একচল্লিশতম অধ্যায় চাটুকার ব্যবস্থাপনা

যে দিন থেকে সেই যান্ত্রিক গোত্রের ছোট দলটিকে সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস করা হয়েছিল, তারপর থেকে আর কোনো শত্রুর সম্মুখীন হতে হয়নি, যারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে আক্রমণ করত। তবে শত্রু একেবারেই ছিল না—কিছু উন্মাদিত, প্রাণহীন দেহ, যাদের শক্তি এক বা দুই স্তরের মধ্যবর্তী। এরা পূর্বের চেয়ে ভিন্ন, বেশিরভাগই ছিল অদ্ভুত অদ্ভুত গোত্রের, মানবাকৃতির মৃতদেহ খুব কমই দেখা যেত; আর যদি থাকত, তবে তার শক্তি অবশ্যই দ্বিতীয় স্তরের। কালোর ব্যাখ্যা শুনে তবেই হোয়াই মুও জানল, এরা সবাই চরম নিকৃষ্ট মৃতদেহের জগত থেকে আগত, আর কয়েকটি অন্যান্য জম্বিও রয়েছে।

তবে এই মৃতদেহগুলো সাধারণত উড়তে পারে না, আর যারা উড়তে পারে, তারা সক্রিয়ভাবে হোয়াই মুওকে এড়িয়ে চলে। হোয়াই মুও, কালো ও ইয়ান তিনজন খুব দ্রুত আশ্রয়কেন্দ্র থেকে কয়েক মাইল দূরে নেমে এলেন; কারণ তিনি চেয়েছিলেন নীরবে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে, তাই এতো দ্রুত ধরা পড়তে চাননি। পথ ধরে হাঁটতে হাঁটতে মাঝে মাঝে কিছু নির্বোধ জম্বির মুখোমুখি হন, কিন্তু হোয়াই মুওকে কিছুই করতে হয় না, কিছু বলতেও হয় না—ইয়ান স্বতঃস্ফূর্তভাবে ওদের ধ্বংস করে দেয়।

অল্প সময় পরে, অবশেষে তারা আশ্রয়কেন্দ্রের নিচে এসে পৌঁছাল। এই আশ্রয়কেন্দ্রটি কংক্রিটের প্রাচীর দিয়ে ঘেরা; খুব উঁচু নয়, প্রায় সাড়ে চার মিটার হবে। প্রাচীরটি নতুন নির্মিত বোঝাই যায়, কিন্তু দেয়ালের গায়ে জম্বি ও বিকৃত পশুর নখের আঁচড়, কোথাও কোথাও অস্ত্রের আঘাতে ফাটল—এসব স্পষ্ট। কিছু জায়গা আবার নতুন করে মেরামত করা হয়েছে, আবার কিছু জায়গায় এখনো কাজ চলছে, শ্রমিকরা ব্যস্ত মেরামতে।

হোয়াই মুও এগিয়ে গেলেন মূল ফটকের সামনে; ফটক খোলা, মাঝে মাঝে কেউ বেরোচ্ছে, কেউ ঢুকছে। হোয়াই মুওও জনস্রোতের সঙ্গে নির্ভার ভঙ্গিতে ভিতরে প্রবেশ করলেন। ফটকে পাহারা দেওয়া আট প্রহরী হোয়াই মুওর সাদা পরিচ্ছদ দেখে এগিয়ে এসে কিছু জিজ্ঞাসা করতে চাইল, কিন্তু কালোর অদ্ভুত সাজসজ্জা—রুপালি বর্মে ঢাকা—দেখে সিদ্ধান্তহীনতায় পড়ে গেল। হোয়াই মুওর দল যখন অর্ধেকটা ভেতরে ঢুকে গেছে, তখন অবশেষে একজন সাহস করে সামনে এসে প্রশ্ন করতে গেল।

কিন্তু কথা বলার আগেই ইয়ান এগিয়ে এসে গর্জে উঠে বলল, “দুঃসাহসিক!”
প্রহরীটি, যার মনেই আগে থেকেই সংশয় ছিল, এমন ঝড়ের মতো গর্জন শুনে কেঁপে উঠল, দ্রুত ক্ষমা চেয়ে সরিয়ে গেল, মনে মনে নিজেকে দোষারোপ করল—“আমি কেন এত বেশি কৌতূহলী হলাম!”

এ সময়ে, এমন পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন পোশাক পরে থাকা, যার শরীরে কোনো ময়লা বা দাগ নেই, সাধারণত শুধু বড় বড় পরিবারে জন্মানো তরুণ-তরুণীদের পক্ষেই সম্ভব। তার ওপর এমন শক্তিশালী দেহরক্ষী সঙ্গে আছে, পাশে যে তরুণীটি রয়েছে, সেও নিশ্চয় সাধারণ কেউ নয়, এত নিরাপত্তার মধ্যে রাখা হয়েছে।
সব প্রহরী মাথা নিচু করে চুপ হয়ে রইল; যদিও এতে দায়িত্বে অবহেলা হয়, তাদের সাধ্যে কুলায় না এমন ব্যক্তির সঙ্গে ঝামেলা বাঁধানো।
চারপাশের কৌতূহলী পথচারীরা তৎক্ষণাৎ রাস্তা ছেড়ে দিল, হোয়াই মুও ও তাঁর সঙ্গীদের দৃপ্ত পদক্ষেপ দেখে আগের পথচারীরাও দুই পাশে সরে দাঁড়াল।
হোয়াই মুও এই দৃশ্য দেখে ইয়ানের দিকে রাগভরা চোখে তাকালেও ভিতরে ভিতরে আনন্দিত, প্রায় ভুলেই গেলেন যে, তাঁকে নীরব থাকতে হবে।
“হেহে, এই অনুভূতিটাই আমার পছন্দ!”
ইয়ান একটু অপ্রস্তুত, কারণ ঠিক তখনই তাঁর ‘তোষামোদ সিস্টেম’ নতুন একটি চ্যালেঞ্জ দিয়েছিল, শুধু ওইভাবে গর্জে উঠলেই একখণ্ড নীল পাথর পুরস্কার হিসেবে পাওয়া যাবে—না করলে তো হবে না, যতই লজ্জা হোক।
যদিও এই পাথরের কাজ কী, জানে না, তবে মহারাজ খুব পছন্দ করেন নীল পাথর; পরে তাঁকে দিলেই তিনি নিশ্চয়ই আরও সন্তুষ্ট হবেন।
আগে সে শুধু সিস্টেমকে দোষারোপ করত, এখন বুঝতে পারছে, ধীরে ধীরে নিজের মনও বদলে যাচ্ছে।
হোয়াই মুওরা ধীরে ধীরে দূরে সরতে থাকলে, ভিড়ও আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল।

হোয়াই মুও ভিতরে ঢুকে তবেই লক্ষ্য করলেন, আশ্রয়কেন্দ্রটি আসলে কেমন—বেশিরভাগই অস্থায়ী টিনের ঘর, কোথাও কোথাও এক-দুই তলার কংক্রিট বাড়ি।
রাস্তার দুই পাশে নোংরা আবর্জনা ছড়িয়ে ছিটিয়ে, শুধু মাঝখানটুকু সামান্য পরিষ্কার।
চারদিকে দুর্গন্ধ, হোয়াই মুও নাকে রুমাল চেপে ধরলেন, তিনি যে জায়গায় থাকেন, তার তুলনায় এ যেন স্বর্গ আর নরক।
কিছু ঘরের সামনে বা বাইরে শৃঙ্খলবদ্ধ পশুমানব, না খেতে পেয়ে হাড় জিরজিরে হয়ে মাটিতে কুঁকড়ে বসে আছে।
কিছুটা ভালো অবস্থা যাদের, তারা শেকল বেঁধে শ্রমিকের কাজ করছে; আবার কিছু, গলায় চেইন, অল্প কাপড় পরে, কিছু চতুর ব্যবসায়ীর পেছনে পেছনে হাঁটছে।

এগিয়ে যেতে যেতে হোয়াই মুওর পেছনে থাকা এক নারী পশুমানবকে এক ব্যবসায়ী এগিয়ে এসে বিক্রি করার চেষ্টা করল।
হোয়াই মুও বিরক্ত হয়ে তাকে এড়িয়ে গেলেন, রুমাল দিয়ে জামাকাপড় মুছতে লাগলেন যেখানে ছুঁয়ে গেছে।
ঠিক তখনই ইয়ান সুযোগ বুঝে এগিয়ে এসে গর্জে উঠল, “তুই বুঝি বাঁচতে চাস না? সাহস হয় কী করে আমাদের মহারাজের পথ আটকাস?”
“আজ যদি মহারাজের ক্ষতিপূরণ না দিস, তোকে ছেড়ে দেব না!”
ব্যবসায়ীটি দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপা গলায় কাকুতি মিনতি করল, “সব দোষ আমার, দয়া করে আমায় ছেড়ে দিন, আমার ওপর বুড়ো বাবা, ছোট ছেলেমেয়ে, গোটা পরিবার আমার ভরসায়।”
বলতে বলতে নিজের গালে চড় মারতে লাগল, তাতেও সন্তুষ্ট না হয়ে মাথা ঠুকতে লাগল।
ফলত, হোয়াই মুওদের চারপাশে আবার কৌতূহলী জনতা ভিড় করল।
হোয়াই মুও ইয়ানের কথা শুনে এবং এই দৃশ্য দেখে রুমাল থামিয়ে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে ইয়ানের দিকে তাকালেন—মনে মনে ভাবলেন, “এ তো দেখি আমি খলনায়ক হয়ে যাচ্ছি, ইয়ান যেন আমার চাটুকার!”
হোয়াই মুও মাথা নাড়লেন, তখন ইয়ান বলল, “আমাদের মহারাজ হৃদয়ে দয়ালু, আজ তোমাকে ছেড়ে দিলাম, এখনই চলে যা!”
“ধন্যবাদ মহারাজ, ধন্যবাদ মহারাজ।”
তবু সেই ব্যবসায়ী মাথা ঠুকতেই থাকল, উঠে গেল না।

হোয়াই মুও এদের দিকে আর তাকালেন না, কালোকে নিয়ে দ্রুত জনতার ভিড় পেরিয়ে এগিয়ে গেলেন, ইয়ানও তাড়াতাড়ি পিছু নিল।
ভিড় তাদের পথ ছেড়ে দিল, কেউ কোনো শব্দ করল না।
হোয়াই মুও দূরে চলে যেতেই লোকজন আবার ফিসফিসিয়ে কথা বলতে লাগল, কেউ কেউ সেই ব্যবসায়ীকে তুলেও দিল।
ব্যবসায়ীটির ভিতরে তখনো ভয়, মনে মনে ভাবল—এরা তো সবসময় এমনই ছিল, আজ কেন এত বিপদ!

এরপর ব্যবসায়ীর এক দাস, এক নেকড়ে মানব, দাঁত আঁকড়ে ধরে তোয়ালে এগিয়ে দিল তার মালিকের হাতে।
ব্যবসায়ীটি তোয়ালে দিয়ে কপালে জমে থাকা রক্ত মুছে নিল, রক্ত মুছে ফেলে তোয়ালেটা অবহেলায় সেই নেকড়ে মানবের মুখে ছুড়ে দিল, তার মুখভঙ্গি দেখে বলল,
“কী রে, তুই আবার আমার ওপর রাগ করছিস? আবার চাবুক খেতে চাইছিস?”
চাবুকের নাম শুনে নেকড়ে মানব ভয়ে গুটিয়ে গেল, আর দাঁত আঁকড়ে থাকল না।
ব্যবসায়ীটি দুচারবার চাবুক মারল, নেকড়ে মানব মাথা নিচু করলে সে সন্তুষ্ট হয়ে তাকাল সেই বিড়ালকান পশুমানবের দিকে।
এরপর ব্যবসায়ী আবার চাবুক নিয়ে সেই বিড়ালকান নারী পশুমানবকে মারতে লাগল, বলল, “তুই-ই দোষী, তোকে কেন পছন্দ করল না, আমার সর্বনাশ করলি, তোকে মেরেই ফেলব!”
সে যতই মারুক, আশপাশের লোকজন কোনো ভ্রুক্ষেপ করল না, যেন এটাই স্বাভাবিক; প্রায় প্রতিটা পরিবারেই এমন দাস আছে।
প্রতিদিন এদের শাসন করা নিত্যনৈমিত্তিক ব্যাপার—এরা শহরের পথে পথে ঘুরে বেড়ানো বিড়াল-কুকুর থেকে রূপান্তরিত, কেউ কেউ আবার নিজেরাই পোষে, কেউ বাইরে থেকে ধরে আনে।
শুরুতে মানুষরা জম্বি ও বিকৃত প্রাণীর হাতে অত্যাচারিত হয়ে এই নতুন জাতির ওপর প্রবল বিদ্বেষ জন্মায়।
প্রথমে ভয় পেত, পরে বুঝল, এরা সহজ-সরল ও সহজেই ঠকানো যায়, তখন থেকেই এদের ব্যবহার শুরু করল।
এখন পশুমানবরা দাসে পরিণত, প্রায় প্রতিটি ঘরেই কয়েকটি করে আছে, যারা শিকারে যায়।

হোয়াই মুও ও তাঁর দুই সঙ্গী একটানা হাঁটে এক ফাঁকা গলিতে ঢুকে ভিড় থেকে বেরিয়ে এলেন। হোয়াই মুও ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ইয়ান, একটু আগে তোমার কী হয়েছিল?”
ইয়ান একটু লজ্জা পেল, তবে অন্য একটা আবেগও তার চোখে।
সেই ব্যবসায়ী পশুমানব বিক্রি করতে এলে আবারো তার সিস্টেমের কাজ সক্রিয় হল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার পূর্বজন্মের স্মৃতি মনে পড়ে গেল—সে কখনোই পশুমানবদের দাসত্ব পছন্দ করত না।
তার আগের জীবনের প্রথম প্রেমিকাও ছিল এক বিড়ালকান নারী, যার শরীর ছিল একেবারে সাদা, মুখশ্রী ছিল অদ্ভুত সুন্দর।
ইয়ান যখন প্রথম তাকে দেখেছিল, তখন তার বয়স মাত্র তেইশ, সে ছিল এক দুর্ভাগা, প্রেম বিষয়ে একেবারে অজ্ঞ।
একদিন ফুটপাতে হাঁটতে হাঁটতে সেই বিড়ালকান মেয়েটিকে দেখে অসম্ভব ভালোবেসে ফেলে।
দোকানদার যখন চোখ টিপে বলল ‘বুঝে নিন’, তখন নিজের তিন দিনের খাবার দিয়ে মেয়েটিকে কিনে নেয়।
তাই শুধু সিস্টেমের কথা নয়, হোয়াই মুওর সঙ্গে আসার প্রথম কারণ ছিল তাঁকে সেবা করা, দ্বিতীয় কারণ ছিল এই পশুমানব নারীদের জন্যই।
তাই সে সামনে এসে দাঁড়িয়েছিল।