অধ্যায় একশো সতেরো: দৈত্যের কঙ্কাল (সদস্যতা প্রার্থনা)

অধ্যায় একশো সতেরো: দৈত্যের কঙ্কাল
(সদস্যতা গ্রহণের পর্ব শুরু হয়েছে, সবাই সদস্যতা নিন~~ মাসিক টিকিট দিন~~ আজ মোটামুটি দুই অধ্যায় প্রকাশিত হবে, কিছুক্ষণ পর আরও একটি অধ্যায় আসবে। এছাড়া মাসিক টিকিটের সংখ্যা একশো হলে আরও তিনটি অধ্যায় যোগ হবে, অর্থাৎ মোট পাঁচটি অধ্যায় প্রকাশিত হবে। সংখ্যা দুইশো হলে আরও ছয়টি অধ্যায় যোগ হবে, অর্থাৎ মোট আটটি অধ্যায় প্রকাশিত হবে। এভাবেই চলবে, কোনো ঊর্ধ্বসীমা নেই। হো হো, সবাই মাসিক টিকিট দিন।)

লিন শিয়াও অন্যমনস্কভাবে মাথা তুলতেই হঠাৎ “আহ্!” বলে চিৎকার করে উঠল।

তার মাথার ওপর সে একটি ভয়ংকর বিশাল মুখ দেখতে পেল—সেটি মাথা নত করে তার দিকেই তাকিয়ে আছে। ঘটনাটি এত আকস্মিক ছিল যে, এই অন্ধকার ও ভয়াবহ গুহার মধ্যে হঠাৎ এমন এক দৈত্যাকার মুখ দেখে লিন শিয়াওয়ের শরীরের সমস্ত লোম মুহূর্তে খাড়া হয়ে গেল। সে অবচেতনভাবে পিছু হটে গেল।

তার পেছনের ইঁদুর-দানবটি নীরবে তার পিঠে লেগে রইল, বিন্দুমাত্র প্রতিক্রিয়া দেখাল না। শুধু একটি আঙুল সামনে বাড়িয়ে দিল। সেই আঙুলের ডগায় জ্বলে ওঠা আগুনের আলো ক্রমশ উজ্জ্বল হতে লাগল, অচিরেই আশপাশের কয়েক দশ মিটার অন্ধকার স্থান আলোকিত হয়ে উঠল।

ঘটনার আকস্মিকতায় পিছিয়ে যাওয়া লিন শিয়াও ইতিমধ্যে থেমে গিয়েছিল। চারপাশের কয়েক দশ মিটার জায়গা আলোকিত হওয়ার পর সে বুঝতে পারল, অন্ধকারে যে ভয়ংকর বিশাল মুখটি সে দেখেছিল, আসলে তা ছিল একটি কঙ্কালের খুলি।

কঙ্কালটির উচ্চতা প্রায় পনেরো মিটার। তার দুই পা মাটির নিচে অর্ধেক ডুবে আছে, দুই বাহু প্রসারিত। আগুনের আলোয় তার দুটি কালো, গহ্বরের মতো চোখের কোটরে যেন কোনো আলো ঝিলমিল করছিল।

কোনো কিছুর সাহায্য ছাড়াই, কেবল একটি কঙ্কাল হয়ে থাকা সত্ত্বেও, সাদা অস্থিপঞ্জরটি লিন শিয়াওয়ের সামনে সম্পূর্ণ অটুট অবস্থায় দাঁড়িয়ে ছিল। এমনকি তার মাথাটিও সামান্য নত—লিন শিয়াওয়ের অবস্থান থেকে মনে হচ্ছিল, কঙ্কালটি যেন সরাসরি তার দিকেই তাকিয়ে আছে।

এটি আর জীবিত মানুষ ছিল না, তবু ধীরে ধীরে পর্যবেক্ষণ করতে করতে লিন শিয়াওয়ের বিস্ময় ও আতঙ্ক ক্রমেই গভীর হয়ে উঠল।

এই বিশাল গুহার পরিধির কয়েক দশ মিটার জায়গা আগুনের আলোয় আলোকিত হতেই সে দেখতে পেল, চারপাশে এমন আরও অসংখ্য বিশাল কঙ্কাল দাঁড়িয়ে আছে। প্রতিটি কঙ্কালের উচ্চতাই পনেরো মিটারের বেশি। যেন সে হঠাৎ দৈত্যদের এক দেশের অস্থিপর্বতের মধ্যে প্রবেশ করেছে।

শুধু সে নয়, এমনকি গুহার ওপরের মরূদ্যানে পদ্মাসনে বসে থাকা রহস্যময় লোকটিও ইঁদুর-দানবের চোখ দিয়ে এই দৃশ্য দেখার পর হঠাৎ চোখ মেলে দিল। তার চোখেও ফুটে উঠল গভীর বিস্ময়।

“দ্বিতীয় ভাই, কী দেখতে পেয়েছ?” দৈত্যাকৃতি লোকটি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।

“আমি দেখেছি… পনেরো মিটার উঁচু মানুষের কঙ্কাল…”

“কী করে সম্ভব? পনেরো মিটারেরও বেশি? এই পৃথিবীতে এমন দৈত্য কীভাবে থাকতে পারে?” রহস্যময় নারীটি আর্তচিৎকার করে উঠল।

“তোমাদের কি সেই কিংবদন্তির কথা মনে আছে? সেই বহু পুরোনো কিংবদন্তি…” পদ্মাসনে বসে থাকা লোকটি বিড়বিড় করে বলল। তারপর আবার চোখ বন্ধ করল। ইঁদুর-দানবের সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করে তার চোখের মাধ্যমে ভূগর্ভস্থ গুহার সবকিছু পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

তার চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা দৈত্যাকৃতি লোকটি ও রহস্যময় নারীসহ বাকি তিনজন পরস্পরের দিকে তাকাল। তাদের চোখেও ফুটে উঠল বিস্ময়। মনে হচ্ছিল, তারাও কিছু অনুমান করেছে। এত শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও তাদের মুখে ক্ষীণ আতঙ্কের ছাপ দেখা দিল।

“এই ভূগর্ভে… শেষ পর্যন্ত কী ভয়ংকর সত্য লুকিয়ে আছে? আমরা আসলে… কিসের মুখোমুখি হয়েছি…” রহস্যময় নারীটি বিড়বিড় করতে করতে অনিচ্ছাকৃতভাবে দৈত্যাকৃতি লোকটির হাত শক্ত করে ধরল। সে অনুভব করল, দৈত্যাকৃতি লোকটির তালুতেও ঠান্ডা ঘাম জমেছে।

রহস্যময় নারীটি চমকে উঠে মাথা তুলল।

দৈত্যাকৃতি লোকটি তাদের বড় ভাই। রহস্যময় নারীটি তাকে দীর্ঘদিন ধরে ভালোবাসত ও শ্রদ্ধা করত। বাকি চারজনের তুলনায় সে ছিল অনেক শক্তিশালী। তার মনে, এই বড় ভাই প্রায় অজেয়। কিন্তু এখন কি তিনিও ভয় পেয়ে গেছেন?

গুহার গভীরে লিন শিয়াও আগুনের আলোয় দাঁড়িয়ে থাকা, মানুষের আকৃতির মতো দেখতে একের পর এক কঙ্কালের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনের অভিঘাত ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।

এই পৃথিবীতে কি সত্যিই দৈত্যের অস্তিত্ব আছে? দশ-পনেরো মিটার উঁচু দৈত্য? এমন প্রাণী কি কেবল কিংবদন্তিতেই থাকার কথা নয়? অথচ তার চোখের সামনে একসঙ্গে এতগুলো উপস্থিত হয়েছে। এমনকি সাদা কঙ্কালে পরিণত হওয়ার পরও তারা চারদিকে অটলভাবে দাঁড়িয়ে আছে, ভেঙে পড়েনি। কী ধরনের শক্তি তাদের ধরে রেখেছে?

নাকি জীবিত অবস্থায় এই কঙ্কালগুলোর প্রতিটি ছিল অন্য কোনো ভয়ংকর সত্তা?

তার সমস্ত শরীর জুড়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল। শুকিয়ে আসা ঠোঁট জিভ দিয়ে ভিজিয়ে নিতেই লিন শিয়াওয়ের পেছন থেকে অস্পষ্ট একটি কণ্ঠ ভেসে এল—

“সামনে এগিয়ে চলো।”

কণ্ঠটি ইঁদুর-দানবের মুখ দিয়ে বেরোলেও স্বরটি ছিল গুহার ওপর পদ্মাসনে বসে থাকা সেই রহস্যময় লোকটির। স্পষ্টতই, সে ইঁদুর-দানবের মাধ্যমে লিন শিয়াওকে নির্দেশ দিচ্ছিল।

কণ্ঠটি শুনে লিন শিয়াওয়ের শরীর কেঁপে উঠল। সদ্য দেখা আতঙ্ক ও বিস্ময় থেকে সে ধীরে ধীরে কিছুটা সজাগ হয়ে উঠল। আগুনের আলোয় সামনে তাকিয়ে সে দেখতে পেল, বিশাল গুহাটির সামনে একটি দৈত্যাকার সুড়ঙ্গ রয়েছে। সুড়ঙ্গটি ঢালু হয়ে নিচের দিকে প্রসারিত হয়েছে। সেটি কোথায় গিয়ে শেষ হয়েছে, কেউ জানে না।

দূরে তাকালে সেই অন্ধকার সুড়ঙ্গটিকে যেন অন্তহীন মনে হচ্ছিল। প্রশস্ত ও মহাকায় পথটি যেন পৃথিবীর শেষ প্রান্ত, এমনকি নরকের গভীরতম অংশ পর্যন্ত বিস্তৃত।

এতদূর এসে লিন শিয়াওয়ের আর পিছু হটার পথ ছিল না। চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা কঙ্কালগুলোর প্রতি তার অন্তরে সীমাহীন শ্রদ্ধা ও ভয় জাগলেও, তাকে এই প্রশস্ত দৈত্যাকার সুড়ঙ্গ ধরে সামনের দিকে এগিয়ে যেতেই হলো।

চারপাশ অন্ধকার হলেও সৌভাগ্যক্রমে ইঁদুর-দানবটি আলো ছড়াতে পারত। তার আগুনের আলোয় কয়েক দশ মিটার পরিধির স্থান আগুনের মতো লাল ও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল।

লিন শিয়াও মনে মনে হিসাব করল। চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা পনেরো মিটারেরও বেশি উচ্চতার কঙ্কাল ছিল অন্তত একশোটি। তারা সবাই নীরবে দাঁড়িয়ে, সামান্য নত করা খুলির মাধ্যমে যেন কোনো গভীর বিষয় নিয়ে চিন্তা করছে, অথবা কোনো রহস্যময় শক্তির প্রতি শ্রদ্ধা প্রকাশ করছে। তাদের থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল এক অদ্ভুত ও গুপ্তময় আবহ, যা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন।

এই শতাধিক দৈত্যের কঙ্কাল পেরিয়ে লিন শিয়াও বিশাল ও প্রশস্ত সুড়ঙ্গের শেষ প্রান্তের দিকে এগিয়ে চলল। নিজের অতিক্রান্ত দূরত্ব আন্দাজ করার জন্য সে মনে মনে পদক্ষেপ গুনতে লাগল।

অল্প সময়ের মধ্যেই সে মাটির অন্তত দুইশো মিটার গভীরে পৌঁছে গেল। তার পায়ের নিচের মাটি ধীরে ধীরে স্যাঁতসেঁতে হয়ে উঠল।

পেছনের ইঁদুর-দানবের ছড়ানো আগুনের আলোয় লিন শিয়াও লক্ষ্য করল, সরল মাটি ও পাথরের ভূমিতে ধীরে ধীরে গাছের শিকড়ের মতো উদ্ভিদ দেখা দিচ্ছে। মাটি ও পাথরের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা এই শিকড়সদৃশ বস্তুগুলো যেন প্রমাণ করছিল—শত শত মিটার গভীরে থাকা এই বিশাল গুহাতেও এখনও প্রাণের অস্তিত্ব রয়েছে।

গুহার বাইরের মরূদ্যানে পদ্মাসনে বসে থাকা লোকটি ইঁদুর-দানবের চোখের মাধ্যমে ভূগর্ভস্থ সবকিছু দেখতে পাচ্ছিল। পথে দেখা প্রতিটি বিষয়ই সে পাশে থাকা দৈত্যাকৃতি লোকটি, রহস্যময় নারী এবং বাকি তিনজনকে জানিয়ে দিচ্ছিল।

এই মুহূর্তে সেও লক্ষ্য করেছিল, গভীর ও সীমাহীন গুহাটির যত ভেতরে যাওয়া হচ্ছে, গাছের শিকড়ের মতো পরস্পর জড়িয়ে থাকা উদ্ভিদের সংখ্যাও তত বাড়ছে। এতে সেও অত্যন্ত বিস্মিত হয়েছিল। তবু ইঁদুর-দানবের মাধ্যমে লিন শিয়াওকে নির্দেশ দিল, ভয় না পেয়ে আরও গভীরে এগিয়ে যেতে।

“তৃতীয় ভাই ভূগর্ভে শেষ পর্যন্ত কীসের মুখোমুখি হয়েছে? তার পাতাল-জন্তুর শক্তি থাকা সত্ত্বেও এখনো কেন কোনো সংবাদ পাওয়া যাচ্ছে না?” পদ্মাসনে বসে থাকা ‘দ্বিতীয় ভাই’-এর কথা শুনে রহস্যময় লোকদের মধ্যে ‘পঞ্চম ভাই’ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

দৈত্যাকৃতি লোকটি হাতে ধরা সোনালি সাপ-বর্শাটি শক্ত করে ধরে গম্ভীর চোখে বলল, “দ্বিতীয় ভাই, নিচের মানুষটিকে একটু দ্রুত এগোতে বলো। আমরা যত তাড়াতাড়ি তৃতীয় ভাইকে খুঁজে পাব, তার বেঁচে থাকার সম্ভাবনাও তত বেশি থাকবে।”

তার কথা শেষ হতেই রহস্যময় নারী ও ‘পঞ্চম ভাই’ দুজনেই কেঁপে উঠল।

রহস্যময় নারীটি আতঙ্কিত স্বরে বলল, “বড় ভাই, আপনি বেঁচে থাকার কথা বলছেন? তবে কি আপনি মনে করছেন, তৃতীয় ভাই ইতিমধ্যে…”

বাকিটা সে বলতে পারল না। দৈত্যাকৃতি লোকটি শুধু সামান্য মাথা নাড়ল। পদ্মাসনে বসে থাকা ‘দ্বিতীয় ভাই’-ও গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “এত দীর্ঘ সময় পেরিয়ে গেছে, তবু তৃতীয় ভাইয়ের কোনো সংবাদ নেই… সে হয়তো… বিপদের হাত থেকে রক্ষা পায়নি…”

নিম্নস্বরে কথা বলতে বলতে সে ইঁদুর-দানবের মাধ্যমে গোপনে লিন শিয়াওকে আরও দ্রুত এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিল।

মাটির তিন-চারশো মিটার গভীরে পৌঁছে লিন শিয়াও তখন তার সামনে দেখা দৃশ্যে ক্রমশ বিস্মিত হয়ে উঠছিল। বিশাল সুড়ঙ্গটি ঢালু হয়ে দূরবর্তী শেষ প্রান্তের দিকে নেমে গেছে। আর সুড়ঙ্গের চার দেয়াল বেয়ে বেরিয়ে আসছে আরও বেশি সংখ্যায় গাছের শিকড় ও লতার মতো উদ্ভিদ।

বেগুনি রঙের সেই লতাগুলো পরস্পরের সঙ্গে জড়িয়ে চারদিক ঘনভাবে ঢেকে ফেলেছে। মাটিও ক্রমশ স্যাঁতসেঁতে হয়ে উঠছে। বিপুল পরিমাণ বেগুনি লতা ও ভেজা মাটি লিন শিয়াওয়ের চলার গতি অনেক কমিয়ে দিল।

শুধু তাই নয়, জড়িয়ে থাকা ঘন বেগুনি লতাগুলোর ফাঁক থেকে ধীরে ধীরে বীজাণুর মতো কণা ভেসে আসতে লাগল। সেগুলো লিন শিয়াওয়ের চুল ও শরীরে লেগে দ্রুত পুরু একটি স্তর তৈরি করল।

নিচের দিকে প্রসারিত সেই ফাঁকা ও বিশাল গুহাসুড়ঙ্গে তখন কেবল লিন শিয়াওয়ের পদশব্দ এবং তার শ্বাসের আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল। তার পেছনে ইঁদুর-দানবটি যেন নরকের এক অগ্নিদেবতা হয়ে নীরবে তাকে পাহারা দিচ্ছিল। তার একটি আঙুল থেকে বেরিয়ে আসা আগুনের আলোয় কয়েক দশ মিটার পরিধির স্থান আলোকিত হচ্ছিল।

অল্প সময়ের মধ্যেই লিন শিয়াও মাটির পাঁচশো মিটারেরও বেশি গভীরে পৌঁছে গেল। চারপাশের সুড়ঙ্গ আরও প্রশস্ত হয়ে উঠল। অসংখ্য বেগুনি লতা স্তূপ হয়ে সেখানে এক বিশাল, সীমাহীন বেগুনি সমুদ্রের সৃষ্টি করেছে।

এতক্ষণ দ্রুত এগিয়ে এসে লিন শিয়াও সামান্য থামল। সে কেবল একবার হাঁফ ছেড়েছে, এমন সময় হঠাৎ “হুউউ” শব্দ তুলে তার সামনের দশ মিটার দূরে স্তরে স্তরে জমে থাকা বেগুনি লতার ভেতর থেকে একটি প্রাণী ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল এবং হিংস্রভাবে তার দিকে ছুটে এল।

বেগুনি লতার ভেতর থেকে হঠাৎ বেরিয়ে এসে তাকে আক্রমণ করা প্রাণীটি ছিল একটি পাথর-নখর জন্তু।

তবে এই পাথর-নখর জন্তুটি লিন শিয়াও প্রথম পর্যায়ের ‘পাথর-নখর জন্তুর বাসা’ অথবা দ্বিতীয় পর্যায়ের ‘বিষাক্ত কুয়াশার জলাভূমি’-তে দেখা পাথর-নখর জন্তুর মতো পুরোপুরি এক ছিল না।

আকারের দিক থেকে সামনের জন্তুটি অনেক ছোট। সাধারণ পাথর-নখর জন্তুর মতোই তার গঠন, কিন্তু আকারে একটি সাধারণ বুনো বিড়ালের সমান। মাথার ওপর একটি শিং, দুটি শক্তিশালী সামনের পা, পশ্চাৎ পা দুটি অবক্ষয়প্রাপ্ত, পেছনে টেনে নিয়ে চলা একটি লেজ, এবং প্রতিটি সামনের পায়ে তিনটি করে পাথরের নখর।

এই মুহূর্তে সে মুখ হা করে লিন শিয়াওয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।

সাধারণ পাথর-নখর জন্তুর তুলনায় আকারে অনেক ছোট হওয়া ছাড়াও, এই জন্তুর আরেকটি বিশেষত্ব ছিল তার মাথার ওপরের একক শিংটি। শিংটির রং ছিল হালকা বেগুনি।

সাধারণ পাথর-নখর জন্তু হোক বা বিশালাকার পাথর-নখর মাতৃজন্তু—তাদের একক শিংয়ের রং ছিল পাথরের মতো ধূসর। কিন্তু সামনে হঠাৎ বেরিয়ে আসা বুনো বিড়ালের আকারের এই ছোট পাথর-নখর জন্তুটির কপালের শিংটি ছিল ফিকে বেগুনি।

আকার ও শিং ছাড়া তার শরীরের বাকি সবকিছুই সাধারণ পাথর-নখর জন্তুর মতো।

লিন শিয়াও তখন ইনকিউবেশন-দেহের পরবর্তী স্তরে পৌঁছেছে। তার ভ্রমরূপী জন্তুর মান ছিল নয়, আর তার শক্তি ছিল সাতাশ জন মানুষের সমান। অন্ধকার জন্তুদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল পাথর-নখর জন্তুকে পরাস্ত করা তার জন্য এক আঙুলের কাজ হওয়ার কথা।

কিন্তু ফিকে বেগুনি একক শিংওয়ালা এই পাথর-নখর জন্তুটি ছিল মোটেই সাধারণ নয়। কারণ তার হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ার গতি সাধারণ পাথর-নখর জন্তুর তুলনায় বহুগুণ বেশি ছিল। এমনকি বর্তমানের লিন শিয়াওয়ের চেয়েও শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও, সে আক্রমণটি স্পষ্টভাবে দেখতে পেলেও প্রতিহত করার মতো সময় পেল না।