বাষট্টি অধ্যায়: কিচিরমিচিরের কলরব

বীরপাখির চারপাশে অল্পক্ষণের মধ্যেই অনেক মানুষ জড়ো হয়ে গেল। তারা বিজয়ের উল্লাসে ফেটে পড়ছিল, আর বীরপাখির সাহস দেখে গভীরভাবে মুগ্ধও ছিল। সুন্দর চেহারার কারণেও তারা তার চারপাশে ভিড়েছিল বটে, তবে এই পশুজাত মানুষের চোখে কোনো কদর্য কামনার ছাপ ছিল না।

এত মানুষের প্রশংসা আর ঘেরাটোপে বীরপাখি একেবারে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল, দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়েই অসহায়ভাবে বকুনের দিকে তাকাল।

কিন্তু বকুন তার দৃষ্টির দিকে খেয়ালই করল না। সে একা, জনতার পিঠের দিকে, প্রতিরক্ষা প্রাচীরের একেবারে কিনারে চলে গেল।

এ দেখে আগে যে মানবরা এগিয়ে গিয়ে তাকে ডাকতে চেয়েছিল, তারা সবাই থমকে দাঁড়াল; আর সাহস করে সামনে এগোল না। বাইরে শুধু সেই নিম্নস্তরের কীট নয়, এর আগেও এমন হয়েছে—একদল দুঃসাহসী মানুষ প্রতিরক্ষা প্রাচীরকে আড়াল করে কীট নিয়ে গবেষণা করতে গিয়েছিল।

ফল হয়েছিল ভয়াবহ। কীটদের ভেতরে এক ভয়ংকর চতুর, শক্তিশালী সত্তা ছিল; সে নিজেকে নিম্নস্তরের কীটের ছদ্মবেশে ধীরে ধীরে প্রতিরক্ষা প্রাচীরের কাছে এগিয়ে আসে। তারপর, যখন সেই মানুষটি সবচেয়ে অসুরক্ষিত, তখন তার শুঁড়ের মতো সুচালো লেজ দিয়ে সরাসরি প্রতিরক্ষা প্রাচীর ভেদ করে দেয়।

অতঃপর লোকটির পেট বিদ্ধ হয়, আর সেই লেজ পাক খেয়ে তাকে টেনে প্রতিরক্ষা প্রাচীরের বাইরে নিয়ে যায়। ছিদ্রটি এতই ছোট ছিল যে, লোকটি যেন মাংসের কিমার মতো চেপে বেরিয়ে গিয়েছিল।

এখন বকুন একা প্রতিরক্ষা প্রাচীরের বাইরে এগোতে দেখে কিছু লোকের মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল। এক সংযত চেহারার পুরুষ তাকে ডেকে বলল, “যুবক, থামুন! সামনে বিপদ আছে!”

শুধু সে-ই নয়, পেছন থেকেও অনেকে চিৎকার করে বলতে লাগল, আগের মৃত্যুর ভয়াবহ পরিণতির কথা বর্ণনা করে বকুনকে ফিরিয়ে আনার জন্য।

সামনে দাঁড়িয়ে বকুন তাদের সতর্কবাণী শুনে মনে মনে কিছুটা উষ্ণতা অনুভব করল।

লোকগুলো যথেষ্ট বিবেকবান, শুধু শক্তি তেমন নেই।

সে পেছন ফিরল না; ডান হাত তুলে ইশারা করল—আর বলতে হবে না, তার নিজের মাপজোক আছে।

ঠিক তখনই জনতা আবার লক্ষ করল, সেই দেবতুল্য রূপসী রূপবর্মিনীও বকুনের পাশে উড়ে এসে পৌঁছেছে, আর দুজনকে দেখে সম্পর্কও বেশ ঘনিষ্ঠ মনে হচ্ছে। মুহূর্তেই সবাই চমকে উঠল।

এ তো ভিন্ন দুই জাতের মিলন! কারও কারও মনে তখন এই ভাবনাও এল—আমি যদি কোনো ভিনগ্রহী নারীর সঙ্গে মিলিত হতাম, তবে কি আমিও এত শক্তিশালী হয়ে উঠতাম?

বকুনের দিকে কালো এসে পৌঁছাতেই সে তার শিরস্ত্রাণ খোলার অপেক্ষা করল না; কালোর ক্ষীণ নয় এমন হাঁপানোর শব্দ শুনেই বুঝে গেল, তার শক্তি একটু ফুরিয়ে এসেছে।

তাই সে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল। কালো অবশ্য নিজের অবস্থা বেশ ভালোই দেখাল, কিন্তু বকুন তবু তার ওপর আরোগ্যের একটি ছোঁয়া দিল।

তারপর ঘুরে একবার নিকৃষ্ট শবটির দিকে তাকাল, আর কীটশব ছেঁড়ার কাজে ব্যস্ত সেই নিকৃষ্ট শবটির ওপরও আরোগ্যের আরেকটি প্রয়োগ করল।

নিকৃষ্ট শবটির সারা শরীর হঠাৎ কেঁপে উঠল। আরোগ্যের সেই প্রয়োগে সে অস্বস্তিকরভাবে আরাম পেল।

সব কাজ সেরে বকুন আবার সামনে এগোল, প্রতিরক্ষা প্রাচীরের কিনারে গিয়ে দাঁড়াল, বাইরে থাকা পরিবেশ আর সেই কীটদের দিকে তাকাল।

যে-ই জমি কীটদের দখলে গেছে, তা-ই বিকৃত হয়ে গেছে। মাটি বেগুনি-কালো রং ধরেছে, আর তাতে মৃদু মরণবায়ু ছড়িয়ে পড়ছে; মাটির উপরিভাগও কিছুটা স্যাঁতসেঁতে, চারদিকে ধ্বংসস্তূপ, সর্বত্র পাতলা জমাট রক্ত।

যদি সত্যিই কীটরা এই পৃথিবী দখল করে নিত, তবে জমি নষ্ট হয়ে যেত; চাষাবাদ, কৃষিকাজ—এসব তো আশা ছাড়াই শেষ হয়ে যেত। উদ্ভিদও মরে যেত, প্রাণীরা বিলুপ্ত হতো। তার ওই শতখানেক লোক আপাতত অনাহারে মরত না বটে, কিন্তু একদিন না একদিন যা ছিল তা খেয়েই তো শেষ হয়ে যেত।

ঠাস ঠাস ঠাস!

কয়েকটি খুব উচ্ছল কীট প্রতিরক্ষা প্রাচীরের গায়ে আছড়ে পড়ল, যেন প্রাচীরের পেছনের বকুনকে গিলে ফেলতে চায়; দুর্ভাগ্যবশত, তারা ভেতরে ঢুকতে পারল না।

সেই কয়েকটি কীটের পেছনেই শুঁড় তিনধারী বর্শার মতো এক কীট ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তার দুটি বড়, মায়াবী চোখ—যা দেখলে অচেতনেই তাকে নিরীহ বলে মনে হয়।

বকুনও এই পোকাটিকে লক্ষ করল। তার বাহ্যরূপ দেখেও বেশ কৌতূহল হলো; আগে থেকে জানলে তবেই ধরা যায়, নইলে সত্যিই এই চেহারায় বিভ্রান্ত হওয়া স্বাভাবিক।

এরপর কীটটির কোনো প্রতিক্রিয়ার আগেই বকুন ঘুরে কালোর সঙ্গে ফিরে গেল। এই আচরণে সেই মায়াবীচোখ কীটটি এক ঝলকে তার আসল মুখ দেখিয়ে দিল।

সে দাঁতভরা রক্তময় মুখ খুলে গর্জে উঠল, ধারালো নখর দিয়ে প্রতিরক্ষা প্রাচীর খামচে ক্ষতবিক্ষত করতে লাগল। মুখের গন্ধে ধরা পড়ার ঠিক আগ মুহূর্তের শিকার তার বাহ্যিক রূপে ভুলেনি, বরং সোজা চলে গেছে—এতে সে ভীষণ রাগান্বিত হয়ে উঠল।

বকুন ফিরে আসতেই লোকজন আবার তার চারপাশে ভিড় করল, তবে খুব কাছে গেল না। বকুনের পাশে তো এখনো একজন নারী আছে, বেশি কাছে গেলে ভুল বোঝাবুঝি হতে পারে।

একজন, সম্ভবত ভিনগ্রহী বোনকে ভেবে অত্যন্ত উত্তেজিত, জিজ্ঞেস করল, “যুবক, আপনি কি সেই সব ভিনজাতির ঘরে বিয়ে হয়ে গিয়েছিলেন বলেই এত শক্তিশালী হয়েছেন?”

আরেকজন বলল, “ভিনজাতিরা কি সুন্দর?”

“কোন জাতের?”

“এই ভদ্রমহিলা কি আপনার স্ত্রী?”

এরা এলোপাতাড়ি প্রশ্নের পর প্রশ্ন করছিল, একেবারেই যেন একদল বলিষ্ঠ লোকের জিজ্ঞাসা নয়।

যুদ্ধের সময় তো দেখেছিলাম, এরা প্রত্যেকে বজ্রকণ্ঠে কীটদের সাথে প্রাণপণ লড়াই করছে। এখন শেষ হতেই এমন হয়ে গেল কেন?

বকুন গম্ভীর মুখে দ্রুত জনতার ফাঁক গলে এগিয়ে গেল, কারও সঙ্গে কথাবার্তা না বাড়িয়ে। সে কখন থেকে এমন “বিয়ের ঘরে ঢুকে পড়া” লোক হয়ে গেল!

তার ক্ষমতা পুরোপুরি তার নিজের... অলস পরিশ্রমে অর্জিত!

ঠিক তখন অবশেষে কেউ একটা স্বাভাবিক প্রশ্ন করল। লোকটি জিজ্ঞেস করল, “যুবক, আমাদের কী করতে হবে, যাতে আমরা আপনার মতো শক্তিশালী হতে পারি?”

এই লোকটির মুখখানা কিছুটা রুক্ষ; সে জানত সৌন্দর্যের ভরসায় তার কিছু হবে না, তাই কখনো ভাবেইনি বিয়ে-টোয়ে হবে। তাই অন্যভাবে শক্তিশালী হওয়ার উপায়টাই জানতে চাইছিল।

এই তুলনামূলক স্বাভাবিক প্রশ্ন শুনেও বকুন কিছুটা বিপাকে পড়ল। সে কি সত্যিই বলবে যে, প্রতিদিন বাড়িতে শুয়ে থেকে, খাওয়া-দাওয়া করে, আর আরাম করে থাকলেই শক্তি বেড়ে যায়?

“কাশি কাশি! শক্তিশালী হতে চাইলে খুব সহজ। শুধু মারতে হবে—আরও বেশি বিকৃত জন্তু, ভিনজাতি, কীট—যত বেশি মারবে, ততই হবে।”

এই উত্তর তো সবাই জানে, কিন্তু তা করে ওঠা সহজ নয়! বিকৃত জন্তু মারতে গিয়ে একটার জন্যই জীবন বিপন্ন হয়, আর যে অভিজ্ঞতা মেলে তা নেহাতই সামান্য।

নিজের জীবন হাতে নিয়ে নিতেও অনেকখানি শক্তি খরচ হয়, কীট আর ভিনজাতির ক্ষেত্রেও তাই। অতএব বকুন যা বলল আর না বলল, একই কথা।

কিন্তু সেই রুক্ষদর্শন বলবান লোকটি হাল ছাড়ল না; আবার জিজ্ঞেস করল, “যুবক, আপনার কি সেই বিনিময়-পাথরের দরজা আছে?”

এই বিনিময়-পাথরের দরজার কথা সে একবার যান্ত্রিক জাতির কথোপকথন শুনে জেনেছিল। তখন থেকেই তার মনে দিনরাত ওই সবকিছু-বিনিময়যোগ্য দরজার কথা ঘুরছিল।

বকুন যখন শুনল সেই রুক্ষ লোকটি পাথরের দরজার কথা বলছে, তখন হঠাৎ তার মনে পড়ল—শক্তিবর্ধক ঔষধও তো আছে, যেটা দিয়ে ক্ষমতা বাড়ানো যায়। আর সেই লোকটির প্রত্যাশাময় দৃষ্টি দেখে বকুন আলতো করে মাথা নাড়ল।

লোকটি একে দেখে সোজা হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সে ভাবতেই পারেনি যে এই তরুণের কাছে সত্যিই তা আছে। সঙ্গে সঙ্গে আনন্দ আর বিস্ময়ে সে বলে উঠল, “তাহলে কি আমাকে একবার ব্যবহার করতে দেবেন!”

তার নিজের কাছেই তখন ছয় হাজারেরও বেশি পয়েন্ট ছিল। সে একজন পুরনো খেলোয়াড়—কীটদের আবির্ভাবের প্রথম দিন থেকেই মারতে মারতে আজও বেঁচে আছে, টিকে আছে।

শুরুতে পয়েন্ট পেয়েও তার কোনো মানে বোঝেনি; পরে যখন বিনিময়-পাথরের দরজার কথা জানতে পারল, তখন থেকেই প্রতিদিন সেই দরজার জন্য আকুল অপেক্ষা করতে লাগল। দুর্ভাগ্য, যান্ত্রিক জাতি কখনোই তাদের সে দরজা ব্যবহার করতে দিত না।

বকুন হাঁটু গেড়ে বসা লোকটির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। “আমি বাইরের লোককে ব্যবহার করতে দেব না।”

বকুন বাইরের লোককে ব্যবহার করতে দেবে না, কিন্তু নিজের লোককে অবশ্যই দেবে। এই ভিড়ের মানুষগুলোর অধিকাংশকেই বকুন ইতিমধ্যে নিকৃষ্ট শব দিয়ে দেখে নিয়েছে—মূলত তাদের নিজেদের দলে টেনে নেওয়া সম্ভব।

এই কথাটি বলে, বাইরের লোককে না দেওয়ার ব্যাপারটি রেখে সে আগেই সরে গেল।

স্থানে দাঁড়িয়ে সবাই একে অন্যের দিকে তাকাতে লাগল। হঠাৎ সেই রুক্ষদর্শন বলবান লোকটি নিজেই বিড়বিড় করে বলল, “বাইরের লোককে দেয় না...”

তারপর সে বকুনকে উদ্দেশ করে চিৎকার করে বলল, “তাহলে যদি আমি চাই যে আপনিই আমার প্রভু হন, তবে কি আমাকে ব্যবহার করতে দেবেন?”

বকুন উত্তর দিল না। তার পাশের লোকটি বলল, “তুমি চাইলে কী হবে! আমরা এখনো যান্ত্রিক জাতির দাস, নিজের জীবনও নিজের নয়—তাহলে কীভাবে অন্য কারও দাসত্ব নিজে থেকে নেব?”

রুক্ষদর্শন লোকটি এ কথা শুনে আবার মনে করল সে আসলেই এক দাস। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাহলে কি আমাকে সত্যিই এভাবেই চলতে হবে?”

কিছুক্ষণ পর তার দৃষ্টিতে দৃঢ়তা ফুটে উঠল। যদি দাস হতে না-ই পারে, তবে সহযোদ্ধা হবে। ভবিষ্যতে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়তে লড়তে একদিন নিশ্চয়ই সে যুবকের মন স্পর্শ করতে পারবে।

চারপাশের লোকজনও ওই রুক্ষ লোকটির উদ্দীপনায় সংক্রমিত হয়ে গর্জে উঠল।