চতুর্দশ অধ্যায় : তুচ্ছ জীবিতেরা

বাই মু একদিকে যন্ত্রজাতি দলের নেতাকে পরাজিত করার পর, অন্যদিকে চেন আর লি পরিবারের যুদ্ধক্ষেত্রে এখনো কঠিন সংগ্রাম চলছে। আসলে তারা এখন পালাচ্ছে; দুই পরিবার মিলিয়ে মাত্র দশ-বারো জন অবশিষ্ট আছে। তারা মূলত সেই কোকুনে আটকে থাকা মানুষদের উদ্ধার করছিল। হঠাৎ একদল যান্ত্রিক প্রাণী আক্রমণ করে, প্রথম সংঘর্ষেই তাদের বেশিরভাগ সহযোদ্ধা নিহত হয়। পরিস্থিতি দেখে লি পরিবারের প্রধান পালাতে শুরু করেন, চেন পরিবারের প্রধানও তার পেছনে পালাতে থাকেন, এইভাবে তারা এখনো দৌড়ে পালাচ্ছে।

দীর্ঘ দৌড়ের পর যখন তাদের শক্তি প্রায় শেষ, তখন আচমকা কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি আকাশ থেকে নেমে আসে। কালো পোশাকধারী মাটিতে ঘুষি মারতেই, মাটির নিচ থেকে বিশাল ভারী কাঁটা বেরিয়ে আসে, যেগুলো কাছাকাছি থাকা যান্ত্রিক প্রাণীগুলিকে সরাসরি বিদ্ধ করে। কাঁটা বেরিয়ে আসায় পিছনের যান্ত্রিক প্রাণীগুলির পথও আটকানো হয়, তারা আপাতত এগোতে পারে না।

লি পরিবারের প্রধান হঠাৎ আসা এই শক্তিশালী ব্যক্তির কাছে নিজের জীবন রক্ষা পেয়ে, যান্ত্রিক প্রাণীগুলো আটকানো দেখে স্বস্তিতে মাটিতে বসে পড়েন; অন্যরাও তাই করেন। কালো পোশাকধারী বিষণ্ণ কণ্ঠে বলেন, "এখানে বসে থাকবেন না, আমার সাথে আসুন।"

তিনি নেতৃত্বের প্রাসাদের দিকে এগিয়ে যান। দুই পরিবারের প্রধানরা প্রথমে যেতে চাননি, কিন্তু পিছনে যান্ত্রিক প্রাণীদের গর্জন শুনে ভয় পেয়ে দ্রুত উঠে পড়েন এবং কালো পোশাকধারীর পেছনে হাঁটেন।

কিছুক্ষণ হাঁটার পর, চেন পরিবারের প্রধান সামনে এগোনোর দিক দেখে হাসিমুখে প্রশ্ন করেন, "ভাই, আপনি কি আমাদের নেতৃত্বের প্রাসাদে নিয়ে যাচ্ছেন?" কালো পোশাকধারী প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে বলেন, "নেতৃত্বের প্রাসাদ, নিরাপদ!"

এরপর দুই পরিবারের প্রধান বহুবার প্রশ্ন করেও কোনো উত্তর না পেয়ে চুপ করে যান। তারা শান্তভাবে পেছনে অনুসরণ করেন। খুব দ্রুত তারা নেতৃত্বের প্রাসাদের বাইরে পৌঁছান, আশেপাশে সত্যিই কোনো যান্ত্রিক প্রাণী নেই, ভেতরে কয়েকশো বেঁচে থাকা মানুষ, যারা আগে পালিয়ে এসেছিল।

ভেতরে কোনো হুমকি না দেখে সবাই ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করে, যারা ঢুকতে পারেনি তারা বাইরে যান্ত্রিক প্রাণীদের হাতে নিহত হয়। চেন ও লি পরিবারের লোকজন আনন্দে দৌড়ে প্রাসাদের দরজার সামনে আসে, কিন্তু দরজা বন্ধ, লোহার দরজার ফাঁক দিয়ে দেখা যায়, কিছু মানুষ দরজায় ঠেলে রেখেছে।

"দ্রুত দরজা খুলুন, আমাদের ঢুকতে দিন! ওই লোহার প্রাণীগুলো আসতে চলেছে!" সবাই বাইরে চিৎকার করে, কিন্তু ভেতরে যারা দরজায় ঠেলে রেখেছে, তারা ঠান্ডা মুখে তাকিয়ে থাকে, দরজা খুলে না।

"মৃত্যুর খোঁজ করছেন!" কালো পোশাকধারী রাগে চিৎকার করে, দূর থেকে ঝাঁপিয়ে এসে এক ঘুষিতে লোহার দরজায় আঘাত করেন। দরজার পেছনের কিছু মানুষ কালো পোশাকধারীর ঘুষি দেখে নিজেদের শক্তি দিয়ে প্রতিরোধের চেষ্টা করে, কিন্তু তাদের শক্তি খুব দুর্বল। কালো পোশাকধারীর এক ঘুষিতে দরজা চৌচির হয়ে যায়, ঘুষির ধাক্কায় দরজার পেছনের মানুষগুলো রক্তের কুয়াশায় পরিণত হয়।

নেতৃত্বের প্রাসাদের ভেতরের মানুষ কালো পোশাকধারীর এই ভয়ানক শক্তি দেখে আতঙ্কে কয়েক কদম পিছিয়ে যায়। কিন্তু কিছুক্ষণ পর, জনতার মধ্য থেকে কেউ চিৎকার করে, "কেন তুমি এমন পরিস্থিতিতে মানুষ হত্যা করছো? কম মানুষ মানে আমাদের জন্য বেশি বিপদ!"

"আর দরজা নেই, কিভাবে যান্ত্রিক প্রাণীদের আটকাবো? তুমি আমাদের বিপদে ফেললে!"

আরও কেউ রক্তের ওপর বসে কাঁদতে শুরু করে, "তুমি কত করুণভাবে মারা গেলে!" কেউ সত্যি কাঁদছে, কেউ হয়তো অভিনয় করছে। চিৎকারে আরও বেশি মানুষ যোগ দেয়।

চেন ও লি পরিবারের লোকজন অবশ্য কালো পোশাকধারীর প্রতি কৃতজ্ঞ; যদি তিনি না থাকতেন, তারা আগেই মারা যেত। খুব কষ্টে নিরাপদ জায়গায় এসে, এই কাপুরুষদের কারণে তারা বাইরে আটকে যায়। কালো পোশাকধারী প্রথমে এসব তেমন গুরুত্ব দেননি, কিন্তু অভিযোগ বাড়তে থাকায় তিনি রাগে একবার সবুজ আলো ছড়িয়ে দেন।

সবচেয়ে বেশি চিৎকার করা দলটি মুহূর্তেই টুকরো টুকরো হয়ে যায়, আর কেউ বেঁচে থাকে না। সবাই এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কে চুপ হয়ে যায়। তবুও কেউ কেউ মৃদু অসন্তোষ প্রকাশ করে; কালো পোশাকধারী তাকিয়ে আবার একবার সবুজ আলো ছড়ান, সে মানুষও মারা যায়।

এইবার আর কোনো অসন্তোষের শব্দ শোনা যায় না, শুধু কান্নার আর্তি, এবং সেই কান্না সত্যিই ছিল। এমনকি চেন ও লি পরিবারও কালো পোশাকধারীর কঠিন আচরণে স্তব্ধ হয়ে যায়, আর কথা বলার সাহস পায় না।

অনেকক্ষণ পর যখন সবাই স্থির হয়ে যায়, কালো পোশাকধারী সেই গোপন দরজা দেখিয়ে বলেন, "তোমরা দুজন ভেতরে যাও।"

চেন ও লি পরিবারের প্রধানরা দ্বিধা প্রকাশ করেন, লি পরিবারের প্রধান বলেন, "আপনি, নিচে তো কঙ্কাল আছে!" কালো পোশাকধারী শান্তভাবে বলেন, "কঙ্কালগুলো আমি মেরে ফেলেছি, তোমরা দ্রুত ঢুকে পড়ো।"

তারা ভয় পেয়ে না গেলে কালো পোশাকধারী রাগে তাদের হত্যা করতে পারেন, তাই তারা মাথা নিচু করে ভেতরে ঢুকে যায়, কালো পোশাকধারী তাদের পেছনে যান।

গলিপথ ধরে এগিয়ে গিয়ে শেষ পর্যন্ত সত্যিই কোনো কঙ্কাল দেখা যায় না। চেন ও লি পরিবারের প্রধানরা তাদের কাঙ্ক্ষিত বিনিময় পাথরের দরজা দেখতে পায়, আর তখনই শক্তিশালী দুটি হাত তাদের ধরে ফেলে।

দুটি হাত দুটি প্রধানের হাত ধরে দেয়ালে অত্যন্ত শক্তভাবে চেপে ধরে। "আহ!" দুইজন একসাথে চিৎকার করে ওঠে।

তাদের হাত সরাসরি দেয়ালে সেঁটে যায়, হাতের সন্ধিগুলি ছিঁড়ে ফেলে। এরপর সেই হাত খুব দ্রুত কয়েকবার একই কাজ করে, ফলে দুই প্রধানের চারটি অঙ্গ অদ্ভুতভাবে দেয়ালে সেঁটে যায়।

দুইজনেই যন্ত্রণায় চিৎকার করে ওঠে, লি পরিবারের প্রধান সেই হাতের মালিককে চিনে, কষ্টে চিৎকার করে বলেন, "আপনি আমাদের উদ্ধার করলেন, আবার এমন করছেন কেন?"

কালো পোশাকধারী উত্তর না দিয়ে, নিজের কালো পোশাক খুলে ফেলেন, দুজনের সামনে এক সবুজ মুখ উন্মুক্ত হয়।

সে ছিল এক নিষ্ঠুর মৃতদেহের ছদ্মবেশ; সে খারাপ হাসি দিয়ে বলে, "হা হা, কিছুক্ষণ পরেই বুঝবে আমি কি করতে চাই।"

লি পরিবারের প্রধান তার মুখ দেখেই বিস্ময়ে চোখ বড় করে তোলে।

...

বাই মু এখন এমন এক স্থানে দাঁড়িয়ে আছে, যেখানে ছোট ছোট কোকুন ছড়িয়ে আছে; প্রতিটির আকার পর্যন্তও নেই, কোকুনগুলো মাটিতে নড়ে চড়ে বেড়াচ্ছে।

এসবই আগে হত্যা করা সেই নীল বলের শরীর থেকে ছিটকে পড়েছিল।

বাই মু দশ-বারোটি সাদা ছোট কঙ্কালকে পাঠান যান্ত্রিক প্রাণীদের কপালে থাকা সবুজ রত্ন সংগ্রহ করতে, আর কিছু কঙ্কালকে পাঠান ছোট কোকুন সংগ্রহ করতে।

বাই মু নিজে কালো ও ইয়েহ ইয়ানের সাথে নিচু হয়ে কোকুনগুলো সংগ্রহ করেন; একটি কোকুন হাতে নিয়ে তিনি অনুভব করেন, নরম এবং চেপে ধরলে বেশ আরাম লাগে।

চেপে ধরার পর কোকুনের ভিতর থেকে ক্ষীণ শব্দ আসে, বাই মু স্পষ্ট শুনতে পারেন না।

তবে হঠাৎ তার মনে কৌতূহলী চিন্তা আসে; তিনি জোরে চেপে ধরলে কোকুনের ভিতর থেকে আবার ক্ষীণ শব্দ আসে।

"বেশ মজার!" বেশ কয়েকবার মজা করার পর, তিনি মনে করেন ভেতরে মানুষ আছে, তাই আর কোকুন নিয়ে খেলেন না।

বাই মু প্রতিটি কোকুন সংগ্রহ করে নিজের শরীরের ভেতর সংরক্ষণ করেন; কোকুনের ভেতর থাকা মানুষরা শ্বাসরোধে মারা যাবে না, কারণ যদি তাই হতো, আগেই মারা যেত, এতদিন অপেক্ষা করত না।

কঙ্কালদের অধিকাংশই নিজেদের দায়িত্বে থাকা এলাকা থেকে কোকুন সংগ্রহ শেষ করে, বাই মুর জাদুক্রমে ফিরে আসে।

তবে একটি ছোট কঙ্কাল এখনো কোকুন সংগ্রহ করছে, বাই মু বিস্মিত হয়ে গিয়ে দেখে।

সে কঙ্কাল জানে না কিভাবে আঙুলের ফাঁক বন্ধ করে কোকুন ধরে রাখতে হয়; প্রতিবার সে বাম হাতে কোকুন তোলে, তারপর ডান হাতে খোলা হাড়ের তালুতে রাখে, ফলে কোকুন ফাঁক দিয়ে পড়ে যায়।

কঙ্কাল দেখে কোকুন পড়ে গেলে আবার তা তোলে, এভাবে বারবার চেষ্টা করে কিন্তু একটিও সংগ্রহ করতে পারে না।

বাই মু হাসিমুখে কাছে গিয়ে কঙ্কালটি টোকা দেন।

তখন কঙ্কালটি কোকুন হাতে ছিল, বাই মু টোকা দিলে সে পিছনে তাকিয়ে দেখে বাই মু, তারপর সে হাতে থাকা কোকুনটি বাই মুর হাতে তুলে দেয়।

বাই মু কোকুনটি নিয়ে বলেন, "তুমি ফিরে যাও!"

কঙ্কালটি মুখ খুলে বন্ধ করে আনন্দ প্রকাশ করে, খুশিতে দৌড়ে জাদুক্রমে নিজের ভাইদের কাছে ফিরে যায়।

এরপর বাই মু, কালো ও ইয়েহ ইয়ান মাথা নিচু করে কোকুন সংগ্রহে ব্যস্ত হয়ে যায়; তবে বাই মু অলস প্রকৃতির, কালোকে নিয়ে বেশি হাসাহাসি করেন, অধিকাংশ কোকুন ইয়েহ ইয়ান একাই সংগ্রহ করেন।

ইয়েহ ইয়ান এই কাজটিতে আনন্দ পান, তার অভিজ্ঞতা দ্রুত বাড়ে, সঙ্গে আরও কিছু নীল রত্নও বাড়ে।

তিনি ঠিক করেন, বাড়ি ফেরার পর সব নীল রত্ন একসাথে বাই মুকে দেবেন; একসাথে অনেকটা দিলে বাই মু বেশি খুশি হবে।

বাই মু যত বেশি খুশি হন, তত বেশি তাকে গুরুত্ব দেন, তার 'প্রশংসা-ব্যবস্থা' থেকে পাওয়া পুরস্কারও তত বেশি হয়।