অধ্যায় তিরাশি: যাত্রার সূচনা

এই ঘাসটিতে কোনো বিশেষত্ব নেই, সাধারণ ঘাসের মতোই।
সাদা মুক অন্যান্য পশুমানবদের সঙ্গে হাসি-তামাশায় মগ্ন থাকা নীল গরুর দোকানদারকে ডেকে এনে, হাতে থাকা ঘাসটি দেখিয়ে বলল, "এই খাবারের নাম কী?"
নীল গরু বিনীতভাবে উত্তর দিল, "মহারাজ, একে বলে সবুজ ঘাস।"
...
সাদা মুক অবশ্য জানত, এটা সবুজ ঘাসই, তবে নীল গরুর সরলতায় আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না। এই ঘাস তার খেতে ইচ্ছা নেই, তাই উৎসাহের ভান করে বলল, "তুমি দোকান চালিয়ে ক্লান্ত হয়েছ, এই ঘাস আমি খাচ্ছি না, তোমাকে দিলাম, ধরো, এটা যেন আমি তোমার জন্য কিনেছি।"
নীল গরু অন্য কোনো অর্থ বুঝতে পারল না, শুধু শুনল মহারাজ তাকে ঘাস দিয়েছেন, সে কৃতজ্ঞতায় চোখে জল নিয়ে ঘাসটি গ্রহণ করল।
এই ঘাস সে সহজে পায়নি, কয়েকদিন খুঁজে তিনটি পেয়েছিল; নিজেও খেতে মন চাইছিল না। মূলত সে সাদা মুকের সঙ্গে পরিচিত হতে চেয়েছিল, ঘাসটি তাকে দেওয়ার ইচ্ছা ছিল।
শেষ পর্যন্ত মহারাজের নজরে পড়েছিল, ঘাসও তারই হাতে ফিরল, আজকের দিন তার জন্য সত্যিই আনন্দময়।
সাদা মুক নীল গরুকে দেখে, সে এখনও সেই আনন্দে ডুবে আছে, কেন তা জানে না, তবু অন্যের স্বপ্নে বাধা দিতে ইচ্ছা করল না। তাই সে কালোকে নিয়ে চুপিচুপি চলে গেল, শাওয়াংও পেছনে হাঁটল।
শাওয়াং আগের সেই প্রশ্ন জিজ্ঞাসা করল, সাদা মুক কখন কীটদের ধ্বংস করতে যাবে?
সাদা মুক শুনে বলল, "এটা কি খুব জরুরি?"
শাওয়াংয়ের চোখে কীটরা তেমন কিছু নয়, কিন্তু প্রতিদিন সে সাদা মুককে বাড়িতে অলস দেখে, বেশ বিরক্ত।
সে বলল, "তারা দ্রুত বড় হয়, খাদ্যের চাহিদা কম, নানা কঠিন পরিবেশে সহজে টিকে যায়, তাই সংখ্যায় খুব বেশি।
এখনও তারা পুরোপুরি আক্রমণ করেনি, যদি করে, তখন সামনের সারিতে সবাই প্রতিরোধ করতে পারবে না; তখন বহিরাগত ছাড়া সব দেশীয় প্রাণী মারা যাবে। সাদা মুক, তোমার শহরে আমি পাহারা দেব, কিন্তু বাইরে আমি দেখব না।"
...
"তবে দুপুরেই আমি বের হব! এখনই সৈন্যদের জড়ো করি!"
এখন আর চাইলেও যেতে হবে, আগে ভেবেছিল নিরাপদ, অন্যরা আগেই আছে, নিজে একটু দেরিতে গিয়ে কিছুই হবে না। শাওয়াংয়ের কথায় বুঝল, আর দেরি করা যাবে না।
তত্ক্ষণাত তিনজন মিলে প্রশিক্ষণ মাঠে গেল, যুদ্ধের লোক জড়ো করতে তার মাথায় এই স্থানই এল।
গিয়ে দেখল, চারটি হাড় ও কিছু ছোট কঙ্কাল, আরও কিছু পশুমানব শক্তিশালী যুবক সেখানে শিশুদের খেলা খেলছে।
সাদা মুক দৃশ্য দেখে মাথা ঢেকে চলে গেল, এরা একেবারেই নির্ভরযোগ্য নয়।
এখন যাক পাতা ইয়ানকে খুঁজতে, নিজের এলাকা থেকে কেবল ইয়ানই নির্ভরযোগ্য।

এলাকায় ঘুরে ঘুরে, মানুষের অবস্থা দেখল; পশুমানবদের বাড়ি কিছুটা খারাপ, তবে অন্তত ক্ষুধা নেই, সবাই বেশ সুখী, রাতের ঘুমে সন্তানকে বন্য প্রাণী নিয়ে যায় না, নিজেও অর্ধেক খেয়ে ফেলে না।
পুনরায় নীল গরুর দোকান পেরিয়ে, পশুমানবদের ভিড় দেখল, দাম কম বলেই হয়তো, সে নিজে পশুমানব নয়, তাই সে খাবার খায় না।
কিছুক্ষণ পরে দুর্গে পৌঁছাল, সত্যিই দুর্গের পশ্চিম কোনার ভিলার বারান্দায়, দরজার দিকে চেয়ে থাকা ইয়ান দেখে নিল সাদা মুক দুর্গে ঢুকেছে; কয়েক মিনিটেই ইয়ান দরজায় এল।
সাদা মুক জানত না, ইয়ান কীভাবে এত দ্রুত আসে, তবু আর প্রশ্ন করল না; হয়তো তার কোনো বিশেষ কৌশল আছে।
সোজা বলল, "ছোট ইয়ান, আমাকে বাইরে যেতে হবে, কীট মারতে, এখন একটি ছোট দল দরকার, ব্যবস্থা করো।"
ইয়ান শুনে মনোযোগী হয়ে বলল, "জি, মহারাজ!"
এক চ瞬ের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল, সাদা মুক জানে ইয়ান কাজের দক্ষ, তাই সোফায় বসে থাকল।
এক হাতে কালোকে জড়িয়ে, অন্য হাতে তার সঙ্গে কানামাছি খেলল, সাদা মুক সবসময় জিতল, হারতে চাইলেও পারল না।
আসলে কালো প্রতি বার ০.১ সেকেন্ড দেরিতে হাত তুলত, ইচ্ছাকৃতভাবে হারত; সাদা মুক বুঝতে পারল না, মনে করল সে-ই পারদর্শী।
কখনো কখনো কালোকে বোঝাতে লাগল, কৌশলে মনোযোগ দিতে হবে, মনস্তাত্ত্বিক যুদ্ধ করতে হবে।
ঠিক তখনই ইয়ান ইলেকট্রনিক ঘড়ির মাধ্যমে খবর দিল, দল তৈরি হয়েছে; সাদা মুক বড় খেলায় মন ফেরাল।
ইয়ান জানে, সাদা মুক দুর্গে কিছু ছোট কৌশল করে, তাই লোকদের সরাসরি ভিতরে আনেনি, বাইরে অপেক্ষা করতে বলল।
তবে এবার সাদা মুক কালোর উপর কোনো কৌশল করেনি, দুজন দরজার দিকে গেল, দরজা তাদের দেখে খুলে গেল, নিচের সিঁড়িতে পাঁচজনকে দেখল সাদা মুক।
তাদের মধ্যে দুজন খুব পরিচিত; একজন অবশ্যই পাখিমানব ইলিং, আর একজন বহুদিন নিখোঁজ ইয়ান চং।
ইয়ান চংয়ের শক্তি এখন ১৫ পয়েন্ট, নিজেই দশ টন পর্যন্ত তুলতে পারে, তার বিশেষ শক্তি 'শক্তি' দিয়ে তা দ্বিগুণ হয়, প্রতিরোধ ও গতি দ্বিগুণ, সে ছোটখাটো শক্তিশালী।
তিনজন অপরিচিত - নীল সাপ, বাঘমুখ, নেকড়েদাঁত; এরা মূলত মাংসাশী পশুমানবদের নেতা, তারাই দল নিয়ে সাদা মুকের সাথে যোগ দেয়।
তবে সাদা মুক তাদের কখনো দেখেনি, তাই পরিচিত নয়।
এরা সবাই দ্বিতীয় স্তরের শক্তির মধ্যে বেশ শক্তিশালী, তবে সংখ্যায় অনেক কম, সাদা মুক ভেবেছিল অন্তত দশ জন হবে।
দেখা যাচ্ছে, তার এলাকায় জনসংখ্যা কম।
...
এলাকার এক ফাঁকা মাঠে, মহাকাশযান প্রস্তুত, যেকোনো সময় উড়বে; যানটির পাশে, কিছু ব্যস্ত পশুমানব ছাড়া, সবাই এসেছে, সাদা মুককে বিদায় দিতে।

সাদা মুক এবার বের হওয়ার সময়ে, চরম মন্দ মৃতদেহও এসেছে; ইয়ান আসতে চেয়েছিল, কিন্তু সাদা মুক তাকে অনুমতি দেয়নি, এলাকা চালানোর জন্য দরকার।
শাওয়াং শক্তিশালী হলেও, কখনো কিছু দেখেন না, তাই ইয়ানকেই দায়িত্ব দিল।
পশুমানবদের উল্লাসে, কয়েকজন মহাকাশযানে উঠল, যানটি উল্লম্বভাবে উড়ে গেল পশ্চিমের দিকে।
বাঘ, সাপ, নেকড়ে - এই তিনজন প্রথমবার মহাকাশযান চড়ছে, মনে প্রচণ্ড উত্তেজনা; চারপাশে নকশা দেখছিল, স্পর্শ করতে চাইছিল, কিন্তু সাদা মুক কাছে থাকায় সাহস পেল না।
চরম মন্দ মৃতদেহ চোখ বন্ধ করে সোফায় বসে, পাখিমানব ইলিং প্রাণবন্ত, জানালায় ঝুঁকে বাইরে দেখে, মাঝেমধ্যে কথা বলে।
পেশিবহুল ইয়ান চংও চরম মন্দ মৃতদেহের মতো চোখ বন্ধ করে বসে, তবে সে মেঝেতে, এবং চরম মন্দ মৃতদেহের কৌশল তেমন ধরতে পারেনি।
সে মাঝে মাঝে পাখিমানবের নিরাবরণ পা দেখে, মনে একটু অস্বস্তি, তবু আর এগোতে সাহস করে না; ইয়ান চং লাজুক প্রকৃতির।
বাইরের জায়গা পশুমানবদের জন্য রেখে, সাদা মুক ভিতরের বিছানায় ঘুমাল; বাইরে থেকে ভিতরের দৃশ্য দেখা যেত, তবে পরে সে মাঝখানে ধাতব পর্দা লাগিয়েছে, শব্দ আটকায়, এখন ভিতরে কী হচ্ছে কেউ জানে না।
এখন সে কালোর সঙ্গে হাতে-হাতের খেলা খেলছে, দুই হাত একত্রে, আঙুলের ডগা মুখোমুখি।
একজন আক্রমণ, একজন রক্ষা; আক্রমণকারীর হাতের পিঠে আঘাত লাগলে আবার আঘাত করতে পারে, না লাগলে পাল্টায়।
সাদা মুক বারবার কালোর হাতে আঘাত লাগাচ্ছে, খেলতে খেলতে বলে, কালো খুব ধীরে প্রতিক্রিয়া দেয়, অন্যদের সঙ্গে খেললে খারাপ হবে।
এরপর সাদা মুক নিজেকে আরও দক্ষ মনে করল, কালোকে বলল সহজে খেলতে, এত কড়াকড়ি না করতে।
পরেরবার কালো একবারও ছাড় দেয়নি, ফলে সাদা মুকের হাতের পিঠ লাল হয়ে গেল, সে আর খেলল না।
জানতে পারল, কালো সবসময় তাকে ছাড় দিত, এরপর আর কখনো প্রতিক্রিয়ার খেলা খেলল না।
দুজন বিছানা থেকে নেমে, একসঙ্গে উঁচু মঞ্চে গেল; কালো চুপ দেখে, চিনি নিয়ে খেতে শুরু করল।
সাদা মুক ভাবছিল, নিজে কি অপেক্ষা করবে, না কি নিজে সীমান্তে যাবে, না কি কীটদের প্রতিরক্ষা ভেঙে দেবে।
ঠিক তখন মহাকাশযানে ঘোষণা এল, "সামনে একটি যান্ত্রিক জাতির যুদ্ধদল দেখা গেছে।"
সাদা মুক আগে যে দেখেছিল, তার থেকে আলাদা, এই দলটি সম্পূর্ণ ধাতব রোবট, একটিও আধা-যান্ত্রিক নয়।