুঝতে পেরে হেসে বললেন, “শুধু আমি কুৎসিত, তাই তো? হাহা।”
সবার মনে পড়ল, ফাং শিন ই-এর কথায়, সত্যিই গু ঝি ইউ-এর স্ত্রী খুব সুন্দর, ছেলেও ফর্সা ও মিষ্টি। অথচ গু ঝি ইউয়ের গায়ের রং কালো, ছোট চোখ, বড় মুখ, চেহারায় সত্যিই কুৎসিত।
“এভাবে ভাবলে, সত্যিই... কিছু একটা আছে যেন... হেহে, গু দাদা, তুমি তো সত্যিই দক্ষ। কোনো গোপন কৌশল আছে? আমাদেরও শেখাও।” ফাং ঝি রং হাসলেন। গু ঝি ইউ কুৎসিত, পোশাকেও সাধারণ, ধনী মনে হয় না, এত সুন্দরী স্ত্রী পেয়েছেন, এটাই ফাং ঝি রং-এর প্রশংসা।
গু ঝি ইউ হাসলেন, “বললে হয়তো বিশ্বাস করবে না, আমি গ্রামের ছেলে, আগে মিং দ্বীপে কুরিয়ার কোম্পানিতে কাজ করতাম, একদমই গরীব। আমার স্ত্রী চাং জুয়ান তখন মিং দ্বীপ শহরের হাসপাতালে ডাক্তার, স্থায়ী কর্মী। তার বাবা হাসপাতালের পরিচালক। আমাদের মধ্যে পার্থক্য অনেক।”
এভাবে বলতেই সবাই তাকালেন, উ উনশু হতবাক হয়ে বললেন, “এটা তো অসম্ভব! তোমরা একসাথে কীভাবে হলে?”
গু ঝি ইউ হাসলেন, “আমার স্ত্রী অবসরে ছোট অনলাইন দোকান চালাতেন। প্রায়ই ফোন করে আমাকে কুরিয়ার আনতে বলতেন। একে-অপরের সাথে পরিচিতি বাড়লো, কথা বলতে ভালো লাগত, পরে সম্পর্ক গড়ে উঠলো।”
এখানে এসে তিনি দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন, “তার পরিবারের লোক জানার পর, আমাদের সম্পর্কের তীব্র বিরোধিতা করল। আমার জন্য স্ত্রী হাসপাতালের চাকরি ছাড়লেন, পরিবার ছাড়লেন, আমার সঙ্গে জি বেই-এ কাজ করতে গেলেন।” বলার সময়, নিজের চোখে অশ্রু জমল।
লিন শাও-রা স্তব্ধ হয়ে গেলেন। ভাবলেন, গু ঝি ইউ-এর নেই ক্ষমতা, নেই সৌন্দর্য। অথচ স্ত্রী চাং জুয়ান তার জন্য পরিবার ও চাকরি ছেড়ে দিয়েছেন। এর মানে কী?
অনেকক্ষণ পরে, ফাং ঝি রং ফিসফিস করে বললেন, “এটাই প্রেম! আজ সত্যিকারের ভালোবাসা দেখলাম। বুঝতে পারছো তো, পৃথিবীতে সত্যিকারের প্রেম এখনও আছে।”
“তোমাদের সন্তান এখন দু’-তিন বছর। তোমার স্ত্রীর বাবা-মা কি এখনও বিরোধিতা করেন?” সন ইয়াওচে জানতে চাইলেন।
লিন শাও ভাবলেন, তারা এবার মিং দ্বীপের ট্রেনে এসেছেন, গু ঝি ইউ-এর স্ত্রী চাং জুয়ানের বাবা-মা মিং দ্বীপেই থাকেন। মনে হয়, সম্পর্কটা একটু সহজ হয়েছে।
গু ঝি ইউ হাসিমুখে বললেন, “তার বাবা মনে করেন, আমি তাদের পরিবারের সম্মান নষ্ট করেছি, এখনও মানেন না। তার মা একটু ভালো, এবার তার মায়ের ফোনেই আমরা সন্তানকে নিয়ে তার বাড়ি গেছি। মনে হয়, বাবা-মা বুঝে গেছেন, হেহে।”
এতটা বলেই তিনি আনন্দে হেসে উঠলেন।
“একটি প্রেম অবশেষে ফলপ্রসূ হয়েছে। দেখাই যায়, সত্যিকারের ভালোবাসা আছে, যেটা অর্থ, ক্ষমতা বা অন্য কিছুর সঙ্গে সম্পর্কিত নয়।” সন ইয়াওচে মুগ্ধ হয়ে বললেন। তিনি ও ইয়েহ দংলিংও প্রেমে রয়েছেন, তাই অনুভূতি গভীর।
অন্যরাও ঈর্ষায় পরিপূর্ণ।
লিন শাও হেসে বললেন, “এমন মেয়েরা এখন সত্যিই বিরল।”
ফাং শিন ই তাকে একবার তাকালেন, “বিরল কেন? অনেক আছে। তোমরা পুরুষরা খুঁজে নিতে পারো না, ভাবো সব নারীই কেবল অর্থের পেছনে ছুটে।”
ফাং ঝি রং হাসলেন, “তুমি কি এমনই ভালো মেয়ে?”
ফাং শিন ই তাকে একবার ধমকে বললেন, “কেন নয়...” ঠিক তখনই, পেছন থেকে হঠাৎ এক হৃদয়বিদারক চিৎকার।
অপ্রত্যাশিত ঘটনা। সবাই চমকে উঠল, ফাং শিন ই-এর কথা থেমে গেল। সবাই ঘুরে তাকাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না।
“এই শব্দটা, কি সেই ছেলেটার?” ফাং ঝি রং চিৎকার করলেন।
সবাই বুঝল, এই চিৎকার সেই ভীতু যুবকের, যে একটু আগে কেঁদে ফেলেছিল। অনেকেই খেয়াল করেছিল, সে একা অন্যদিকে চলে গিয়েছিল। সবাই ভেবেছিল, সে ফিরে গেছে। কিন্তু এই চিৎকার? আবার কি কাদামাটিতে পড়ে গেছে?
সবাই একে অপরের দিকে তাকাল। অদ্ভুত ব্যাপার, চিৎকারের পরে নিস্তব্ধতা, আর কোনো চিৎকার বা সাহায্যের শব্দ নেই।
“কি করবো? ফিরে দেখবো?” ফাং ঝি রং জানতে চাইলেন।
সন ইয়াওচে ভেবে বললেন, “সবাই কি ভাবছেন? যাবো না কি?”
গু ঝি ইউ বললেন, “চল, দেখে আসি। এমন চিৎকার, হয়তো বিপদে পড়েছে, আমরা উপেক্ষা করতে পারি না।”
ফাং শিন ই নাক সিঁটকে বললেন, “ওই ভীতু ছেলে...” সে যুবকের ভীতু আচরণে তিনি বিরক্ত।
দলের আরেকজন নারী, শক্তপোক্ত, মুখ চাঁদের মতো, প্রাক্তন প্রদেশের ভারোত্তলক, নাম শি চিয়ান, তিনি বললেন, “মানুষের জীবন অমূল্য, দেখে আসা উচিত।” বলেই তিনি চিৎকারের দিকে এগিয়ে গেলেন।
দলের অধিকাংশই মাথা নাড়ল, প্রাণের প্রশ্ন বলে।
সন ইয়াওচে দেখলেন, সঙ্গে সঙ্গেই সবাইকে ডাকলেন, “চল, দ্রুত দেখে আসি।”
লিন শাও কিছু না বলেই এখানে একটি চিহ্ন এঁকে রাখলেন। তারা ইতিমধ্যে এই এলাকায় খোঁজ করেছেন, এখানে কোনো জীবন্ত কাদামাটি নেই, সব মাটি শক্ত। চিহ্ন আঁকা শেষেই সবাই চিৎকারের দিকে ছুটে গেল।
ভাগ্য ভালো, এই রাস্তা সুরক্ষিত। তাই সবাই স্বচ্ছন্দে ছুটে যেতে পারল।
খুব তাড়াতাড়ি, সবাই পৌঁছাল এক জলজ ঘাসে ঘেরা স্থানে। অর্ধেক মানুষের উচ্চতার ঘাসের ঝোপ। সেই যুবক, চেন লং, আধা নগ্ন হয়ে জলজ ঘাসের ধারে পড়ে ছিল। চারপাশে রক্ত, তার গলা ছিঁড়ে গেছে, রক্তের গর্ত দেখা যাচ্ছে, সেখান থেকে রক্ত বয়ে যাচ্ছে।
গু ঝি ইউ এগিয়ে গিয়ে তার শ্বাস ও হৃদস্পন্দন পরীক্ষা করলেন, তারপর মাথা নাড়লেন, “মৃত।”
চেন লং-এর আতঙ্কিত, বিকৃত মুখ ও বড় চোখ দেখেই সবাই বুঝে গেল, সে মারা গেছে।
সবাই অনুভব করল, হৃদয়ে ভারী বোঝা।
ফাং শিন ই ও শি চিয়ান, দু’জন নারী, চেন লং-এর আধা নগ্ন শরীর দেখে একবার তাকিয়ে মাথা ঘুরিয়ে নিলেন, লজ্জায় আর দেখলেন না।
“সে কিভাবে মারা গেল? কে তাকে হত্যা করল?” দীর্ঘদেহী, শক্তপোক্ত, সরল উ উনশু মাথা চুলকে প্রশ্ন করলেন, যা সবার মনেই ছিল।
লিন শাও গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, বাতাসে রক্তের গন্ধ, বললেন, “বড় আকারের হিংস্র জন্তু কামড়ে হত্যা করেছে।” তার মনে ভেসে উঠল, সেই পাথরের মতো চামড়ার ‘শিলাপাঞ্জি জন্তু’।
“শিলাপাঞ্জি জন্তু, নিশ্চিত!” সন ইয়াওচে চিৎকার করলেন।
তার কথা শুনে, সবাই হাতে থাকা ছোট ছুরি শক্ত করে ধরল।
“নিশ্চিত, সে একা ছিল, তাই ওকে আক্রমণ করে হত্যা করেছে। সেই শিলাপাঞ্জি জন্তু এখনও দূরে যায়নি—” শি লেই চিৎকার করলেন, আতঙ্কে।
যদিও আশেপাশে চল্লিশ জন, তবুও তিনি ভয় পেলেন।
সবাই শুনে, দলটির মাঝখানে সরে গেল, আতঙ্কে।
ঠিক তখনই, অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল।