ত্রিয়াত্তরতম অধ্যায় আমন্ত্রণ
আর কোনো প্রশ্ন না থাকায়, যখন বায়েমু ঠিক করেছিল হাড়ের দানবদের দলকে দুর্গে ফেরত পাঠাবে, হঠাৎ করে নগরদ্বারের ভেতর থেকে চারজন বিশাল দেহী পুরুষ বেরিয়ে এল। তারা মাঝখানে অচেতন হয়ে পড়ে থাকা ধূসর নেকড়ে-মানবের চারটি অঙ্গ ধরে রেখেছিল।
চারজন পশু-মানব একসাথে বেরিয়ে এসে ইয়েয়ান ও বায়েমুকে দেখতে পেল। তারপর তারা একযোগে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে উচ্চস্বরে বলল, “মহারাজ, ইয়েয়ান প্রধান, নেকড়ে ভাই বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছে! অনুগ্রহ করে তাকে বাঁচান।”
বায়েমু সন্দেহভরে ধূসর নেকড়ের দিকে তাকাল। তার মুখ কালো হয়ে আছে, মাঝে মাঝে ঠোঁট কাঁপছে, তবে প্রাণের কোনো বিপদ নেই, কিছুদিন বিশ্রাম নিলে নিজে নিজেই সুস্থ হয়ে উঠবে।
বায়েমু স্বাভাবিক কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “ওর বিষক্রিয়া হল কেন?”
একজন শুকর-মানব মাথা তুলে বলল, “নেকড়ে ভাই চুরি করে শাও মহারাজের টেবিলের একটি মাশরুম খেয়েছিল, তারপরই এমন হয়।”
বায়েমু মাশরুমের কথা শুনে কিছু বলার মতো কিছুই খুঁজে পেল না।
“ঠিক আছে, তোমরা তাকে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম করাও, তার কোনো গুরুতর সমস্যা নেই।”
চারজন পশু-মানব কিছুটা সন্দেহ পোষণ করলেও, মহারাজ যখন বলেছেন কোনো সমস্যা নেই, তাহলে নেই। তারা ধূসর নেকড়েকে নিয়ে চলে গেল।
এই ছোট ঘটনা শেষ হলে, বায়েমু ফিরে তাকিয়ে লাল হাড়দের বিদায় দিতে যাচ্ছিল।
“আমি উপলব্ধি করেছি! আমি অবশেষে বুঝতে পেরেছি!”
একটি শক্তিশালী চতুষ্পদ, মাথায় বিশাল দুটি গরুর শিং নিয়ে, পাগলের মতো নগরদ্বার থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল এবং এলাকা ছেড়ে বনের দিকে ছুটতে লাগল।
দৌড়াতে দৌড়াতে সে চিৎকার করছিল, “আমি বুঝেছি! আমিও দোকান খুলব!” এমন কতগুলো কথা যা বোঝা যায় না।
লাল হাড় এই পাগল গরুকে দেখে বলল, “প্রভু, আপনার এলাকায় কি এমন রোগীরা প্রায়ই আসে?”
লাল হাড় একটু উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, তার আশঙ্কা ছিল, হয়তো কিছুদিন পর সে নিজেও ওই গরুর মতো পাগল হয়ে যাবে।
বায়েমুও এই গরুর আচরণ দেখে হতবাক হয়ে মাথা ঝাঁকাল, “আমি জানি না, আমাকে কিছু জিজ্ঞেস করো না!”
পরের মুহূর্তে বায়েমু আবার সেই পরিচিত হাসির শব্দ শুনল, পাগলের মতো দুর্গে ফিরে গেল, কারণ ছোট পশু-মানবরা আবার এসেছে!
বায়েমু চলে যাওয়ার পর, ইয়েয়ান সেখানে লাল হাড়দের দিকে অপ্রস্তুত হাসি দিয়ে বলল, “এমন ঘটনা প্রথমবার ঘটেছে, চিন্তা করো না, আমি গরুর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করব।”
এরপর ইয়েয়ানও গরুর পেছনে ছুটে গেল।
লাল হাড় ও তার সঙ্গীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে, হতভম্ব মুখে, অবশেষে নিজের নিজের স্ত্রীদের খুঁজতে চলে গেল।
এদিকে, বায়েমু ঘরে ফিরে এলে, কালো অনেক আগেই উঠে পড়েছে। সে একা বসে আছে সেই স্থানে, যেখানে বায়েমু বহুদিন আগে নিয়মিত বসত। সে বই পড়ছে, তবে অবশ্যই বায়েমুর পড়া সেই নিষিদ্ধ বই নয়।
কালো বায়েমুকে ফিরে আসতে দেখে উঠে দাঁড়াল, বইটা আবার শেলফে রেখে দিল।
বায়েমু এগিয়ে গিয়ে কিছুটা উস্কানি দিল, তারপর জানালার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। কালোও তার পাশে এসে দাঁড়াল।
বায়েমু সতর্কভাবে মাথা বাড়িয়ে শাওয়াং-এর রেস্তোরাঁর দিকে তাকাল। বাইরে অনেক পশু-মানব, কিছু ছোট পশু-মানবও দরজার সামনে খেলছে।
বায়েমু যখন চুপিচুপি দেখছিল, তখন কয়েকজন ছোট পশু-মানব জানালার দিকে তাকিয়ে তাকে দেখতে পেল।
তারা উৎসাহিত হয়ে বায়েমুর দিকে হাত নাড়ল, এতে আরও ছোট পশু-মানবও তাদের সঙ্গে যোগ দিল।
বায়েমু ছোট পশু-মানবদের উচ্ছ্বাসপূর্ণ হাসি শুনে দ্রুত ফিরে এল, পর্দা টেনে দিল।
সে মাথা চুলকাতে পছন্দ করে, কিন্তু সারাদিন বারবার করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, আজ সে যথেষ্ট সন্তুষ্ট। আর চুলকাতে চায় না।
ছোট পশু-মানব অনেক বেশি, তার দেখাশোনা করা অসম্ভব, আগেভাগে ফিরে এসেছে কারণ আরও কিছু ছোট পশু-মানব আসছিল।
“দেখা যাচ্ছে, আজ খাওয়া হবে না।” বায়েমু আপনমনে বলল।
কালো শুনে জিজ্ঞেস করল, “কি হয়েছে?”
বায়েমু কারণটি জানাল, কালো শুনে মনে করল সুযোগ এসেছে, আনন্দে বলল, “তাহলে ছোট বায়ে, আমি তোমাকে ঝটপট নুডল রান্না করে খাওয়াব!”
বায়েমু নুডল শুনে, আবার শুনল কালো নিজে রান্না করবে, আনন্দিত হয়ে রাজি হল।
কিন্তু অনেকক্ষণ হয়ে গেল, কালো কিছুই করে না, শুধু তাকিয়ে থাকে। বায়েমু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
কালো বলল, “ছোট বায়ে, আমার কাছে নুডল নেই…”
বায়েমু তখনই বুঝল কেন কালো তাকিয়ে আছে, তখনই শরীর থেকে দু’প্যাকেট ইনস্ট্যান্ট নুডল বের করল।
কালো হাতে দু’প্যাকেট নিয়ে বলল, “ছোট বায়ে, এগুলো যথেষ্ট না, দু’প্যাকেট খুব কম!”
“দু’প্যাকেটেই তো হয়ে যাবে?”
“ছোট বায়ে, তুমি আর আমি দু’জনেই খাব, তাই দু’প্যাকেট যথেষ্ট না!”
তখন বায়েমু আরও দু’প্যাকেট বের করল, শুরুতে সে ভেবেছিল শুধু নিজে খাবে…
এভাবেই দু’জনে নিচে রান্নাঘরে গেল, বায়েমু পাশে দাঁড়িয়ে দেখল, কালো অদক্ষভাবে কাঠের শুকরের মাংসসহ নানা উপকরণ কাটছিল।
বায়েমু পাশে দাঁড়িয়ে কালোর অদক্ষ হাত দেখে এগিয়ে গেল।
কালোর পেছনে এসে, তার হাত ধরে, কিভাবে কাটতে হয় শিখিয়ে দিল।
…
তিনদিন পর, বায়েমু অবসন্ন মাছের মতো সোফায় শুয়ে আছে, কালো এখনও রান্নাঘরে তার নুডল বানাচ্ছে।
এই তিনদিনে কালো আরও দক্ষ হয়েছে, তবে বায়েমু প্রতিদিন খেতে খেতে একটু বিরক্ত, যদিও সে কালোকে কিছু বলেনি।
ঠিক তখনই, ভীষণ দুষ্ট মৃতদেহ অবশেষে নিজে থেকেই হাজির হল, এটাই তিনদিনে প্রথমবার সে নিজে এসে বায়েমুর কাছে গেল।
সে এসে সরাসরি বলল, “মহারাজ, আমি মিউট্যান্ট পশুদের গুহায় গিয়ে দানব মারতে চাই!”
বায়েমু প্রথমে অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল, তারপর সম্মতি দিল।
আজ দুষ্ট মৃতদেহ বেশ স্বাভাবিক, দুষ্টামি করার মতো নয়।
কিন্তু সে সরাসরি চলে গেল না, আবার বলল, “মহারাজ, আমি চাই কালো আমার সঙ্গে যাক।”
এই অনুরোধে বায়েমুর মনে সতর্কতা এল, গত কয়েকদিনে দুষ্ট মৃতদেহ কতবার কালোকে বিরক্ত করেছে, বায়েমু জিজ্ঞেস করল, “ওহ? কেন কালোকে নিয়ে যেতে চাও?”
দুষ্ট মৃতদেহ বলল, “আকাশের শত্রুদের আমি মারতে পারি না, তাই কালোকে দরকার।”
বায়েমু তার চোখের দিকে তাকাল, দুষ্ট মৃতদেহের সবুজ চোখে সত্যিকারের আন্তরিকতা।
তখনই বায়েমুর মন নরম হয়ে গেল, সে জানিয়ে দিল কালো রান্নাঘরে আছে, তারপর আবার অবসন্ন হয়ে পড়ল।
উত্তর পাওয়ার পর, দুষ্ট মৃতদেহ উত্তেজিত হয়ে রান্নাঘরের দিকে ছুটল, সেখানে কালো মনোযোগ দিয়ে নুডল রান্না করছিল।
সে ধীর পায়ে এগিয়ে এসে কালোর পেছনে দাঁড়িয়ে হঠাৎ চিৎকার দিল।
কালো এতে ভয় পেল না, ন敏ির অনুভূতি দিয়ে সে আগেই দুষ্ট মৃতদেহের উপস্থিতি বুঝেছে।
কালো ফিরে তাকিয়ে রাগান্বিতভাবে বলল, “তুমি এই দুষ্ট মৃতদেহ, আবার আমার নুডল নষ্ট করতে এসেছ!”
আগের তিন দিনে সে একবার এমন করেছিল, ভেবেছিল কালো তার জন্য রান্না করছে, নুডলে চুপিচুপি অতিরিক্ত ঝাল গুঁড়ো দিয়েছিল।
শেষে এতে বায়েমু ক্ষতিগ্রস্ত হয়, দুষ্ট মৃতদেহ পুরো একদিন দুর্গে ফিরতে সাহস করেনি।
কালোর কথা শুনে দুষ্ট মৃতদেহ হাত নেড়ে জানাল, আজ সে এমন কিছু করবে না, সে কাজে এসেছে।
তবে কালো আবার বলল, “তুমি কি আবার চুপিচুপি আমার পোশাক চুরি করতে চাও?”
পোশাক চুরির ঘটনাটি দুষ্ট মৃতদেহ গতকাল করেছিল, কালো গোসলের সময়, সে বাইরে রাখা পোশাক চুপিচুপি নিয়ে গিয়েছিল।
ভেবেছিল কালো লজ্জা পাবে, কিন্তু উল্টোটা হয়, বায়েমু জানতে পেরে নিজে পোশাক নিয়ে গিয়ে কালোকে দিল, তারপর…
কালো যখন সেই ঘটনা তুলে ধরল, দুষ্ট মৃতদেহ কিছুতেই স্বীকার করল না, তার কোনো প্রমাণও নেই, সেদিন রাতে চুপিচুপি পোশাক ফিরিয়ে দিয়েছিল।
এবার দুষ্ট মৃতদেহ গম্ভীরভাবে বলল, “আজ আমি দুষ্টামি করতে আসিনি, আমি সত্যি কাজে এসেছি!”
“আমি এসেছি তোমার সঙ্গে দল গঠনের জন্য, মহারাজ অনুমতি দিয়েছেন, তুমি না চাইলেও কিছু করার নেই।”
কালো বিশ্বাস করল না, রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে বায়েমুর কাছে নিশ্চিত হয়ে আবার ফিরে এল।
তবু দুষ্ট মৃতদেহের দিকে সন্দেহজনক চোখে তাকাল, সে বিশ্বাস করে না দুষ্ট মৃতদেহ এত স্বাভাবিক হবে।
শেষে কালো নুডল রান্না করে দিলে, বায়েমু চোখের জলে খেয়ে নিল, তারপর কালো ও দুষ্ট মৃতদেহ রওনা দিল।
তারা পূর্ব দিকে গেল, দুষ্ট মৃতদেহ বলেছিল, পূর্ব দিকে দশ মাইল দূরে একটি মিউট্যান্ট পশুদের গুহা আছে, এটা প্রাথমিক স্তরের গুহা, সেখানে মাত্র এক থেকে তিন স্তরের মিউট্যান্ট পশু রয়েছে।