সপ্তাদশ অধ্যায় : তিনটি অস্থিমায়া

পরদিন, বাইনু মানুষের রূপে সিঁড়ি দিয়ে নামেনি; মানুষের রূপ নিলে তার পিঠ সোজা রাখতে বেশ কষ্ট হতো। আজ কালো তার সঙ্গে নামেনি, সে এখনও বিছানায় গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, বাইনু দেখে কালো এত শান্তিতে ঘুমাচ্ছে বলে আর ডাকেনি। এখন সে অবশেষে বুঝেছে কেন লিউলিন এতটাই দুর্বল হয়ে পড়ে, অথচ তবুও নিরন্তর সেই কাজে লিপ্ত থাকে; এখন তার মনে হয়, 'নারীর কোমর, মৃত্যুর ছুরি' কথাটা কতটা সত্যি! তবে ভাগ্যিস, লিউলিনের মতো তার দুর্বল হয়ে পড়ার ভয় নেই, তার কেবল কোমরটাই একটু ক্লান্ত হতে পারে।

এক লাল, এক সবুজ আর এক সাদা—এই তিনটি কঙ্কাল বনের মধ্যে দিয়ে হাঁটছিল, তাদের গন্তব্যই ছিল বাইনুর অধীনস্থ এলাকা। লাল কঙ্কালের হাড় রক্তে রাঙা, হাড়ের গায়ে এখনও ঘন রক্ত জমে আছে, সে হাঁটলেই মাটিতে রক্তের ছাপ পড়ে। সবুজ কঙ্কালের হাড় সবুজাভ, হাড়ে ফাটলও আছে, সেই ফাটলের ভেতরও সবুজ রং; দেখে মনে হয় বিষক্রিয়ায় মৃত। সাদা কঙ্কালের দেহ ঝকঝকে শুভ্র, যেন দুধের মতো সাদা, বাইনুর ছোট কঙ্কালের চেয়েও আরও উজ্জ্বল। লাল কঙ্কাল সবচেয়ে শক্তিশালী এবং তিনজনের নেতা, তারপর সবুজ, আর সবচেয়ে দুর্বল, নবীন হলো সাদা কঙ্কাল।

তিন কঙ্কাল যখন বনের মধ্যে হাঁটছিল, তারা কোনো আভাস দেয়নি, ফলে অনেক বিবর্তিত জন্তু তাদের আক্রমণ করতে এগিয়ে আসে। যদিও তাদের শরীরে মাংস নেই, তবুও অধিকাংশ জন্তু হাড়ের মজ্জা শুষে খাওয়ার লোভে আক্রমণ করে। কঙ্কালরা জন্তুদের দেখে একটুও বিচলিত হয়নি; নেতা লাল কঙ্কাল ফাঁকা চোখের গহ্বরে একঝলক আলো জ্বলে ওঠে। আক্রমণকারী জন্তুদের দেহে হঠাৎই লাল রঙের অসংখ্য মোটা সুতা-পোকা বেরিয়ে আসে। তারা জন্তুদের দেহে জড়িয়ে পড়ে, মুহূর্তেই জন্তুদের মাংস খেয়ে ফেলে, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই জন্তুগুলো কেবল হাড় হয়ে যায়।

এরপর সেই হাড়গুলো ধীরে ধীরে নড়ে ওঠে, তিন কঙ্কালের দলে যোগ দেয়, পেছন পেছন হাঁটতে থাকে। বেশি সময় লাগেনি, এক লাল, এক সবুজ আর এক সাদা কঙ্কালের পেছনে আরও দশটির মতো জন্তু-হাড় যোগ হয়ে গেছে; এই হাড়ের দল বাইনুর অধীনস্থ অঞ্চলের সীমানায় পৌঁছেছে। সীমানায় পাহারা দেয়া চারটি পশু-মানব, এতগুলো হাড়কে দেখে একটুও পিছু হটেনি, বরং আরও সতর্ক হয়ে গেল।

গোলাকার ঢাল সামনে ধরে, অন্য হাতে শক্তিবর্ধক ছুরি নিয়ে যুদ্ধের ভঙ্গি নিল। নবীন সাদা কঙ্কাল এই দৃশ্য দেখে রাগে ফেটে পড়তে যাচ্ছিল, হঠাৎ লাল কঙ্কাল তাকে ধরে টেনে পেছনে নিয়ে এলো। চার পশু-মানবের একজন জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কারা? এখানে কী করতে এসেছ?"

লাল কঙ্কাল উত্তর দিল, তার স্বর ছিল আশ্চর্যজনকভাবে নরম, তার ভয়ংকর চেহারার সঙ্গে কোনো মিল নেই। "আমরা কোনো খারাপ উদ্দেশ্যে আসিনি, এখানে এসেছি আমাদের জাতির একজনকে খুঁজতে।"

এদের আসলে চারটি কঙ্কাল ছিল, সবাই মিলে এই দুনিয়ায় নিজেদের অবস্থান শক্ত করতে এসেছিল, কিন্তু হঠাৎ তাদের একজন ঘূর্ণিতে পড়ে হারিয়ে যায়।

তিন কঙ্কাল নিজেদের জাতভাইয়ের গন্ধ অনুসরণ করে, দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে মহাদেশ পেরিয়ে অবশেষে এখানে এসে পৌঁছেছে। পশু-মানবরা শুনে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল—এখানে আবার কারা আছে, যারা এদের জাতভাই? প্রথমেই তাদের মনে পড়ল বাইনুর ছোট কঙ্কালদের কথা, তবে ওরা তো রাজা-র ডাকে সৃষ্টি, কথা বলতেও পারে না, তাহলে কীভাবে এদের আত্মীয় হবে?

সাদা কঙ্কাল পশু-মানবদের ফিসফাস শুনে আরও রেগে উঠল, উত্তর না পেয়ে সে ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, কিন্তু লাল কঙ্কাল আবারও বাধা দিল। এদিকে এই কাণ্ডে অনেক কৌতূহলী পশু-মানবও জড়ো হয়ে গেল, তাদের মধ্যে এক হলুদ মুরগি-মানব ডেকে উঠল, সে ছুটে গিয়ে ইয়ে ইয়ানকে খবর দিল।

মুরগি-মানব দ্রুত ইয়ে ইয়ানের ঘরে পৌঁছে সব কথা জানাল। শুনে ইয়ে ইয়ান টেবিল চাপড়ে উচ্ছ্বাসে চিৎকার করল, "অবশেষে একটা অজুহাত পাওয়া গেল!" মুরগি-মানব ইয়ে ইয়ানের খুশি দেখে হেসে বলল, "ইয়ে প্রধান, তাহলে আমার পুরস্কারটা..."

ইয়ে ইয়ান মুরগি-মানবের ঝুঁটি স্পর্শ করে বলল, "তুমি এত বড় উপকার করেছ, পুরস্কার তো অবশ্যই পাবে। তুমি তো গরু-বোনকে পছন্দ কর, কাজ শেষ হলে তোমার কথা বলে দেব।" মুরগি-মানব কৃতজ্ঞতায় মাথা নুইয়ে বলল, "অনেক ধন্যবাদ, প্রধান, অনেক ধন্যবাদ!"

এরপর ইয়ে ইয়ান মুরগি-মানবকে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল, ঘর থেকে বেরুতেই ছাদে বসে থাকা পাখি-মানবকে দেখতে পেল। মুরগি-মানব তার সুন্দর পা দেখে লজ্জায় বলল, "প্রধান, আমার পুরস্কারটা বদলানো যাবে? আমি ওকেই চাই।" বলে পাখি-মানবের দিকে ইশারা করল, ইয়ে ইয়ানও তাকিয়ে দেখল।

পাখি-মানব ই লিং হালকা নীল পোশাক পরে, থুতনি হাতে নিয়ে কোথাও তাকিয়ে আছে, খালি পা দোলাচ্ছে, বড়ই আকর্ষণীয় লাগছে। ইয়ে ইয়ান আগে তার পায়ের দিকে, পরে পায়ের দিকে তাকিয়ে আন্দাজ করল, এ তো নিশ্চয়ই পাখি-মানব। এই পাখিকে সে অন্য কাউকে দিতে রাজি নয়, কাশি দিয়ে বলল, "তোমার সত্যি যদি পছন্দ হয়, নিজেই গিয়ে বলো, আমি যাব না।" গরু-বোনের কাছে নিজে কিছু বলতে সাহস পায় না, পাখি-মানবের কাছে তো আরও নয়, তাই মুরগি-মানব গরু-বোনকে নিয়েই সন্তুষ্ট থাকে। যদিও সে ভাবেনি, গরু-বোনও তাকে পছন্দ নাও করতে পারে।

বাস্তবতা মেনে নিয়ে চোখে জল নিয়ে ইয়ে ইয়ানকে তিন কঙ্কালের কাছে নিয়ে গেল। লাল কঙ্কাল দেখে অবাক—একজন মানুষ! সে অবাক হয়ে ভাবল, এ তো পশু-মানবদের এলাকা! আগন্তুক সোজাসুজি বলল, "তোমরা আত্মীয় খুঁজতে এসেছ?"

লাল কঙ্কাল মনে প্রশ্ন থাকলেও প্রকাশ করল না, মানুষের অবস্থান আর পশু-মানবদের তার প্রতি সম্মান দেখে বুঝল, সে-ই এ অঞ্চলের মালিক। সে বলল, "ঠিক তাই, আমাদের একজন এখানে আছে।"

ইয়ে ইয়ান কঙ্কালদের খুঁটিয়ে দেখল, তাদের বৈশিষ্ট্য পুরনো কালোর মতোই, তাই সে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কি হাড়-দানব?" লাল কঙ্কালের চোখে রক্তিম গ্যাস ঝলকে উঠল, মানুষ তার পরিচয় জানে দেখে চমকে গেল। ভাবল, নিশ্চয়ই পুরনো কালোই ফাঁস করেছে, সে তো এমনিই বোকা। লাল কঙ্কাল দুঃখে মাথা নেড়ে ভাবল, পুরনো কালো বোকা হলেও এক জাত, মুক্ত করতে তো হবেই।

সে গম্ভীর স্বরে বলল, "ঠিক তাই!" চারপাশে এক ভয়ংকর জোর ছড়িয়ে পড়ল, তার সংকল্প স্পষ্ট—শত্রু যতই শক্তিশালী হোক, তারা তাদের জাতভাইকে উদ্ধার করবেই। ইয়ে ইয়ান লাল কঙ্কালের শক্তি দেখে অর্ধেক পা পিছিয়ে গেল—এ তো চতুর্থ স্তরের ওপরে, মনে হয় রাজ্য আর নিরাপদ নয়। ইয়ে ইয়ান ভেতরে ভয় পেলেও বাইরে বলল, "তোমাদের জাতভাই এখন আমাদের রাজাকে মনেপ্রাণে মান্য করেছে, এখন সে আমাদেরই। তোমরা ফিরে নিতে চাইলেও, আমাদের রাজার সম্মতি লাগবে!"

লাল কঙ্কালের চোখ ফের ঝলকে উঠল, ভাবল, পুরনো কালো অবুঝ বলে অন্যের অধীনে চলে গেছে, প্রতারিত হওয়া স্বাভাবিক। আগের কথায় সে বুঝল, এ মানুষ রাজ্যের মালিক নয়, তাহলে আসল মালিকের সঙ্গে সরাসরি দেখা করাই ভালো। তখন সব খুলে বলবে, কিছু প্রতিশ্রুতি দেবে, পুরনো কালোকে ফিরিয়ে নেবে।

মনস্থির করে লাল কঙ্কাল শক্তি সংবরণ করে নম্র স্বরে বলল, "আমরা তোমাদের রাজাকে দেখতে চাই, দয়া করে জানিয়ে দাও।" লাল কঙ্কাল রাজি হওয়ায় ইয়ে ইয়ানের মুখের ফ্যাকাসে ভাব কেটে গেল, যা তার পরিকল্পনামাফিকই। কঙ্কালরা সত্যিই রাজাকে দেখতে চাইছে, সে আবার রাজার পাশে থাকতে পারবে, রাজার সঙ্গে যুদ্ধ, রাজার সুরক্ষায়—এই অনুভূতি ভীষণ আনন্দের!

ইয়ে ইয়ানও সৌজন্য দেখিয়ে বলল, "আপনারা একটু অপেক্ষা করুন, আমি রাজাকে ডেকে আনি।"

কালো পাশেই না থাকায়, বাইনু তখন একা সোফায় বসে, গত রাতের কথা ভাবছিল। হঠাৎ ইয়ে ইয়ান দৌড়ে দরজা খুলে ঢুকল। বাইনু তার উপস্থিতি টের পেয়ে জিজ্ঞেস করল, "কি হয়েছে?"

ইয়ে ইয়ান উত্তেজিত স্বরে বলল, "রাজা, বাইরে কয়েকজন কঙ্কাল এসেছে, নিজেদের হাড়-দানব বলে দাবি করছে, তারা আপনাকে দেখতে চায়!"

বাইনু হালকা স্বরে বলল, "তাহলে চলো, তাদের সঙ্গে দেখা করি।" এই কঙ্কালরা রাজ্যের শক্তি জানার পরও আক্রমণ করেনি, অর্থাৎ ঝামেলা করতে আসেনি; বাইনু ঠিক করল, গিয়ে তাদের দেখে আসবে।