নবম অধ্যায়: নেতা

সংযোগ: বন্ধ

(যদি মোট সুপারিশ票 সংখ্যা ৮০০票 পৌঁছায়, রাতে আরও একটি অধ্যায় যোগ করা হবে। উৎকৃষ্ট আনন্দ বইপ্রেমীর উপহারকে ধন্যবাদ~~~ নতুন বইয়ের সময়ে, সর্বশক্তিতে পাঠের জন্য ক্লিক, সংগ্রহ ও সুপারিশ票 কামনা করি। আপনার সামান্য সমর্থনই আমার জন্য সর্ববৃহৎ উৎসাহ!!)

---------------

লিন শাও অনেক কষ্ট করে গুও ঝি ইউয়ের হাতের আঙুলগুলি নিজের জামা থেকে আলাদা করল, তার বড় বড় চোখের, মৃত্যুর পরও শান্ত না হওয়া মুখের দিকে তাকিয়ে সামান্য বিষণ্ণ হয়ে, নিচু স্বরে বলল, “যদি আমরা জীবিত ফিরে যেতে পারি, নিশ্চয়ই তোমার পরিবারকে ভালোভাবে দেখাশোনা করব…”

কিন্তু তারা কি সত্যিই জীবিত ফিরে যেতে পারবে? লিন শাও নিঃশব্দে উঠে দাঁড়াল, তার হৃদয় ফাঁকা হয়ে রয়েছে, বিন্দুমাত্র আত্মবিশ্বাস নেই।

সুন ইয়াও জিয়েং হাত বাড়িয়ে গুও ঝি ইউয়ের মুখ মুছে দিল, তার বড় বড় চোখ দু’টি বন্ধ করে দিল। একটু নীরব থেকে বলল, “তিনজন মারা গেছে।”

যাত্রা শুরুর সময় তাদের এই দলটি ছিল মোট তেতাল্লিশ জন। এখন চেন লং, সেই নামহীন খর্বকায় চ্যাপ্টা পুরুষ এবং গুও ঝি ইউ মারা গেছে, দলের সদস্য সংখ্যা হয়ে দাঁড়িয়েছে চল্লিশ জন।

অন্যদিকে উ ওয়েন শু নিজের মুখের রক্ত মুছে ফেলল। একটু আগে সে পাথর-পাঞ্জা জন্তুটির লেজের আঘাতে আহত হয়েছিল, মুখে অনেক রক্তাক্ত দাগ পড়েছে, যদিও জ্বালা করছে, কিন্তু গুরুতর আহত হয়নি।

সে মাটিতে পড়ে থাকা পাথর-পাঞ্জা জন্তুটির মৃতদেহের পাশে গিয়ে এক পা দিয়ে ঠেলে বলল, “সবই এই অভিশপ্ত পশুটির কারণে, ভাবিনি যে এটা একটুও আমাদের ভয় পায়নি।” বলতে বলতে সে পাথর-পাঞ্জা জন্তুটির শরীরে গাঁথা ছোট ছুরি বের করে নিল।

দলের মধ্যে এক ফ্ল্যাটকাটা চুলের যুবক বলল, “ভাবতে পারিনি এখানে এমন জন্তুও আছে। আমাদের কি আরও ভেতরে যেতে হবে? যদি আবার এমন কিছু সামনে আসে, তখন কী করব? আমাদের কি ফিরে গিয়ে সবাইকে এই খবর জানানো উচিত?”

শব্দে সাহসের আভাস থাকলেও, আসলে তার নিজের মনে ভয় ঢুকেছে।

তার কথা শেষ হতেই সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন তার মতকে সমর্থন করল।

সুন ইয়াও জিয়েং ভ্রু কুঁচকে তার দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “এখন ফিরে গিয়ে কোনো লাভ নেই। না খাবার, না পানি। আমরা কতদিন টিকতে পারব? এখন যখনো আমাদের একটু শক্তি আছে, তখনো চেষ্টা না করলে সবাই মিলে মৃত্যুর অপেক্ষা করো।”

লিন শাও মাথা নেড়ে বলল, “যদি প্রাণপণ চেষ্টা করি, তাহলে অন্তত একটু আশার সুযোগ আছে। যদি এই পাথর-পাঞ্জা জন্তুদের ভয় পেয়ে পালিয়ে যাই, তাহলে আমাদের মৃত্যু অবধারিত।”

শি লেই, যার সাহসের জন্য পরিচিত, সব সময়ই দলের ভেতর নিজেকে গুটিয়ে রাখে। লিন শাওয়ের কথা শুনে সে নিজের ছোট ছুরি তুলে বলল, “লিন শাও ঠিক বলেছেন, আমাদের আর পিছু ফেরার সুযোগ নেই, শুধু মরিয়া হয়ে লড়তে হবে।”

ফাং ঝি রং হেসে বলল, “শি লেই, তুমি কবে এতটা সাহসী হয়ে উঠলে?”

শি লেই কালো মুখে লাল হয়ে, নিচু গলায় বলল, “সাহসী না হলেও কোনো লাভ নেই, আমাদের আর কোনো পথ নেই।”

ফাং সিন ইয়া একবার মাথা নেড়ে, সুরেলা স্বরে বলল, “ঠিক এই কথাটাই। আমাদের আর কোনো উপায় নেই। সামনে আবারও এমন পাথর-পাঞ্জা জন্তু আসবে কি না, বা আরও কোনো বিপদ আসবে কি না, তা নিয়ে ভাবার সময় নেই। আমাদের শুধু এগোতে হবে। আমরা সবাই যদি একটু বিপদ দেখেই পালিয়ে যাই, তাহলে আমাদের সবার মৃত্যু এখানে নিশ্চিত।”

তারপর আরও সাত-আটজন দ্রুত মত প্রকাশ করল, ফ্ল্যাটকাটা চুলের যুবকের মুখ লাল হয়ে গেল, সে ব্যাখ্যা দিল, “আমি ভীত নই, শুধু ভাবছিলাম খবরটা সবাইকে জানানো ঠিক হবে কি না। তবে সবাই যদি মনে করে দরকার নেই, তাহলে আগের পরিকল্পনাই অনুসরণ করি।”

ফাং ঝি রং হেসে তার কাঁধে চাপ দিল, বলল, “এবার ঠিক বলেছ, ভাই, সাহস আছে। তোমার নাম কী?”

ফ্ল্যাটকাটা যুবক দুই বার হাসল, তারপর বলল, “আমি ঝু ফেং।”

“ঝু ফেং, আমি ফাং ঝি রং, এটা লিন শাও, এটা সুন ইয়াও জিয়েং, এটা…” ফাং ঝি রং তাকে জড়িয়ে ধরে লিন শাও ও সুন ইয়াও জিয়েং-দের দিকে ইঙ্গিত করে সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিল।

ঝু ফেং মনে মনে ভ্রু কুঁচকাল, বুঝতে পারল না ফাং ঝি রং তার সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠতা করছে কেন।

লিন শাও জানে ফাং ঝি রং একটু উচ্ছৃঙ্খল, আচরণে কোনো নিয়ম নেই, তাই তাকে পাত্তা দিল না। সে মাটিতে পড়ে থাকা কয়েকটি মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা কি স্টেশনে থাকা বিজ্ঞপ্তি বোর্ডটা মনে রেখেছ? সেখানে লেখা ছিল, পরবর্তী গন্তব্যে যেতে হলে প্রয়োজনীয় টিকিট হচ্ছে ‘পাথর-পাঞ্জা জন্তুটির শিং’।”

এই কথা শুনে অনেকেই মাটিতে পড়ে থাকা জন্তুটির শিংয়ের দিকে তাকাল।

উ ওয়েন শু আনন্দে বলল, “ঠিক আছে, আমরা এই শিংটা কেটে নেব।”

সুন ইয়াও জিয়েং হাত ইশারা করে বলল, “এত সময় নেই। মৃতদেহগুলো আপাতত এখানে থাক, আগে পথ অনুসন্ধান করি। লিন শাও, তুমি কী মনে করো?”

লিন শাও মাথা নেড়ে বলল, “এই পাথর-পাঞ্জা জন্তুটির চামড়া দেখতে পাথরের মতো হলেও, চামড়া ও মাংস শক্ত নয়। মনে হয় এর মাংস খাওয়া যেতে পারে।”

এই কথা শুনে সবার মন চাঙ্গা হয়ে উঠল।

এখন অনেকেই ক্ষুধা অনুভব করছে, লিন শাওয়ের কথা শুনে সবাই আনন্দে বলল, “ঠিক আছে, নিশ্চয়ই খাওয়া যাবে। তাহলে খাবারের সমস্যা মিটে গেল।”

“তবে একশ জনের জন্য, কতগুলো পাথর-পাঞ্জা জন্তু লাগবে? একটি জন্তু কি যথেষ্ট?” সঙ্গে সঙ্গে দল থেকে শি চিয়ান আরও একটি সমস্যা তুলল, ভ্রু কুঁচকাল।

এ কথা শুনে, যারা একটু আগে আনন্দিত হয়েছিল, তাদের মন আবার ভারী হয়ে গেল।

লিন শাও মাটিতে পড়ে থাকা গুও ঝি ইউয়ের মৃতদেহের দিকে একবার তাকিয়ে, গভীর নিঃশ্বাস ফেলে, মাথা নেড়ে, অন্যদিকে হাঁটা শুরু করল, বলল, “এসব আপাতত এখানে থাক, আমরা পরিকল্পনা অনুযায়ী এগোই, ফিরে এলে বিস্তারিত আলোচনা করব।”

ফাং সিন ইয়া মাথা নেড়ে তার পেছনে অন্যদিকে হাঁটা শুরু করল।

শি লেই, উ ওয়েন শু দ্রুত তাদের পেছনে গেল, সুন ইয়াও জিয়েং একটু ভেবে নিয়ে এগিয়ে গেল।

চল্লিশ জনের দলটি এই জায়গা ছেড়ে চলে গেল। অনেকেই স্টেশনের দিকের দিকে তাকাল, আশায় ছিল ধোঁয়া দেখতে।

কারণ চুক্তি অনুযায়ী, কোনো দল কিছু আবিষ্কার করলে তারা স্টেশনে ফিরে গিয়ে ধোঁয়া উড়িয়ে অন্য দলকে খবর দিতে পারে। তাই ধোঁয়া দেখা গেলেই তারা ফিরে যেতে পারবে।

দুঃখের বিষয়, স্টেশন দিক থেকে কোনো ধোঁয়া দেখা গেল না।

এ পথটা আগেই অনুসন্ধান করা হয়েছিল, তাই সবাই দ্রুত চলল। কিছুক্ষণ পরেই তারা লিন শাওয়ের চিহ্ন দেওয়া জায়গায় এসে পৌঁছাল, তারপর ঝোপঝাড় আর গাছের সারির দিকে এগিয়ে গেল।

ঝোপঝাড় ও গাছের সারিতে পৌঁছানোর পর সবাই লম্বা ডাল বেছে কেটে নিতে শুরু করল, সুন ইয়াও জিয়েং আরও নির্দেশ দিল, বড় বড় গাছ থেকে সবুজ লতা সংগ্রহ করতে।

অনেক লতা সংগ্রহ করে, একত্রিত করে শক্ত দড়ি তৈরি করা হল, তারপর গুটিয়ে রাখা হল, যাতে প্রয়োজনে ব্যবহার করা যায়। যদি কেউ আবার জীবন্ত কাদায় পড়ে যায়, এই লতা দিয়ে সহজেই উদ্ধার করা যাবে।

“ওয়েন শু, এই লতা তোমার দায়িত্ব।” সুন ইয়াও জিয়েং কয়েকজনের সঙ্গে কাজ শেষে নিজের চশমা ঠিক করে উ ওয়েন শু-কে বলল।

উ ওয়েন শু-র শক্তি বেশি, তাই লতার দায়িত্ব সুন ইয়াও জিয়েং তাকে দিল।

উ ওয়েন শু একটু থামল, এত বড় লতার গুঁড়ি বহন করা সহজ নয়, সে কিছুটা অনিচ্ছা প্রকাশ করে বলল, “সুন ইয়াও জিয়েং, তুমি নিজে কেন বহন করছ না?”

মনে মনে সুন ইয়াও জিয়েং-এর এই নির্দেশে অসন্তুষ্টি, সবাই তো সমান, সুন ইয়াও জিয়েং কেন যেন নিজেকে দলের নেতা ভাবছে?

সুন ইয়াও জিয়েং অবাক হলো, উ ওয়েন শু তার কথা শুনবে না ভাবেনি।

লিন শাও অন্যদিকে হাতের মোটা গাছের ডাল কেটে ছোট ছুরি দিয়ে খোদাই করছিল, উ ওয়েন শু-র কথা শুনে, যাতে ঝগড়া না হয়, তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে মাটিতে রাখা লতা তুলে বলল, “সবাই পালাক্রমে বহন করব, আমি আগে বহন করি।”

লিন শাও-এর কথা শুনে উ ওয়েন শু-র একটু লজ্জা লাগল, তাড়াতাড়ি নিতে চাইল, হাসতে হাসতে বলল, “আমি তো মজা করছিলাম, আমার শক্তি বেশি, শরীরও তোমাদের চেয়ে বড়, আমিই বহন করি।”

এই সময় আবার একজন চলে এল, লিন শাওয়ের হাত থেকে লতা নিয়ে বলল, “তোমরা আর ঝগড়া করো না, আমার হাত-পা তোমাদের মতো দ্রুত নয়, পাথর-পাঞ্জা জন্তু মারার কাজে তোমাদের মতো দক্ষ নই, কিন্তু বিশাল কিছু বহন করতে হলে, তোমরা ছেলেরা পাশে থাকো, এটা আমার দায়িত্ব।”

লিন শাও-রা অবাক হয়ে তাকাল, কাছে এসেছে প্রায় চল্লিশ বছরের এক মাঝবয়সী পুরুষ।

এই পুরুষের মুখ কালো, বয়স বেশি নয়, কিন্তু গভীর ভাঁজ, মাথায় পুরনো ফ্ল্যাট টুপি, বড় হাত, মোটা চামড়া, পোশাক দেখে মনে হয় শ্রমিক বা কৃষকের মতো।

এখন সে লতা বহন করছে, মুখে প্রশান্ত হাসি।

সুন ইয়াও জিয়েং তাড়াতাড়ি বলল, “তাহলে দাদু, আপনাকেই দায়িত্ব দিলাম। আমি সুন ইয়াও জিয়েং, আপনার নাম কী?”

মানুষকে কাছে টানায় সুন ইয়াও জিয়েং দক্ষ, সবার সঙ্গে বিনয়ী, তবে মাঝেমধ্যে নিজের চাওয়া চাপিয়ে দিতে ভালোবাসে।

ফ্ল্যাট টুপি পড়া মাঝবয়সী পুরুষ হাসতে হাসতে নিজের নাম বলল, নামের মধ্যে গ্রাম্যতার ছোঁয়া আছে, প্যান সি শি।

“প্যান দাদু, আপনি যদি না পারেন, আমাকে জানাবেন।” লিন শাও প্যান সি শি-র দিকে তাকিয়ে অনুভব করল, এই পুরুষটি যতটা গ্রাম্য দেখায়, ততটাই নির্ভরযোগ্য।

“এত ভারী বালির বস্তা আমি নিয়মিত বহন করি, এতটুকু কিছু আমার কোনো সমস্যা নয়, হা হা।” প্যান সি শি হাসতে লাগল।

সুন ইয়াও জিয়েং মাথা নেড়ে, শুধু এই লতা নয়, অন্যরাও অনেক সরু গাছের ডাল কেটে তৈরি করেছে, যথেষ্ট হলে বলল, “এবার যথেষ্ট, আর লাগবে না।”

সুন ইয়াও জিয়েং যদিও দলের নেতা নয়, কিন্তু সে কথা বেশি বলে, মত প্রকাশ করে, তার কথা বেশিরভাগ সময় যুক্তিযুক্ত হওয়ায় সবাই তার নির্দেশ মানতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

কিছু মানুষ জন্ম থেকেই অন্যকে নির্দেশ দিতে ভালোবাসে, আবার কিছু মানুষ চিন্তা করতে অনীহা, নির্দেশ মানতে ভালোবাসে।

ফাং সিন ইয়া সুন ইয়াও জিয়েং-এর দিকে একবার তাকিয়ে, নিঃশব্দে ঠোঁটে হাসল, সে বুঝতে পারল, সুন ইয়াও জিয়েং হয়তো খুব দক্ষ নয়। চশমা পরে, সুশীল দেখায়, দক্ষতায় খুব ভালো নয়, বুদ্ধিতে হয়তো সবার সেরা নয়, তবুও অজান্তেই দলের নেতা হয়ে গেছে। তার ডাকেই অনেকেই থেমে গেছে।

সুন ইয়াও জিয়েং দেখল সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে, মনে কিছুটা সন্তুষ্টি অনুভব করল, মুখে গম্ভীর ভাব এনে বলল, “এতগুলো কাঠের ছড়ি যথেষ্ট, আমরা কয়েকজনকে নেতৃত্বে রাখি, ছড়ি দিয়ে পথ অনুসন্ধান করি, কিন্তু প্রতিটি অনুসন্ধানকারীর পাশে অন্তত দুইজন থাকবেন, যাতে পাথর-পাঞ্জা জন্তু হঠাৎ আক্রমণ করলে নিরাপত্তা থাকে।”

প্রথমে নেতৃত্বের কথা তুলতেই অনেকে মাথা নেড়ে, ভাবল, নেতৃত্ব নেওয়া খুব ঝুঁকিপূর্ণ। তবে যখন শুনল পাশে আরও দুইজন থাকবে, তখন কিছুটা স্বস্তি পেল।