পঁচিশতম অধ্যায়: একশো জনের বাহিনী

"কী আশ্চর্য ব্যাপার!" দীর্ঘশ্বাস ফেলে সুন ইয়াওজে বললেন। তিনি স্পষ্টই দেখেছেন, সত্যিই লিন শাওর শরীর থেকে এক ধরনের ক্ষুদ্রাকার পাথর-নখ জন্তুর ছায়া ভেসে উঠেছিল, তারপর আবার মিলিয়ে গেছে।

সবাই পেটভরে খেয়ে, অবশিষ্ট পাথর-নখ জন্তুর মৃতদেহ টেনে, প্রায় চারশো জন একসাথে আবার স্টেশনের দিকে ফিরে চলল।

অন্যান্য মৃতদের দেহ নিয়ে, অধিকাংশের সম্মতি পাওয়ার পর, সবাই কিছু জীবন্ত কাদার গর্তে ফেলে দিল। বর্তমান পরিস্থিতিতে যথেষ্ট বড় গর্ত খুঁড়ে কবর দেওয়ার সামর্থ্য নেই, আর এখানে পড়ে থাকলে, আবার কোনো পাথর-নখ জন্তু এসে মৃতদের শান্তি বিঘ্নিত করতে পারে। তাই শেষ পর্যন্ত জীবন্ত কাদায় তাদের ফেলে দেওয়া হলো, যেন মৃতদের অন্তত কিছুটা শান্তি পাওয়া যায়।

মৃতদেহ ফেলে দেওয়ার সময় অনেকেই কেঁদে উঠল, কেউ কেউ তো হাউমাউ করে কান্না শুরু করল।

লিন শাওসহ সকলে নীরব ছিল। তখনই লিন শাও লক্ষ্য করলেন, একজন ত্রিশোর্ধ্বা নারী জাও থিয়ানইয়াংকে ধরে আছেন। তখনই জানা গেল, এই দলের মধ্যে জাও থিয়ানইয়াংয়ের স্ত্রীও আছেন।

সব মৃতদেহের ব্যবস্থা হয়ে গেলে, অবশিষ্ট চারশো জন পাথর-নখ জন্তুর দেহ টেনে আবার স্টেশনে ফিরে এল।

স্টেশন আগের মতোই অপরিবর্তিত ছিল। পাথরের স্তম্ভে ঝোলানো বিজ্ঞপ্তি বোর্ড বাতাসে দুলছিল।

রেললাইনও বিভিন্ন রঙের ছত্রাকের বীজে ঢেকে গেছে।

ছত্রাকের বীজগুলি যেন আগের পৃথিবীর তুষার—একবার আকাশে ভেসে বেড়ায়, আবার হঠাৎ মিলিয়ে যায়।

স্টেশনে ফিরে জাও থিয়ানইয়াং, জিয়াং ফাংসহ সবাই আবার একত্রিত হলো।

"এই স্টেশন, সম্ভবত নিরাপদই। দেখুন, আশেপাশে কোথাও পাথর-নখ জন্তুর পা-চিহ্ন নেই," চং ডিং গম্ভীরভাবে বিশ্লেষণ করলেন।

সুন ইয়াওজে একবার তাকিয়ে বললেন, "থাকলেও, ছত্রাকের বীজের ধূলায় ঢেকে গেছে, রেললাইন যেমন, পা-চিহ্নও তাই।"

চং ডিং লজ্জিত হয়ে বোঝালেন, তিনি কিছু বিশ্লেষণ বাদ দিয়েছেন।

"তবে, আপাতত স্টেশন নিরাপদ বলেই মনে হচ্ছে। যত দূরে যাই, পাথর-নখ জন্তু বেশি ও বিপজ্জনক, যত কাছে আসি, তত কম। এই যুক্তি ও পরিস্থিতি অনুযায়ী, স্টেশনই সবচেয়ে নিরাপদ," সুন ইয়াওজে বললেন।

চং ডিং মন খারাপ করে চুপ করে থাকলেন। তিনি প্রথমে স্টেশনকে নিরাপদ বলেছিলেন, সুন ইয়াওজে তা অস্বীকার করেছিলেন, এখন আবার তিনি নিজেই নিরাপদ বলছেন। যদিও তাদের ধারণার কারণ আলাদা, ফল তো এক! সুন ইয়াওজে নিজে সবার নজরে আসতে চায়, অথচ আমাকে ছোট করছে, ভাবলেন তিনি।

জাও থিয়ানইয়াং বললেন, "সবাই কি বিজ্ঞপ্তি বোর্ডে লেখা মনে আছে? সাত দিনে একবার ভূতের ট্রেন আসে। আগের স্টেশন 'পাথর-নখ জন্তুর বাসা'তে যাওয়ার কোনো বাধা নেই, কিন্তু কেউ যেতে চায় না। পরের স্টেশন অজানা… আমাদের জন্য তা আশার। সেখানে যেতে হলে পাথর-নখ জন্তুর শিং দরকার।"

জিয়াং ফাং মাথা নেড়ে বললেন, "আমরা মোটামুটি দেড়শো পাথর-নখ জন্তু মেরেছি। মানে দেড়শো শিং পাবো।"

"আমাদের এখানে চারশো জন, সবাইকে শিং দিতে হলে আরও দুইশো-পঞ্চাশটি দরকার," মিয়াও ফু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

আরও দুইশো-পঞ্চাশ মেরে ফেলা খুব কঠিন।

লিন শাও নীরবে শুনছিলেন। তিনি কমই মত প্রকাশ করেন।

সুন ইয়াওজে চারপাশে তাকিয়ে, ধীরে বললেন, "স্টেশন নিরাপদ হলেও, এখানে বসে থাকলে চলবে না। ভূতের ট্রেনে উঠতে হলে শিং দরকার, এখনও দুইশো বেশি বাকি। যদি না উঠি, তাহলে এখানে বসে থাকলে মৃত্যু নিশ্চিত।"

জাও থিয়ানইয়াং সিগারেটের শেষাংশ টেনে, মাটিতে নিভিয়ে উঠে বললেন, "আমার মতে, দুই রকম প্রস্তুতি করা যায়। একদিকে, যতটা সম্ভব পাথর-নখ জন্তু মারার চেষ্টা, যাতে শিং সংগ্রহ হয়। অন্যদিকে, আশেপাশে অনুসন্ধান, হয়তো বাস্তবতা ততটা খারাপ নয়। কাদার অঞ্চল পার হলে হয়তো উদ্ধার হবে। তোমরা কি ভাবো?"

জিয়াং ফাং বললেন, "আমি একমত। ফোনে এখনও সিগন্যাল নেই। গতরাতে ঘন ধোঁয়া তুলেছি, কেউ আসেনি। কাদার অঞ্চল অদ্ভুত, চারপাশে জনমানব নেই। আমরা বসে থাকলে ভূতের ট্রেনে উঠার সুযোগও নাও আসতে পারে। আত্মরক্ষা নিরাপদ। তবে এবার আটটি দল ভাগ করা যাবে না, লোক কম, ভাগ হলে বিপদ বাড়বে।"

পাশে বসা ফাং সিঙই বলেন, "তোমরা ভুলে গেছ, আটটি দলের একটিই ফেরেনি। হয়তো তারা বিশেষ কিছু দেখেছে। সেখানে খোঁজ নেওয়া দরকার, নতুন কিছু পেতে পারি।"

গতকাল উত্তরদিকের দলটি, চল্লিশজনের বেশি, এখনও ফেরেনি। সবাই ধারণা করছিল, হয়তো পুরো দল নিহত। চল্লিশজনের কেউ বেঁচে নেই, তবে হয়তো প্রচুর পাথর-নখ জন্তুর মুখোমুখি হয়েছে।

ফাং সিঙইর কথায় সবাই ভাবল, হয়তো অন্য কোনো কারণও আছে।

"হ্যাঁ, তুমি ঠিক বলেছ," সুন ইয়াওজে মাথা নেড়ে বললেন, "আমার মতে, বৃদ্ধ, শিশু ও কিছু মেয়েদের এখানে রাখা উচিত। বাকিরা… একশো জনের একটি দল গঠানো যায়?"

জাও থিয়ানইয়াং সিগারেটের শেষাংশ মাটিতে নিভিয়ে উঠে বললেন, "তাহলে ঠিক, একশো জনের দল, যারা পাথর-নখ জন্তু মারার অভিজ্ঞতা আছে। আমরা একদিকে এগিয়ে যাব, যদি কাদার অঞ্চল পার হয়ে যাই, ভালো। নাহলে আরও পাথর-নখ জন্তু মারবো, শিং সংগ্রহ করবো, ভূতের ট্রেনে ওঠার প্রস্তুতি। আর একটা কথা…"

তিনি লিন শাওর দিকে তাকালেন। সুন ইয়াওজে উঠে মৃদু হাসলেন, "ভাগ্য ভালো হলে, লিন শাওর মতো বিশাল ডিমও পেতে পারি, বিশেষ শক্তি অর্জন করতে পারি। আমি জাও ভাইয়ের প্রস্তাবে একমত, এই মুহূর্তে এটাই করা যায়।"

বাকি সবাইও উঠে সমর্থন জানাল।

এরপর সদস্য নির্বাচন হলো। আলোচনা শেষ করে, স্বেচ্ছায় একশো জনের দল গঠন করা হলো, মূলত তরুণ-প্রৌঢ় পুরুষেরা। অবশ্য ফাং সিঙই ও হান ইউয়ের মতো শক্তিশালী নারীরাও নির্বাচিত হলো।

একশো জনের দল দ্রুত গঠিত হলো। সবাই জানত, এই পরিস্থিতিতে মৃত্যুভয় বা পিছু হটা না, বরং দ্রুত মৃত্যু ডেকে আনে।

দলটি, অধিকাংশই তরুণ-প্রৌঢ় পুরুষ, নব্বই শতাংশের বেশি। নারীর সংখ্যা হাতে গোনা। ওয়েন নিংসুয়ানও যোগ দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু জাও থিয়ানইয়াং ও সুন ইয়াওজে তাকে নিরুৎসাহিত করলেন।

লিন শাওর মনে পড়ল, গতরাতে ওয়েন নিংসুয়ান ভালো করেছিল, কিন্তু এই অভিযানে বিপদ বেশি। স্টেশনে থাকা নিরাপদ মনে হওয়ায় তিনি চুপ ছিলেন।

লিন শাওর স্টেশন নিরাপদ মনে হওয়ার কারণ সুন ইয়াওজে বা চং ডিংয়ের মতো নয়। তার পর্যবেক্ষণে, যদি এখানে পাথর-নখ জন্তু আসত, তাহলে এখানে রাখা কাঠের বাক্স—যেখানে হাজার খানেক ছোট ছুরি ছিল—এগুলি নষ্ট হয়ে যেত।

বাক্সগুলি অনেক আগেই পচে গেছে, স্পষ্টই দীর্ঘদিন ধরে পড়ে আছে। এতদিনেও বাইরে থেকে কিছুই স্পর্শ করেনি। যদি এখানে পাথর-নখ জন্তু আসত, তা অসম্ভব।

এই সূত্রে, লিন শাও মনে করেন, স্টেশন এলাকায় বিশেষ কিছু আছে, যা পাথর-নখ জন্তুকে প্রবেশ করতে বাধা দেয়। তুলনামূলকভাবে, এখানেই সবচেয়ে নিরাপদ।