দ্বিতীয় অধ্যায়: রহস্যময় অদ্ভুত প্রাণী

মাটিতে তাকালে রেললাইন বা সড়কের কোনো চিহ্নই দেখা যায় না, চারপাশে সর্বত্র স্পোরায় ছাওয়া, যেন ঘন বরফের স্তরে হাঁটা হচ্ছে। বাতাসে ছড়িয়ে আছে ধুলোর মতো অগণিত সূক্ষ্ণ স্পোরা, লিন শাও একবার শ্বাস নিতেই নাকে তীব্র সুচালো যন্ত্রণা অনুভব করল, প্রবল কাশিতে ভেঙে পড়ল, তারপর নাক থেকে গলা পর্যন্ত যেন মরিচ খাওয়ার মতো জ্বলুনি ছড়িয়ে পড়ল।

চারপাশে কাশির শব্দে ভরে উঠল, বাতাসে ভাসমান এই সূক্ষ্ণ স্পোরাগুলো শ্বাসের সঙ্গে শরীরে ঢুকতেই কাশি শুরু হয়ে যায়। লিন শাও জামার হাতা দিয়ে নাক ঢেকে মাথা নিচু করে দেখল, মাটিজুড়ে ছড়িয়ে আছে ছিন্নভিন্ন লাশ। এসব লাশের বেশিরভাগই ছিল তাদেরই মতো যাত্রীদের, কেউ কেউ ট্রেন দুর্ঘটনায় ছিটকে পড়ে প্রাণ হারিয়েছে, তাদের দেহ এতটাই ক্ষতবিক্ষত যে, চেনা যায় না বললেই চলে।

আবার কিছু মানবদেহ দেখল, যাদের গলা ছেঁড়া বা বুক চিরে ফেলা হয়েছে, যেন কোনো বিশাল হিংস্র জন্তুর থাবায় মারা পড়েছে। এই মানবদেহগুলোর পাশাপাশি আরও কিছু লাশ রয়েছে, যেগুলো লিন শাও আগে কখনো দেখেনি—বুনো জন্তু, আকারে সিংহ-বা বাঘের মতো, গায়ের চামড়ায় পাথরের মতো রং, একফোঁটা লোম নেই, কপালে ছোট্ট পাথরের শিং, পেছনের পা দুটি ছোট হয়ে পেটের নিচে সঙ্কুচিত, না দেখলে বুঝা যায় না, সামনের পা দুটি বরং অস্বাভাবিকভাবে পেশিবহুল, মানুষের বাহুর মতো মোটা ও শক্তিশালী, পায়ের পাতায় তিনটি ধারালো নখ, যার রঙও পাথরের মতো।

এমন জন্তু আগে কখনও দেখেনি লিন শাও। সে জামার হাতা দিয়ে নাক মুখ ঢেকে প্রবল কাশির পরে ধীরে ধীরে নাক ও গলার জ্বলুনি কিছুটা কমতে লাগল। সে বুঝল কী ঘটেছে—এই ট্রেনটি দুর্ঘটনায় পড়ে অজানা স্পোরা-পাথরের স্তূপের মধ্যে ঢুকে পড়েছে, বিশাল শব্দে একদল অজ্ঞাত বুনো জন্তু ছুটে এসেছে, ট্রেন থেকে বেরিয়ে আসা যাত্রীরা তাদের দ্বারা আক্রান্ত হয়েছে।

এগুলো ভয়ংকর হলেও সংখ্যায় কম, দশটার বেশি নয়, অনেক যাত্রী নিহত হলেও ধীরে ধীরে যাত্রীদের দলবদ্ধ প্রতিরোধে জন্তুগুলো মারা পড়ে। “লিন শাও!”—কাছে থেকে এক পুরুষ কণ্ঠ ভেসে এল। লিন শাও তাকিয়ে দেখল—নিচু-চওড়া ফাং ঝি রং আর কালো-রোগা শি লেই ওর দিকে আসছে।

ফাং ঝি রংয়ের কপালে নীলচে ফোলা, স্পষ্টত: তখনকার বিশৃঙ্খলায় কোথাও ধাক্কা খেয়েছে, সে লিন শাওয়ের নাম ধরে ডাকতে ডাকতে দাঁত বার করে কাশছে। ট্রেন থেকে বেরিয়ে আসা যাত্রীরা স্বল্প নীরবতার পরে নিজ নিজ সঙ্গীকে খুঁজতে শুরু করল, কেউ তখনই মোবাইল বের করে সাহায্যের চেষ্টা করল, কিন্তু তৎক্ষণাৎ দেখা গেল এখানে এক ফোঁটা নেটওয়ার্ক নেই, এমনকি জরুরি নম্বরেও যোগাযোগ করা যাচ্ছে না।

“ধুর, এই ধুলোর মতো জিনিস কী? শ্বাস নিতে গেলেই গলা জ্বলে…”—ফাং ঝি রং কাশতে কাশতে নাক-মুখ চেপে ধরল। লিন শাও জামার হাতা দিয়ে নাক ঢাকা দিয়ে শ্বাস নিলেও, বাতাসের স্পোরাগুলো পুরোপুরি আটকানো যায় না, প্রতিবার শ্বাসে নাক ও গলায় চুলকানি ও শুষ্কতা অনুভূত হয়।

“আকাশ এত অন্ধকার কেন? এখানে…সবই অদ্ভুত…” শি লেই চারপাশের অজানা স্পোরা-পাথরের স্তূপ দেখে উদ্বেগে কাঁপতে লাগল, ভয় তার মুখে ফুটে উঠল। লিন শাও তাকাল আকাশের দিকে, চারপাশে অন্ধকার, বিশাল স্পোরা-পাথরের স্তূপ উঁচু হয়ে আছে, আর দূরে ঘন অন্ধকারের মধ্যে অনেকে ট্রেনের সামনের দিকে জড়ো হচ্ছে, যেন কিছু আকর্ষণ করছে।

লিন শাও, শি লেই ও ফাং ঝি রং বাকিদের পেছন পেছন ভাঙা ট্রেনের তিনটি ভাগ ধরে সামনে এগিয়ে গেলে, পাশ কাটানো এক অর্ধেক ট্রেনের পাশ ঘুরতেই তারা খেয়াল করল, তাদের দুর্ঘটনা-গ্রস্ত ট্রেন ছাড়াও আরেকটি ট্রেন সেখানে দাঁড়িয়ে আছে।

তাদের এস৬০১ নম্বর ট্রেনটি পাশের ট্রেনের মাঝখানে আছড়ে পড়েছে, আঘাতের শক্তি ভাষায় প্রকাশ করা যায় না, এস৬০১-এর ইঞ্জিন ও পেছনের কয়েকটি বগি চুরমার হয়ে গেছে। ইঞ্জিন ও বগি ভেঙে গুঁড়িয়ে কাগজের মতো চ্যাপ্টা, বাইরে থেকে যাত্রীরা দেখা যায় না, শুধু রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

কল্পনা করা যায় না, ভেতরের যাত্রীদের কী পরিণতি হয়েছে। এ সময় বহু মানুষ সেখানে জড়ো হয়ে দাঁড়িয়ে, অপর ট্রেনটি দেখে নিজেদের মধ্যে ফিসফাস করছে, সবাই চরম বিস্মিত। লিন শাও এগিয়ে গিয়ে তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল, সবাই এত অবাক কেন।

তাদের ট্রেনটি অন্য ট্রেনটিকে মাঝ বরাবর ধাক্কা দিয়েছে, এস৬০১ একেবারে ধ্বংস, অথচ ধাক্কা খাওয়া ট্রেনটি একটুও ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি। এই রহস্যময় কালো ট্রেনটি, কোনো চিহ্ন নেই, দরজা খোলা, ভেতরে কেউ নেই, নিস্তব্ধতায় দাঁড়িয়ে আছে, পরিবেশে অজানা শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছে।

যাত্রীরা ক্রমশ সেখানে জমা হচ্ছে, এ অবস্থা তাদের চেনাজানা জগতের বাইরে। হঠাৎ, এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে সবাই চমকে তাকাল, দেখল তিন ভাগে ভাঙা এস৬০১-এর এক অংশে হঠাৎ ভয়াবহ বিস্ফোরণ, আগুন চারদিক আলোকিত করে তুলল, ট্রেনটি অজানা কারণে দাউদাউ করে জ্বলতে শুরু করল।

যদি কেউ তখনও ভেতরে আটকা পড়ে থাকত, আগুনের গ্রাসে মুহূর্তে শেষ হয়ে যেত। চারপাশের অবস্থা আরও অদ্ভুত হয়ে উঠল, কেউ বাইরের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারছে না, এতক্ষণে কোনো উদ্ধারকারী আসেনি, চারদিকে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসের স্পোরাগুলো কাশিতে জর্জরিত করছে, এমন সময় আবার এক হৃদয়বিদারক চিৎকার শোনা গেল।

“এবার কী হল? আবার কিছু ঘটল?” লিন শাওয়ের পাশে শি লেই আতঙ্কে ভেঙে পড়ল। সে অফিসে চিরকাল ভীতু বলে পরিচিত, মেয়েদের চেয়েও দুর্বল, সবাই হাসাহাসি করত, এখন সে ভয়ে কাঁপছে।

লিন শাও নিশ্চুপ, দূর থেকে দ্বিতীয় একটি চিৎকার ভেসে এল, সঙ্গে সঙ্গে কারও গলা ফাটানো আর্তনাদ—“বাঁচাও, পালাও, খুব বেশি…”—ওই পাশে জড়ো হওয়া মানুষেরা হুলুস্থুল করে পালাতে শুরু করল, তাদের দিকে ছুটে এল, আর লিন শাও দূর থেকে দেখল, অন্ধকারে জ্বলা জ্বলা সবুজ চোখের জোড়া।

এই সবুজ চোখওয়ালা প্রাণীগুলো অন্ধকার থেকে ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এলো, স্পোরা-পাথরের স্তূপ টপকে, তারা আসলে বিশাল আকারের, কপালে শিং, পাথরের মতো চামড়ার হিংস্র জন্তু। অজানা এই জন্তুগুলো দূরের অন্ধকার থেকে দলবদ্ধ হয়ে ছুটে আসছে, লিন শাও এক পলকে দেখল, সংখ্যায় অন্তত কয়েকশো হবে।

“অনেক বেশি, পালাও…”—কেউ পালাতে পালাতে চিৎকার করে উঠল। “ভয় পেও না, পালাবে না, আমরা সবাই মিলে…”—আরেকজন সাহস করে চিৎকার দিতে দিতে থেমে গেল, চারপাশে কেউ লড়াই করতে চায় না দেখে সেও ভয়ে পেছনের দলে পালাল।

এক চোখের পলকে, অন্তত দশজন ওই অজানা জন্তুর থাবায় মারা পড়ল। “এদিকেও আছে, আমরা পুরোপুরি ঘেরাও হয়ে গেছি…”—হঠাৎ পালাতে থাকা জনতার মধ্য থেকে কেউ চিৎকার করে উঠল।

লিন শাও, শি লেই ও ফাং ঝি রং-ও ভিড়ের মধ্যে, লিন শাও দেখল, অল্প সময়েই চারপাশের অন্ধকারে এই অজানা জন্তু ছড়িয়ে পড়েছে। হাজার খানেক যাত্রী চারদিক থেকে ঘিরে ফেলা হয়েছে, কারও হাতের কাছে অস্ত্র নেই, শত শত সিংহ-বা বাঘের মতো হিংস্র জন্তুর সামনে পরিস্থিতি চূড়ান্ত বিপজ্জনক।

“চলো, ট্রেনে উঠি, দরজা আটকে দিই, তাড়াতাড়ি…”—ভিড়ের মধ্য থেকে কেউ চেঁচাতে চেঁচাতে কালো ট্রেনের খোলা দরজার দিকে ছুটল, আর সবার আগেই উঠে পড়ল। এই ডাকে সবাই ছুটে গিয়ে খোলা দরজা দিয়ে ট্রেনে উঠতে লাগল, কেউ কেউ দরজা বন্ধ করার চেষ্টা করল।

“লিন শাও, চল, আমরাও উঠি।” শি লেই লিন শাওয়ের হাত ধরে টেনে কালো ট্রেনে ঠেলাঠেলি করে উঠল। অফিসে শি লেইয়ের সঙ্গে লিন শাওয়ের সবচেয়ে ভালো সম্পর্ক, তাই ভিড়ের মধ্যে সে বন্ধুকে টানতে ভোলেনি।

লিন শাও একবার তাকাল এই নিস্তব্ধ রহস্যময় কালো ট্রেনের দিকে, এক অজানা শঙ্কা ছড়িয়ে পড়ল মনে। তার মন বুঝতে পারল, এই কালো ট্রেনকে অকারণ ভয় পাচ্ছে। কিন্তু চারপাশে হিংস্র জন্তু, যারা পালাতে পারেনি তারা সবাই মারা পড়েছে, কালো ট্রেনে উঠে সংকীর্ণ দরজা দিয়ে প্রতিরোধ করাই তাদের একমাত্র উপায়।

সবচেয়ে কাছে থাকা এক জন্তু দশ মিটারের মধ্যে চলে এসেছে, লিন শাওও তখন দৌড়ে কাছাকাছি দরজা দিয়ে উঠল, দরজার কাছে কয়েকজন শক্তিমান যুবক ব্যাগ, পাথর বা লোহার টুকরো হাতে দরজা রক্ষা করছিল।

একটি জন্তু দরজার দিকে ছুটে এলে তারা এসব দিয়ে প্রতিরোধ করল, জন্তুটি গর্জন করে সরে গেল। দরজা এতটাই সংকীর্ণ, একবারে একটি জন্তুই মাত্র ওঠার সুযোগ পায়, সকলে মিলে প্রতিরোধ করায় কয়েকবার হামলা করেও জন্তুগুলো ভেতরে ঢুকতে পারল না।

কালো ট্রেনের বাইরে, অজানা জন্তুরা পুরোপুরি ঘিরে ফেলেছে, হাজারের বেশি যাত্রী হয় বাইরে নিহত, নতুবা সবাই এই কালো ট্রেনে উঠে পড়েছে, সবাই পালাক্রমে দরজাগুলো পাহারা দিচ্ছে, জন্তুদের প্রতিরোধ করছে।

বাইরে জন্তুদের গর্জনে ট্রেন কাঁপতে থাকে, তারা থাবা দিয়ে বগি আঘাত করে, "ঠক ঠক" শব্দ হয়, কিন্তু কালো ট্রেনের গায়ে একটুও আঁচড় পড়ে না।