তেত্রিশতম অধ্যায়: পুনরায় রূপান্তর

শেষ পর্যন্ত একটি দৈত্যাকার শিলাতালন জন্তুকে হত্যা করে, লিন শাওর মন-মস্তিষ্ক কিছুটা বিমূঢ় হয়ে পড়ল। পিঠের ক্ষত থেকে প্রচণ্ড যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ছিল, অথচ তার শরীরের ভেতরে寄生 হওয়া ছোট শিলাতালন জন্তুটি তখন উচ্ছ্বসিত হয়ে ওঠে, তার কব্জিতে ভেসে থাকা ছায়াটি হঠাৎ অনেক স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

এমন এক দৈত্যাকার শিলাতালন জন্তুকে হত্যা করা, তার শরীরের ছোট শিলাতালন জন্তুটির জন্য, সাধারণ দশটি শিলাতালন জন্তু হত্যার চেয়েও বেশি ফলপ্রসূ মনে হচ্ছিল। আগে অস্পষ্ট ছায়াটি এটাই প্রথমবারের মতো এতটা স্বচ্ছ হয়ে ওঠে। আর লিন শাও তখনই এক লাথিতে সেই শিলাতালন জন্তুটিকে ছুড়ে ফেলে দেয়, যে একটু আগে তার পিঠে ভয়াবহ ক্ষত তৈরি করেছিল।

যদিও তার পিঠে অর্ধহাত দীর্ঘ ক্ষত তৈরি হয়েছিল, রক্ত দ্রুতই আপনা-আপনি বন্ধ হয়ে যায়। ছোট শিলাতালন জন্তুটি তার শরীরে寄生 হয়ে কেবল তাকে সাধারণ মানুষের চেয়ে বহুগুণ শক্তি দিয়েই থেমে থাকেনি, তার শরীরও ধীরে ধীরে বদলে যাচ্ছিল; তার আরোগ্য ক্ষমতাও বহু গুণ বেড়ে যায়।

এ মুহূর্তে লিন শাও আর অন্য কিছু ভাবার সময় পায়নি, কারণ সে শুনতে পায় উ উইনশিউর হৃদয়বিদারক চিৎকার। সে, সুন ইয়াওজে, ফাং জিরং এবং উ উইনশিউ—সবাই সহকর্মী, আরোও ঘনিষ্ঠ বন্ধু; তাই একসাথে ঘুরতে এসেছিল, অথচ এমন ভয়াবহ বিপদের মুখোমুখি হতে হবে ভাবেনি।

শিলাই ইতিমধ্যে মারা গেছে; লিন শাও কিছুতেই চায় না উ উইনশিউরও এমন পরিণতি হোক।

উ উইনশিউর আর্তনাদ শুনে লিন শাওর হৃৎস্পন্দন থমকে যায়। সে তাড়াতাড়ি দেখতে পায় দূরে উ উইনশিউ মাটিতে পড়ে গেছে, আরেকটি দৈত্যাকার শিলাতালন জন্তু তার সামনের থাবা উ উইনশিউর বুকে চেপে ধরেছে, উ উইনশিউর বুক চিরে ফেলা হয়েছে, এমনকি ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গও দেখা যাচ্ছে।

আর সেই দৈত্যাকার শিলাতালন জন্তুটি মাথা তুলে, রক্তমাখা মুখ খুলে নিচে পড়ে থাকা উ উইনশিউর মাথার দিকে কামড় বসাতে যাচ্ছে।

উ উইনশিউর বুক এভাবে ছেঁড়া দেখে লিন শাওর হৃদয় হাহাকার করে ওঠে। এক কথাও না বলে, সে বিদ্যুতের গতিতে ছুটে যায়; তার পা এক ধাপ আগে গিয়ে একটি সাধারণ শিলাতালন জন্তুকে এমন জোরে আঘাত করে যে সেটি সোজা উড়ে গিয়ে ওই দানবের দিকে ছুটে যায়।

ওই দৈত্যাকার শিলাতালন জন্তুটি লিন শাও থেকে কিছুটা দূরে ছিল। সে ছুটে আসার আগেই দেরি হয়ে যায়; তাই প্রথমে সে একটি শিলাতালন জন্তুতে লাথি মেরে তাকে জোরে ঠেলে দেয়, যাতে ওই দৈত্যাকার জন্তুটিকে বাধ্যতামূলকভাবে সরে যেতে হয়।

ওই সাধারণ শিলাতালন জন্তুটি হাজার পাউন্ডেরও বেশি শক্তিতে আঘাত খেয়ে ছিটকে পড়ে, আর সে দৃশ্য দেখেই দৈত্যাকার শিলাতালন জন্তুটিও বাধ্য হয়ে সরে যায়।

মাত্র অর্ধ সেকেন্ডের এই বিরতিতে লিন শাও বড় বড় পদক্ষেপে ছুটে আসে। সেই আঘাতের গতি কাজে লাগিয়ে সে শূন্যে লাফ দিয়ে পুরো শক্তিতে এক লাথি দেয় সেই দৈত্যাকার শিলাতালন জন্তুটির দিকে।

লিন শাওর মনে ছিল কেবল উ উইনশিউকে বাঁচানোর তাগিদ; সে কোনো সংযম না রেখে প্রাণপণে লাথি ছাড়ে। আঘাত প্রবল হলেও এতে বড় ফাঁক থেকেই যায়।

প্রত্যাশামতো, দৈত্যাকার শিলাতালন জন্তুটি তা বুঝে সাথে সাথে আবার পাশ কাটিয়ে যায়। লিন শাওর লাথি এত প্রবল ছিল যে সে নিজেকে ধরে রাখতে পারে না; বিপদের আঁচ তখনই পায়, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।

ওই দৈত্যাকার জন্তুটি রক্তে ভেজা বিরাট মুখ খুলে, এক কামড়ে লিন শাওর শূন্যে ছোড়া ঊরু চেপে ধরে।

একটি মৃদু গোঙানির শব্দ। লিন শাও অনুভব করে যে জন্তুটির তীক্ষ্ণ দাঁত তার ঊরুর পেশিতে গভীরভাবে ঢুকে গেছে, হাড় যেন মুহূর্তেই চিঁড়ে যাচ্ছে, আরেকটু হলে পুরো পা ছিঁড়ে যাবে।

এই সংকটময় মুহূর্তে লিন শাও গর্জন তোলে। তার কব্জিতে ভেসে থাকা ছোট শিলাতালন জন্তুটির ছায়া মুহূর্তেই তার শরীরে মিশে যায় এবং আবার যখন ভেসে ওঠে, তা তার ঊরুতে দেখা দেয়, তাকে ওই দৈত্যের ভয়াবহ চোয়াল থেকে বাঁচাতে সাহায্য করে।

ওই দৈত্যের শক্তিও ভয়াবহ; কামড়ে ধরে প্রচণ্ড টান দিতেই লিন শাও গোঙাতে গোঙাতে মাটিতে পড়ে যায়।

সুন ইয়াওজে, দু রুওউ, ফাং জিরংরা দেখতে পায় লিন শাও বড় বিপদে, তাকে বাঁচাতে চায়, কিন্তু তখন সবাই এমন হিমশিম খাচ্ছিল যে, তাদের নিজেদেরই প্রাণ হাতে, কেউই লিন শাওর পাশে যেতে পারে না, শুধু আতঙ্কে চিৎকার করে ওঠে।

লিন শাও মাটিতে পড়ল, মুখ দিয়ে গোঙানি বেরিয়ে এল। সে জানে—জীবন-মৃত্যু নির্ভর করছে এই এক মুহূর্তেই। আর আশ্চর্যজনকভাবে, এ সময় তার মন সম্পূর্ণ স্বচ্ছ, ভয়ের কোনো চিহ্ন নেই।

দুই হাত মাটিতে ঠেলে সে আবার নিজেকে তুলে ধরে, দুই হাতে ধরে ফেলে কামড়ে ধরা দৈত্যাকার জন্তুটির চোয়াল—উপর-নিচের উভয় দিক থেকে।

তীক্ষ্ণ দাঁতে হাত কাটা পড়বে কি না, দশ আঙুল ছিঁড়ে যাবে কি না—এসবের তোয়াক্কা নেই; বাঁচা-মরা যেখানে প্রশ্ন, সারা শরীরের সব শক্তি যেন একসাথে বিস্ফোরিত হয়। সে মুখ খুলে প্রচণ্ড চিৎকার তোলে।

দুই বাহুর হাড় থেকে “কড়কড়” শব্দ ওঠে। স্বাভাবিক মানুষের চেয়ে পাঁচগুণ শক্তি সে আর ধরে রাখতে পারে না—সব বেরিয়ে আসে।

লিন শাও গর্জন তোলে, তার বাহু দিয়ে দৈত্যাকার জন্তুটির চোয়াল চেপে ধরে, হাত মুহূর্তেই রক্তে ভিজে যায়, তবু সে জোরে টেনে সেই মুখটা খুলে ফেলে।

হাজার পাউন্ড শক্তি দিয়েও সে পুরো চোয়াল ছিঁড়ে ফেলতে পারে না; তবে মুখটা খুলতেই সে দ্রুত কামড়ে ধরা ঊরু সরিয়ে নেয়। ছোট শিলাতালন জন্তুটির ছায়া আবার শরীরে মিশে গিয়ে এবার তার ডান হাতে ভেসে ওঠে।

“তীক্ষ্ণ নখর” আবার বেরিয়ে আসে। লিন শাও দুই চোখ বড় করে সেই দৈত্যাকার জন্তুটির গলায় গেঁথে দেয়।

ওই জন্তুটি মুখ খুলে অস্পষ্ট চিৎকার করে, থাবা বাড়িয়ে লিন শাওর বুকে গেঁথে দেয়।

ভয়াবহ যন্ত্রণায় লিন শাও শ্বাস টেনে নেয়, কিন্তু তার গতি ওই দৈত্যের চেয়েও দ্রুত। “তীক্ষ্ণ নখর” গলা থেকে নেমে পুরো পেট চিরে ফেলে।

আরেক হাতে সে জন্তুটির তার বুকে গেঁথে দেওয়া থাবা ধরে মুচড়ে ভেঙে দেয়।

একটা “চটাস” শব্দে থাবা ভেঙে যায়। লিন শাও হাঁফ ফেলে দেখে, দৈত্যাকার জন্তুটির চোখ হঠাৎ বড় হয়ে উঠেছে, পেট চেরা হয়ে এক গোলাকার বিশাল কোকুন, অঙ্গপ্রত্যঙ্গের সঙ্গে গড়িয়ে বেরিয়ে আসে।

ওই কোকুন লিন শাওর রক্তের স্পর্শে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায় না—সম্ভবত তার শরীরে ছোট শিলাতালন জন্তু寄生 থাকায় একপ্রকার বিরোধ সৃষ্টি হচ্ছে।

সে কোকুনটি ধরে, ছুটে বেরিয়ে আসা কোকুনটি মৃতপ্রায় উ উইনশিউর খোলা বুকে চেপে ধরে রাখে, তারপর নিজেও মাটিতে পড়ে যায়।

দুইটি দৈত্যাকার শিলাতালন জন্তু হত্যা করে লিন শাওও গুরুতর আহত; বিশেষ করে শেষ মুহূর্তের কয়েকটি লড়াই—সবই মাত্র এক-দুই সেকেন্ডে ঘটলেও, তার ভয়াবহতা এত বেশি ছিল যে সে সমস্ত শক্তি নিঃশেষিত হয়ে যায়।

লিন শাও কোকুনটি উ উইনশিউর খোলা বুকের ওপর চাপিয়ে রাখলে, সেটি অবিলম্বে উ উইনশিউর বুকে গড়িয়ে আসা রক্ত লোভাতুরভাবে শুষে নিতে থাকে।

লিন শাও এক পাশে পড়ে থাকে; ঠিক তখনই, যখন সে দৈত্যাকার জন্তুটি হত্যা করেছে, তার শরীরে寄生 ছোট শিলাতালন জন্তুটি ওই দৈত্যের আত্মার শক্তি শুষে নিয়েছে। তার চেতনা ও আত্মার শক্তিতে প্রবল আলোড়ন ওঠে, যেন বিশেষ কোনো পরিবর্তন আসন্ন।

কিন্তু লিন শাও বুঝে ওঠার আগেই, আবার দু’টি শিলাতালন জন্তু তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

লিন শাও দাঁত চেপে শেষ শক্তি জড়ো করে, ডান হাতে “তীক্ষ্ণ নখর” বের করে এক ঝটকায় একটি শিলাতালন জন্তুর মাথা চিরে ফেলে। অন্যটি আবার জোরে কামড়ে ধরে তার বাঁ হাতে।

একটি গোঙানি, লিন শাও হাত ফিরিয়ে ঘুরে গিয়ে জন্তুটিকে ছুড়ে ফেলে দেয়, কিন্তু ঠিক তখনই বাতাসে এক প্রচণ্ড কটু গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে, এক বিশাল কালো ছায়া হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে, কাঁধে কামড়ে ধরে শক্ত করে চেপে ধরে।

অদ্ভুত দুচোখ, প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের কোমরের মতো মোটা হলদে-বাদামি সাপের দেহ, গায়ে বড় বড় কালো ছোপ, এই সাপ—যে কয়েকজনকে একসাথে খুন করেছে, কাউকেই কেউ ঠেকাতে পারে না—ঐ ভয়াবহ দৈত্যাকার সাপ জনতার ভিড় ঠেলে লিন শাওর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, এক কামড়ে লিন শাওর কাঁধ চেপে ধরে, বিষ ঢেলে দেয়, তারপর শরীর পেঁচিয়ে জড়িয়ে ধরে।

ভয়াল চাপে লিন শাও কাঁদো কণ্ঠে চিৎকার তোলে, সারা শরীরের হাড় “কড় কড়” শব্দে চিৎকার করে ওঠে। সঙ্গে কাঁধের কামড়ে বিষ ঢুকে যায়, যা একজন মানুষকে সহজেই মেরে ফেলতে পারে। আগের ভয়ংকর আঘাতও যোগ হয়; এখন লিন শাও একেবারে নিঃশেষ—ভগ্ন দেহে বিন্দুমাত্র প্রতিরোধের শক্তি নেই।

“আহহ—!” লিন শাও আর্তনাদ করে ওঠে, সারা শরীর চেপে ধরা, শ্বাস নিতে পারে না, ভয়ঙ্কর শক্তি তার দেহটিকে চেপে চূর্ণ করতে থাকে; হাড়গুলো আর চাপ সহ্য করতে পারে না, মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেতে চলেছে।

“লিন শাও—!” ওদিকে ফাং জিরংয়ের মুখ বিবর্ণ হয়ে চিৎকারে ফেটে পড়ে। সে দৌড়ে আসতে চায়, কিন্তু ততক্ষণে এক শিলাতালন জন্তু তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, মুখ খুলে ফাং জিরংয়ের ঊরুতে কামড়ে ধরে, মাটিতে ফেলে দেয়।

লিন শাওর চোখ রক্তবর্ণ হয়ে ওঠে, সাতটি ছিদ্র দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ে, আরেক মুহূর্তেই ভয়ংকর সাপের পেঁচে তার দেহ চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে ছিন্নভিন্ন হবে—ঠিক তখনই, তার শরীরে, বুকের ভেতরে সংকুচিত হয়ে থাকা ছোট শিলাতালন জন্তুটির ছায়া হঠাৎ বিস্ফোরণ ঘটিয়ে অকল্পনীয় শক্তি ছড়িয়ে দেয়।