চতুর্দশ অধ্যায়: বিস্ময়কর ছায়াপ্রতিকৃতি

সংযোগ: সমাপ্ত

(আজকের দ্বিতীয় অধ্যায় প্রকাশিত হলো, গত রাতের ২৪৬০ টি ভোটের জন্য অতিরিক্ত অংশ। আজকের ভোট যদি ২৮০০ তে পৌঁছায়, তাহলে রাতে আরেকটি অধ্যায় সংযোজিত হবে।)

গ্রীষ্মজয় পেছন ফিরে লিন সিয়াও-এর সরে যাওয়া দেখছিলেন, নাক টেনে কিছুটা হিংস্রতা অনুভব করলেন। এত কিছু ঘটে যাওয়ার পর, যদিও মাত্র একদিন কেটেছে, কয়েকশ লোকের মধ্যে ইতিমধ্যে ধীরে ধীরে একটি মূল নেতৃত্ব গোষ্ঠীর সৃষ্টি হয়েছে, যাদের কথা বলার বিশেষ অধিকার রয়েছে। এই গোষ্ঠীতে রয়েছে ভয়ঙ্কর চেহারার, কিন্তু প্রবল সিদ্ধান্তশক্তিসম্পন্ন মধ্যবয়সী পুরুষ ঝাও থিয়ানইয়াং এবং লম্বা, প্রায় এক মিটার নব্বই উচ্চতার ইয়াং ফাং।

সেই সময়, ঝাও থিয়ানইয়াং চল্লিশ জনের একটি দল নিয়ে পূর্বদিকে যাত্রা করেছিলেন এবং তারাই এই জলাধারটি খুঁজে পেয়েছিলেন। এই অভিযানের সময় ঝাও থিয়ানইয়াং-এর কৃতিত্বে তার দলের সদস্যরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার নেতৃত্ব মেনে নিয়েছিল।

ইয়াং ফাং-ও আরেকটি দল পরিচালনা করছিলেন এবং সেই দলের নেতা হয়েছিলেন। তবে তাদের অভিযান ছিল সবচেয়ে মর্মান্তিক—শেষ পর্যন্ত কেবল পাঁচজন জীবিত ফিরে আসে।

সান ইয়াওজিয়ে, লিন সিয়াও, ফাং সিনই এবং তাদের সঙ্গীরা ছিল তৃতীয় দলের সদস্য, অবশেষে এগারোজন ফিরে আসে, যদিও তাদের মধ্যে ঝাও ঝং ও ওয়াং ফু তাই মারা গেছে। এখন জীবিত রইল কেবল সান ইয়াওজিয়ে, লিন সিয়াও, ফাং সিনই, ফাং জিরোং, উ ওয়েনশু, প্যান সিহি, শি মো, সান তিয়ানেন ও ঝাং ইউ। এদের মধ্যে সান ইয়াওজিয়েকেই এই দলের নেতা হিসেবে গণ্য করা হয়।

এখন লিন সিয়াও-র গত রাতের অসাধারণ সাহসিকতার জন্য তিনিও ঝাও থিয়ানইয়াং প্রমুখের স্বীকৃতি পেয়েছেন। তাই সবাই যখন একত্র হয়ে পরামর্শ করছে, তাকেও ডাকা হয়েছে।

এই তিনটি দলের বাইরে, আরও কয়েকটি দলে অভিযানের সময় নেতৃত্বগুণ বা সাহসিকতা দেখানো ব্যক্তিদেরও ডাকা হয়েছে। তারা হলেন দুও রুওউ, ঝোং ডিং, মিয়াও ফু ও ছিয়েন জিনফা।

দুও রুওউ উচ্চতায় এক মিটার আশি, ইয়াং ফাং-এর চেয়ে ছোটো হলেও বেশ বলিষ্ঠ, ঘন ভ্রু ও বড় চোখ, কয়েক বছর সানডার প্রশিক্ষণ নিয়েছেন এবং নিজ শহরে একটি ছোট সানডা ক্লাব চালান। যদিও পেশাদার নন, সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ। তার দক্ষতায় দক্ষিণ-পূর্ব দিকে অভিযানের দলের নেতা হয়ে ওঠেন এবং সবাই তার ওপর আস্থাশীল।

ঝোং ডিং দক্ষিণ-পশ্চিমে অভিযানের দলের নেতা। এই দলের নেতারা সাধারণত নির্বাচিত নন, বরং অভিযানের সময় স্বভাবতই নেতৃত্বের গুণাবলি প্রকাশ করে সবাইকে প্রভাবিত করেন। কারও মাথা খোঁজা, কারও দেহবল—এভাবেই তারা ধাপে ধাপে নেতৃত্বের স্থান দখল করেন।

ঝোং ডিং বয়সে খুবই কম, এখনো বিশ্ববিদ্যালয়ের দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্র। সান ইয়াওজিয়ের মতোই, তিনি মুখখোলা ও উদ্যোগী, কথায় নেতৃত্ব পছন্দ করেন। যদিও সবাই পুরোপুরি মান্য করেন না, তবু তার ওপর আস্থা রাখেন।

মিয়াও ফু উত্তর-পশ্চিম অভিযানের দলের নেতা, তিনি দুর্ঘটনাগ্রস্ত এস৬০১ ট্রেনের একজন কর্মী। তার মতো আরও কয়েকজন কর্মী ছিল, তবে তাদের মধ্যে তিনিই সেরা, স্বাভাবিকভাবেই নেতা হন।

ছিয়েন জিনফা উত্তর-পূর্ব অভিযানের দলের নেতা, টাকমাথা, চেহারায় তেলতেলে, পেশায় রাঁধুনি। হয়তো রান্নার ছুরি হাতে বেশি চলাফেরা করেছেন বলেই তার হাতে বড় ছুরি বিশেষ দক্ষতার পরিচয় দেয়। এই দক্ষতায় তিনি দলের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি হয়ে উঠেছেন এবং সভায় যোগ দিয়েছেন।

সাতটি দলের নেতা এবং আরও কয়েকজন সাহসিকতা দেখানো ব্যক্তিকে ডাকা হয়েছে। কেবল উত্তর অভিযানের দলটি এখনও ফেরেনি—চল্লিশের বেশি সদস্য যেন হারিয়ে গেছে, কোনো খবর নেই।

ভোর হয়ে এসেছে, সবাই এই ‘বিষাক্ত কুয়াশা-দুবার্গ’-এ দ্বিতীয় দিন কাটাচ্ছে। চারপাশে মৃত্যুশোক, অনেকের পরিবারবিধ্বস্ত, কিন্তু যারা বেঁচে আছে, তাদের লড়াই থেমে নেই। অনেক মৃতদেহ একত্র করে আগুন জ্বালানো হয়েছে, যারা চলাফেরা করতে পারে তারা রান্নার কাজে লেগে গেছে।

বেঁচে থাকতে হলে খাওয়া ছাড়া উপায় নেই।

ঝাও থিয়ানইয়াং, ইয়াং ফাং, সান ইয়াওজিয়ে, লিন সিয়াও, দুও রুওউ, ছিয়েন জিনফা—তারা সবাই একত্র হয়ে আলোচনা শুরু করল।

“সবার মতামত চাই, এরপর আমাদের কী করণীয়? আমি ভেবেছিলাম এই ঝর্ণার ধারে থাকব, এই পাথর-নখওয়ালা জন্তুর মৃতদেহ দিয়ে সাত দিন টিকে থাকা কঠিন হবে না। তবে এখন দেখছি, এই ঝর্ণার ধারে থাকা নিরাপদ নয়।” প্রথম কথা বললেন ঝাও থিয়ানইয়াং।

এখন তার সবার মধ্যে বিশেষ মর্যাদা রয়েছে।

তার চেহারায় ভয়, স্বাভাবিকভাবেই তার মধ্যে এক ধরনের কঠোরতা রয়েছে। এমন বিপদের সময়ে, এরকম কাউকে সবাই মানে।

ঝাও থিয়ানইয়াং-এর কাঁধে আঘাত লেগেছে, সামান্য ব্যান্ডেজ বাধা, কথা বলতে বলতে ক্ষত টান পড়ল বলে কপাল কুঁচকে উঠল।

সান ইয়াওজিয়ে চিন্তিত গলায় বলল, “এত মৃতদেহও এক সমস্যা, যদিও এখানে ঠাণ্ডা, আপাতত সমস্যা হবে না, নইলে বিপদ আরও বাড়ত।”

ঝোং ডিং দ্রুত বলল, “আমার মতামত সহজ—ঝর্ণার ধারে নিরাপদ না হলে আমরা স্টেশনে ফিরে যাই। অন্তত নারীদের ও শিশুদের সেখানে নিয়ে যাওয়া দরকার। সবাই কী মনে করেন?”

“হ্যাঁ।” দুও রুওউ মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, খুব বেশি কথা বলেন না, সহজ-সরল মানুষ।

ঝাও থিয়ানইয়াং লিন সিয়াও-র দিকে তাকালেন, বললেন, “লিন সিয়াও, তোমার কী মত?”

লিন সিয়াও-র গত রাতের সাহসিকতা সবাইকে বিস্মিত করেছে, তার দেহে ঘটে যাওয়া অদ্ভুত ঘটনাও সবাইকে ভাবিয়েছে।

লিন সিয়াও বলল, “এত পাথর-নখওয়ালা জন্তুর দেহ থাকায় কয়েকদিন খাবারের চিন্তা নেই, জলও আছে। যদি স্টেশন নিরাপদ হয়, ফিরে যাওয়া যেতে পারে। তবে শর্ত হলো, স্টেশন সত্যিই নিরাপদ কি না।”

ঝাও থিয়ানইয়াং মাথা নেড়ে বললেন, “এটা কেউ নিশ্চিতভাবে বলতে পারবে না। আমাদের কেবল সম্ভাবনা দেখে চলতে হবে। অন্তত এখানে নিরাপদ নয়। তাহলে চলুন, স্টেশনে ফিরে যাই। এই জন্তুর মৃতদেহও সঙ্গে নিয়ে যাই, যাতে নিরাপদ থাকে। পরে প্রয়োজন হলে আবার ঝর্ণায় ফিরে আসব। কেমন?”

“এখন আর কিছু করার নেই। এখানেই থাকলে যদি আবার পাথর-নখওয়ালা জন্তুর ঝাঁক চলে আসে, তাহলে মহাবিপদ।” মিয়াও ফুও সম্মত হলেন।

“তাহলে ঠিক আছে। খাওয়া শেষ হলে সাথে সাথেই স্টেশনে ফিরে যাবো।” ঝাও থিয়ানইয়াং বললেন, সবাই মাথা নেড়ে রাজি হলেন।

এক এক করে মাংস পুড়িয়ে পরিবেশন করা হচ্ছে, সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে। ফাং সিনই হাসতে হাসতে লিন সিয়াও-কে একটি হাঁড়ের মাংস এগিয়ে দিয়ে বলল, “লিন সিয়াও, বেশি খাও, তোমার শরীরের ছোট্ট বাচ্চাটাকে তো খাওয়াতে হবে।”

লিন সিয়াও তাকিয়ে হাসল, মাথা নেড়ে হালকা হেসে বলল, তবে আশ্চর্য, এবার তার খিদে নিতান্তই স্বাভাবিক ছিল, গত রাতের মতো অনন্ত খিদে অনুভব করল না।

“বাহ, এত তাড়াতাড়ি খেয়ে ফেললে?” ফাং জিরোং অবাক হল।

লিন সিয়াও হেসে একটু থেমে ভাবল, তারপর বুঝতে পারল, সেই ছোট্ট পাথর-নখওয়ালা জন্তুটি তার দেহে寄生 করেছে, প্রথমে তার শরীরের পুষ্টিতেই বেঁচে ছিল, তবে অনেকগুলো জন্তু মেরে ফেলার পর, সে তার দেহে寄生 করা জন্তুটি অন্যদের আত্মার শক্তি শোষণ করে বেঁচে থাকতে পারছে, আর তার দেহ থেকে পুষ্টি নিতে হচ্ছে না। তাই তার খিদেও স্বাভাবিক হয়ে গেছে।

“এখন থেকে যদি নিয়মিত অন্য পাথর-নখওয়ালা জন্তু মেরে চলি, তাহলে সে তার প্রয়োজনীয় পুষ্টি পাবে, আমার দেহ থেকে নিতে হবে না। আর যদি না পাই... তবে আমার শরীর থেকেই টানতে শুরু করবে।”

গত রাতের অন্ধকারে সে কিছু দেখতে পায়নি, এখন আলোয় লিন সিয়াও দুই হাত বাড়িয়ে নিজের দেহে寄生 করা জন্তুর শক্তি মনঃসংযোগ করে অনুভব করল। ধীরে ধীরে তার ভেতর থেকে এক ধরনের শক্তি প্রবাহিত হতে লাগল, সে লক্ষ করল, তার ডান কব্জির ওপর ক্ষীণ এক ছায়া ফুটে উঠেছে।

এই ছায়াটি একেবারে ছোট্ট পাথর-নখওয়ালা জন্তুর মতো, তবে খুবই অস্পষ্ট, না দেখলে বোঝা যাবে না।

ফাং সিনই, ফাং জিরোং, সান ইয়াওজিয়ে, এমনকি ওয়েন নিংশুয়েন-ও ছুটে এলো।

“কী আশ্চর্য! তোমরা দেখো, যদিও ঠিক মতো বোঝা যাচ্ছে না, কিন্তু সত্যিই কিছু আছে।” ফাং সিনই চিৎকার করে বলল, সঙ্গে সঙ্গে ছোঁয়ার চেষ্টা করল, আঙুলটা ছায়ার ভিতর দিয়ে চলে গেল। হয়তো কেবল এক ধরনের মায়া, তবে তার আঙুলে হালকা ঠাণ্ডা অনুভূত হলো।

“মনে হচ্ছে আছে, আবার নেইও...” পাশে থাকা উ ওয়েনশু মাথা ঝুঁকিয়ে অনেকক্ষণ দেখল, বুঝে উঠতে পারল না, সত্যি না মায়া, কারণ ছায়াটা বেশ অস্পষ্ট।

তবে লিন সিয়াও জানে, এটা কেবল মায়া নয়, সত্যিই তার কব্জিতে ছোট্ট পাথর-নখওয়ালা জন্তুর ছায়া আসীন। সেটি তার চিন্তা অনুযায়ী তার হাতের ওপর ঘোরাফেরা করছে।

গা সামান্য কেঁপে উঠল, ছায়াটি ধীরে ধীরে পিঠে সরে গেল, তারপর আবার বাঁ হাতের কব্জিতে চলে এল।

এটা যেন কোনো প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের তালুর চেয়ে সামান্য বড় ছোট আকারের পাথর-নখওয়ালা জন্তু, তবে ছায়া-রূপে তার শরীরের ওপর দিয়ে ইচ্ছেমতো ঘুরে বেড়ায়। কখনো আবার দেহের সঙ্গে মিলেমিশে অন্তর্হিত হয়ে যায়, আর দেখা যায় না।