সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: পোকামাকড়ের নৃশংস সংহার

ফেরা সম্রাজ্যের অগ্রভাগে দাঁড়ানো ফারা আকাশে ভাসতে ভাসতে থমকে গেল; তখনও সে রক্ষাকবচের তিন মিটারেরও কম দূরত্বে।

রক্ষাকবচের বাইরে পাতলা ডানা-ওয়ালা অদ্ভুত পোকায় চারদিক ছেয়ে ছিল। তারা তাদের উপরের চোয়াল দিয়ে ঢালটিকে কামড়ে খসখসিয়ে তুলছিল, আর বাতাসে উঠছিল ধারাবাহিক ফোঁসফোঁস শব্দ।

ফারা নির্লিপ্ত মুখে সেদিকে তাকিয়ে বলল, “রক্ষাকবচ খুলে দাও, আমাকে বাইরে গিয়ে এই নোংরা পোকাগুলো শেষ করতে দাও।”

তার পেছনে থাকা তরুণ উড়ন্তজাতের দলটিও একরাশ উদ্দীপনা নিয়ে যুদ্ধের জন্য উসখুস করতে লাগল।

পরে এসে পৌঁছানো যান্ত্রিকজাত ফারার কথায় কান দিয়ে রক্ষাকবচ খুলে দিল না। তারা বলল, “রক্ষাকবচ খোলা বিপজ্জনক। এতে পুরো প্রতিরক্ষা-পংক্তিটাই ধ্বংস হয়ে যেতে পারে।”

ফারা বাইরে থাকা পোকাগুলোর দিকে আঙুল তুলে বলল, “চিন্তা কোরো না, ওরা তো কেবল তৃতীয় স্তরের রকমের। আমরা বেরোলেই সহজে মেরে ফেলতে পারব। এত হতাশ হওয়ার কী আছে?”

যান্ত্রিকজাত জবাব দিল, “ওগুলো কেবল নীচুস্তরের বলির পাঁঠা। আমরা যদি নিজেরা আক্রমণে যাই, তবে পোকাজাতির অভিজাত বাহিনী নেমে আসবে।”

ফারা বলল, “তাহলে কি আমরা সারাক্ষণ এখানে প্রতিরক্ষাই করে যাব? এই পোকাদের সঙ্গে ক্ষয়ক্ষতির লড়াইয়ে আমরা টিকতেই পারব না। তার চেয়ে এক ঝটকায় শেষ করে দেওয়াই ভালো।”

যান্ত্রিকজাত ব্যাখ্যা করল, “এটা বেশি দিন চলবে না। আমাদের জাতি যখন পোকাজাতির নীরবতা-শিলাটি ভেঙে ফেলবে, তখনই আপনারা মনভরে কাটা শুরু করতে পারবেন। তার আগে যদি কেউ অতি উৎসাহে সামনে এগিয়ে যায়, তবে সে বৃথাই মৃত্যুকে ডেকে আনবে।”

নীরবতা-শিলার কথা শুনে ফারার মস্তিষ্ক ঠান্ডা হয়ে এল। এই শিলা একই স্তরের যে-কারও কণ্ঠ রুদ্ধ করে দিতে পারে, ফলে তারা কোনো দক্ষতা প্রয়োগ করতে পারে না।

এখন পোকাজাতির বিশেষ অদ্ভুত কীটদের তৈরি শিলার সর্বোচ্চ স্তর ছিল চতুর্থ; প্রথম স্তরের শিলা মানে প্রথম স্তরের শক্তির অধিকারীকে লক্ষ্য করে।

ফারা শান্ত হওয়ার পর যান্ত্রিকজাত নিচের দিকে, রক্ষাকবচের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল শৈল-পোকার দিকে তাকাল।

“ওরা এখনই আক্রমণে আসবে। তখন আপনাদের ওপরই ভরসা।”

ফারা কটাক্ষভরে নাক সিঁটকাল, শৈল-পোকার ব্যাপারে একটুও ভয় নেই তার চোখে।

বাইরের বিশাল শৈল-পোকাটি ভারী অঙ্গপ্রত্যঙ্গ নিয়ে ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল। তার প্রতিটি পদক্ষেপে মাটি সামান্য কেঁপে উঠছিল।

তার পায়ের নিচে অনেক নিরীহ পোকাও সময়মতো সরে যেতে না পেরে পিষ্ট হয়ে নরম মাংসের দলায় পরিণত হচ্ছিল। এতে বোঝাই যাচ্ছিল, পোকাজাতির মধ্যে কোনো জাতিগত বন্ধন নেই।

শৈল-পোকার চলন ভারী আর ধীর হলেও দেহের বিশালত্বের কারণে সে দ্রুতই রক্ষাকবচের কাছে পৌঁছে গেল, তারপর আবারও এগোতে থাকল।

ধামাৎ!

তার মোটা সামনের পা রক্ষাকবচে আছড়ে পড়ল, বিকট এক শব্দে পুরো আকাশ কেঁপে উঠল।

ভিতরে থাকা প্রথম স্তরের মানুষ ও দানবজাতির কর্ণপটহ যেন সেই শব্দে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

“আআআ!”

কানে আঘাত পাওয়া লোকজন দুই হাত দিয়ে কান চেপে ধরে মাটিতে বসে যন্ত্রণায় চিৎকার করতে লাগল।

“আমি আর কিছু শুনতে পাচ্ছি না!”

তাদের একজন প্রায় উন্মাদের মতো কানে হাত চেপে ধরে চেঁচিয়ে উঠল।

যান্ত্রিকজাত এদের ফেলে রাখল না; দ্রুত উদ্ধারকর্ম চালিয়ে লোকগুলিকে পেছনের দিকে সরিয়ে নিল। তবে তাদের শহরের ভেতরে নিয়ে গেল না।

রক্ষাকবচের বাইরে থাকা শৈল-পোকার দলটি এখনও পা বাড়িয়ে ঢালটিকে আঘাত করছিল, আর তারা বিস্মিত হচ্ছিল কেন যেন তারা একই জায়গায় আটকে পড়েছে।

এই পোকাগুলো বিশালদেহী, কিন্তু বুদ্ধি কম। তাই কোন জিনিস তাদের আটকাচ্ছে, তা তারা বুঝতেই পারছিল না; কেবল স্বভাববশেই এগোতে চাইছিল।

স্বর্গীয় ক্ষেত্রের বিভিন্ন জাতির সবাই মুঠো শক্ত করে ধরল। রাগে নয়, হাতের তালু চুলকোচ্ছিল বলে। তারা অপেক্ষা করছিল পোকাদের আক্রমণের, তারপরই শুরু হবে রক্তক্ষয়ী সংহার।

বাই মুর দিকে তাকিয়ে তার চোখে উদ্বেগ ফুটে উঠল। নিজের জন্য নয়; সে তার অধীনস্থদের কথা ভাবছিল, আর ভাবছিল ভবিষ্যতে যে দাসদের সে নিজের কাছে আনবে তাদের কথাও।

“কেবল যেন আরও কিছু লোক বেঁচে থাকে।”

দাসদের সম্পর্কে তার এটাই ভাবনা। তবে নিজের বর্তমান লোকদের মৃত্যু সে কিছুতেই মেনে নেবে না।

সে দুই হাত মেলে ধরল, আর পায়ের তলায় ফুটে উঠল সবুজ এক মন্ত্রবৃত্ত; সেখান থেকে একের পর এক অস্থিক্ল পা বাড়িয়ে বেরিয়ে এল।

এই ছোট কঙ্কালগুলো বাই মুর সাধারণ ডাকে আনা কঙ্কালগুলোর মতো নয়।

মোট কুড়িটি ছোট কঙ্কাল, প্রত্যেকের এক হাতে হাড়ের তলোয়ার, অন্য হাতে হাড়ের ঢাল; গায়ে পশুচর্মের বর্ম।

এটি তখন ঘটেছিল, যখন বাই মুর শক্তি চৌষট্টি-তে উঠেছিল; তখন তার কঙ্কালগুলোর শক্তিও একযোগে বত্রিশ-এ পৌঁছে গিয়েছিল, আর তারা তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে প্রবেশ করেছিল। কিছু কঙ্কাল রূপান্তরিত হয়ে অস্ত্রধারী হয়ে উঠল, আর সাধারণ ছোট কঙ্কালের চেয়ে কিছুটা বেশি শক্তিশালী হল।

তবে এর একটি দুর্বলতাও ছিল—তারা পুরোপুরি আদেশমান্য কঙ্কালে বদলে গেল, কেবল যুদ্ধ করতে জানে, কিন্তু বিন্দুমাত্র বুদ্ধি নেই।

বাই মু-র কাছাকাছি থাকা কয়েকজন মানুষ ও দানবজাত হঠাৎ এতগুলো সশস্ত্র কঙ্কাল বেরোতে দেখে মুখের রং বদলে ফেলল।

সবার মনেই প্রশ্ন জাগল, এই শক্তিশালী তরুণের ক্ষমতাটা আসলে কী; তার যেকোনো দক্ষতাই যেন অন্ধকারঘেঁষা, কখনও আঘাতের, কখনও আহ্বানের।

আর এই তরুণটি আগের যুদ্ধে তার দেহের শক্তিও ভয়ংকর রকমের দেখিয়েছিল।

একজন হতবাক হয়ে বাই মু-র দিকে তাকিয়ে অস্ফুটে বলল, “শুধু এমন শর্ত পূরণ হলেই কি গৃহজামাই হওয়া যায়! তবে তো আমার জীবনে আর আশা রইল না...”

আরও কিছু লোক সেই কথায় নিজেদের গুটিয়ে নিল। তাদের চেহারা বাই মু-র মতো নয়, শক্তিও তার সমান নয়।

ঘটনার নায়ক বাই মু সেই বোকা মন্তব্য শুনে ক্ষেপে উঠল; ইচ্ছে হল লোকটার তৃতীয় পা ভেঙে দেয়। লোকটা ভালো দিকটা ভাবছে না কেন? সবসময় নিজেকে গৃহজামাই ভেবে বসে থাকে!

বাই মু পিছনে ফিরে লোকটাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল। সেই দৃষ্টিতে লোকটি মুখ চেপে লজ্জায় মাথা নিচু করল।

ঠিক সেই সময় বাইরে আবার সাড়া পড়ল। বাইরে তিন-চার মিটার আকারের যে পোকাগুলো ছিল, তারা হঠাৎ পিছু হটে জায়গা ছেড়ে দিল।

আগুনরঙা, বিশাল উদরবিশিষ্ট কয়েকটি হামাগুড়ি-পোকা ধীরে ধীরে রক্ষাকবচের দিকে এগিয়ে এল।

কয়েকজন মানুষ আতঙ্কে বলে উঠল, “এগুলো বিস্ফোরণ-পোকা! সবাই তাড়াতাড়ি প্রতিরক্ষা নাও।”

মানুষগুলোর এই কথা স্বর্গীয় ক্ষেত্রের লোকদের কানে তেমন লাগল না। তারা কথাটা বলছিল নিজেদের পাশের মানুষ ও দানবজাতকে।

স্বর্গীয় ক্ষেত্রের লোকেরা পোকাদের ভয় পায় না, কিন্তু ওই মানুষদের তেমন ক্ষমতা নেই; তাদের যে কোনো পোকা সামলাতেই সাবধান হতে হয়।

কেউই বিস্ফোরণ-পোকার অগ্রযাত্রা থামাল না। বাইরে থাকা পোকারা নিজেদের জন্য পোকাদেরই দরকার, তাই তারা বাধা দেবে না। আর রক্ষাকবচের ভিতরে মানুষ, দানবজাত ও যান্ত্রিকজাত ছাড়া বাকিরাও সবাই চাইছিল, রক্ষাকবচ যেন ভেঙে যায়।

যান্ত্রিকজাত বাধা দিল না, কারণ তারা চায় না এমন নয়; বরং এই রক্ষাকবচ পোকাদের ঢোকা আটকানোর সঙ্গে সঙ্গেই তাদের নিজেদেরও বন্দি করে রেখেছে।

বাইরে থেকে আঘাত ঢুকছে না, আর ভিতরের আঘাতও বাইরে পৌঁছোচ্ছে না।

অবশেষে, কিছুটা মোটা এক হামাগুড়ি-পোকা ফুলে-ফেঁপে, আবার সঙ্কুচিত হয়ে রক্ষাকবচের গায়ে উঠে এল। তার বিকট, কুৎসিত মুখের নিচ দিয়ে সবুজ আঠালো তরল গড়িয়ে পড়ছিল।

বাই মু-র কাছে ওই পোকাটা বড্ড ঘৃণ্য লাগল। তার চেয়ে বরং নিজের দিকে তেড়ে আসা যুদ্ধপোকাগুলোই দেখতে অনেক ভালো।

ধামধাম!

কয়েক ডজন বিস্ফোরণ-পোকা রক্ষাকবচে লেগে একসঙ্গে ফেটে পড়ল, আর ঢালে বিশাল এক ফাঁক তৈরি হল।

ফাঁকের পাশে ছড়িয়ে রইল পোকার ছিন্ন অঙ্গ, আর এক স্রোত ঘৃণ্য শ্লেষ্মা।

বাইরের পোকারা ফাঁকটা দেখে উন্মাদের মতো ছিন্ন অঙ্গ আর আঠালো কাদার ওপর পা ফেলেই ভেতরে ঢুকতে ছুটল।

বাই মু কিছু করার আগেই আকাশের ফেরা জাতের একজন বিকট হেসে উঠল।

“হা হা হা! অবশেষে ঢুকল, আর কতক্ষণ অপেক্ষা করব!”

একজন উড়ন্তজাত পাখা তীব্রভাবে ঝাপটিয়ে দ্রুত নিচে নামল। তার দুই হাতের চারপাশে গাঢ় লাল শক্তি পেঁচিয়ে ছিল।

মুখে উন্মত্ততার ছাপ নিয়ে সে এক হাতের আড়াআড়ি ঘায়ে এক গোছা পোকাকে সরাসরি চুরমার করে দিল, চিৎকার করার সুযোগটুকুও দিল না।

তার পর থেকে আরও বেশি উড়ন্তজাত সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল; তারাও মাত্র কয়েকবার হাত চালিয়েই পোকাগুলোকে খণ্ডবিখণ্ড করে ফেলল।

ফেরেশতারা ফেরা জাতের মতো উন্মত্ত হল না। শীতল মুখে তারা বিচারের তলোয়ার হাতে নিচের পোকাদের দিকে অনায়াসে এক কোপ মারল।

সোনালি এক তীব্র তলোয়ার-শক্তি পোকাদের দিকে ধেয়ে গেল।

তলোয়ার-শক্তি পোকাদের দেহ ছুঁতেই যেন ছুরি দিয়ে টোফু কাটার মতো তাদের দু'ভাগ করে দিল। এরপর সেই শক্তি মাটিতে আছড়ে পড়ে লম্বা এক তলোয়ার-দাগ তৈরি করল। পুরো দৃশ্যটাই ছিল পোকাদের একতরফা নিধনযজ্ঞ।

কত পোকা মেরেছে জানা নেই, এমন এক ফেরা জাতের কেউ চিৎকার করে উঠল, “এইটুকুই কি? এতটুকু আবর্জনা?”

আকাশে স্থির থাকা স্বর্গরক্ষী জাত দুই হাত বুকে জড়িয়ে উদ্ধত ভঙ্গিতে নিচের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে ছিল।

তাদের একজন নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “ওগুলো তো কেবল কিছু নীচুস্তরের বলি মাত্র; আসল শক্তি তো পেছনে।”

আর সত্যিই, যেমন সে বলেছিল, এখন সামনে ছিল কেবল নীচুস্তরের পোকা।

বাইরের শৈল-পোকারা এখনও ফাটলের গায়ে আছড়ে পড়ে চলেছে। ফাঁকটা খুব ছোট হওয়ায় তারা তবু ঢুকতে পারছিল না।

ঠিক তখন দ্বিতীয় দফার বিস্ফোরণ-পোকারা আবার ধীরে ধীরে রক্ষাকবচের দিকে হামাগুড়ি দিতে লাগল。