অধ্যায় একশ ছাপ্পান্ন: পরিব্যক্ত প্রাণী
"আমরা নিচে নেমে যাই!" পাই মু শাং ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বলল।
শাং ইয়াং এই কথা শোনার সাথে সাথেই সোজা হয়ে বসে পড়ল, দুই হাত বুকের সামনে জড়িয়ে ধরে পাই মু-এর দিকে তিরিক্ষি মেজাজে তাকিয়ে বলল, "আমি কিছুতেই নিচে নামব না। কথা ছিল আমরা এতে নাক গলাব না, তোমার আগের বারের নাক গলানোর কথা তো আমি বাদই দিলাম, তুমি এখনো নিচে নামতে চাইছ!"
কিন্তু পাই মু শাং ইয়াং-এর কথায় বিন্দুমাত্র কর্ণপাত করল না। সে শাং ইয়াং-এর আরও কাছাকাছি গিয়ে বলল, "তুমি নিজেও তো এর আগে আমার ব্যাপারে নাক গলিয়েছিলে। আমি মরণসম্রাট হয়ে ওঠার আগে, তুমিও তো আমার আশপাশে ঘুরে বেড়াতে!"
শাং ইয়াং বলল, "সেটার পেছনে কারণ ছিল, মরণরাজ আমাকে ওইভাবে করতে বলেছিলেন!"
"হুম! আমার ওসব কিছু শোনার দরকার নেই!" পাই মু অমূলক জিদ ধরে বলল, আর মেঘের ওপর গড়াগড়ি দিতে লাগল।
পাই মু-এর এই বাচ্চাসুলভ গড়াগড়ি দেওয়ার কান্ড দেখে শাং ইয়াংয়ের আর কিছু করার রইল না, বাধ্য হয়ে সে পাই মু-এর প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেল।
পাই মু মুহূর্তের মধ্যে তার ভঙ্গি বদলে ফেলল। দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল যে তার আগের ওই গড়াগড়ি দেওয়ার সবটাই ছিল অভিনয়।
শাং ইয়াং মেকি রাগী মুখে বলল, "চলো, নিচে নামা যাক!"
শাং ইয়াং যখন ঠিক তখনই পাই মু হঠাৎ বলে উঠল, "আগে একটু দাঁড়াও!"
"?"
সংশয়ী দৃষ্টিতে তাকানো শাং ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে পাই মু হেসে বলল, "আমাদের দুজনের মতো দুই পুরুষ নিচে নেমে ওর সাথে যোগাযোগ করা তো ঠিক হবে না। আমাদের মধ্যে একজনকে কোনো যুবতীর রূপ ধরতে হবে, তারপর স্বামী-স্ত্রীর ছদ্মবেশে গিয়ে ওর সাথে মেলামেশা করতে হবে।"
কথাটা বলতে বলতে পাই মু-এর মুখ সামান্য লাল হয়ে উঠল। এই দৃশ্য দেখে শাং ইয়াং অবচেতনভাবেই বলে ফেলল, "তুমি যুবতীর রূপ ধরবে নাকি?"
পাই মু হাত নেড়ে নেড়ে বারবার বলতে লাগল, "না, না! শাং ইয়াং, তুমি যুবতীর রূপ ধরো!"
"কেন আমি হব!"
পাই মু বলল, "কারণ তোমার অভিজ্ঞতা আছে! তুমি এর আগে যুবতীর রূপ ধরে মানুষকে বোকা বানিয়েছিলে!"
শাং ইয়াং আর কোনো কথা বলতে পারল না। তার একটি প্রতিরূপ সত্যিই অতীতে যুবতীর রূপ ধারণ করেছিল!
"আজকের মতো ভারবহন প্রশিক্ষণ শেষ হলো, কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়েছি।" ইয়ে ইয়ান বিড়বিড় করে বলল।
তারপর সে রান্না করতে বসল এবং খেয়াল করল যে তার কাছে যেটুকু রসদ বাকি আছে, তাতে আর এক সপ্তাহও টিকবে না।
"খাবার জোগাড় করতে বাইরে বেরোতেই হবে।"
রান্না করতে করতে ইয়ে ইয়ান ভাবতে লাগল। কিছুদিন আগে যে শক্তিশালী জম্বিটাকে সে মেরেছিল, সেটা তার মনে এক ধরণের মানসিক ভীতি তৈরি করে গেছে।
খাওয়া শেষ করে ইয়ে ইয়ান বরাবরের মতো কম্পিউটারটা খুলল, একটু অফলাইন গেম খেলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল সে, ঠিক তখনই কম্পিউটার চালু হওয়ার শব্দ হলো এবং পরের মুহূর্তেই স্ক্রিনটা কালো হয়ে গেল। ঘরের বাতিগুলোও সাথে সাথে নিভে গেল।
"ফিউজ উড়ে গেল নাকি?"
ইয়ে ইয়ান প্রথমে ব্যাপারটা ঠিক বুঝে উঠতে পারল না। সে এদিক-ওদিক ফ্ল্যাশলাইট আর ফিউজ খুঁজতে লাগল। অনেকক্ষণ খোঁজাখুঁজির পর সে বুঝতে পারল যে, গত তিন মাস ধরে চলতে থাকা শহরের বৈদ্যুতিক গ্রিডটা অবশেষে আজ পুরোপুরি বসে গেছে।
পুরো শহরটা ঘুটঘুটে অন্ধকারে ডুবে গেল।
বিছানায় বসে সে জানলা দিয়ে বাইরে কালো রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে আনমনা হয়ে রইল। চারপাশটা একদম নিঝুম, ইয়ে ইয়ান নিজের হৃৎপিণ্ডের স্পন্দন পর্যন্ত স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল।
মাঝে মাঝে নিচতলা থেকে কোনো জম্বির খালি ক্যানের গায়ে ধাক্কা লাগার আওয়াজ ভেসে আসছিল। সেই শব্দ এই সুনসান রাতে বহুদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ছিল।
ইয়ে ইয়ান চুপচাপ বসে রইল। তার মনে হলো এর আগে সে কখনো এতটা নীরবতা অনুভব করেনি। বহু পুরোনো স্মৃতিগুলো একে একে ভাবতে ভাবতে একসময় তার খুব ঘুম পেয়ে গেল, আর সে ঘুমিয়ে পড়ল।
ইয়ে ইয়ান চোখ মেলল, শুরু হলো আরও একটা নতুন দিন।
বিদ্যুৎ নেই, ফলে ইনডাকশন কুকারও কাজ করছে না। গতকালের বেঁচে যাওয়া ঠান্ডা ভাত খেতে খেতে ইয়ে ইয়ান তার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে ভাবতে বসল।
"এখানে আর বেশি দিন থাকা যাবে না। বিদ্যুৎ নেই, আগুন নেই, খাবার নেই, এভাবে থাকলে একসময় অনাহারেই মরতে হবে।"
"যদি গতি ঠিক রাখি, তবে হয়তো বেরিয়ে পড়া সম্ভব হতে পারে। ধুর! ওই দুটো মরার কুকুর যে আবার কোথায় উধাও হয়ে গেল!"
এই রাস্তা দিয়ে শহরের বাইরে পালিয়ে যাওয়া নিঃসন্দেহে অত্যন্ত কঠিন। শুধু নিচতলাতেই প্রায় দুশো জম্বি রয়েছে। আর কিছুদিন আগে যে দুটো বড় কুকুর দু'বার এসেছিল, কয়েকটা জম্বিকে খেয়ে যাওয়ার পর থেকে তাদের আর দেখাই যায়নি।
নিচের তলার বাগান আর গাড়ি রাখার জায়গায় বেশ কিছু ছোট গাড়ি আছে, কিন্তু ইয়ে ইয়ান গাড়ি চালাতে জানে না। তাকে গাড়ির চাবি দিলেও সে কিছু করতে পারবে না। সে যত দিন বেঁচে আছে, শুধু সাইকেলই চালাতে পেরেছে, আর ওই ছোট চাকার ছোট মোটরবাইকটা দু'একবার চালিয়েছে মাত্র।
এভাবে ভেবেও যখন কোনো কুলকিনারা পেল না, তখন সে আর ওসব ভাবল না। আগে রসদ জোগাড় করা যাক, তারপর দেখা যাবে!
ইয়ে ইয়ান একটা ডাবল স্ট্র্যাপের পিঠের ব্যাগ পুরোপুরি খালি করে কাঁধে ঝুলিয়ে নিল, কোমরবন্ধনীতে গোঁজা মিলিটারি ছুরিটা পরীক্ষা করে নিল, পিঠে স্নাইপার ক্রসবোটা ঠিকঠাক আছে কিনা দেখল এবং লোহার বর্শাটা হাতে তুলে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল।
ছাদে এসে ইয়ে ইয়ান চারপাশটা একবার দেখে নিল। সে বুঝল জম্বিদেরও নিজেদের এলাকা থাকে। গত তিন মাস ধরে কোনো জম্বিই এই ছাদের ওপর উঠে আসেনি। সে ছাদ থেকে নামার সিঁড়ির মুখে গিয়ে নিচের বাগানের দিকে তাকাল।
"এ কী হচ্ছেটা কী!" বাগানের একটা জম্বিও নেই, সবাই উধাও হয়ে গেছে। মাটিতে ছড়িয়ে আছে কেবল বেশ কিছু কঙ্কালের টুকরো। "জ... জম্বিগুলো গেল কোথায়?" বিড়বিড় করে উঠল ইয়ে ইয়ান।
ধীরে ধীরে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে সে বাগানে এসে পৌঁছাল। তখনো বসন্তকাল আসেনি, তাই বারান্দার ওপরের আঙুরলতাগুলো সবেমাত্র মুকুল ধরতে শুরু করেছে, আর কয়েকটা মৃত শুকনো পাতা চারপাশের পরিবেশকে আরও বেশি বিষণ্ণ করে তুলেছে।
লন এলাকার শুকনো ঘাসগুলো এলোমেলো হয়ে মাটিতে পড়ে আছে। বাগানে ছড়িয়ে থাকা হাড়ের স্তূপ এক অদ্ভুত ভীতিপ্রদ দৃশ্যের সৃষ্টি করেছে!
ইয়ে ইয়ান বাগানের মধ্যে দিয়ে হাঁটতে লাগল। বুকের ভেতর সেই অদ্ভুত ও গা ছমছমে অনুভূতিটা আবার ফিরে এল।
"কেউ যেন আমার দিকে তাকিয়ে আছে।" ইয়ে ইয়ান অনুভব করল।
এই হঠাৎ আসা আর চলে যাওয়া অনুভূতিটা ইয়ে ইয়ানকে কিছুটা ভয় পাইয়ে দিচ্ছিল। গতবার ঠিক এই অনুভূতির কারণেই সে বৃষ্টির মধ্যে ছুটে গিয়েছিল, যার ফল হয়েছিল মর্মান্তিক কষ্ট ভোগ করা এবং পরবর্তী সময়ে বারবার অনুতপ্ত হওয়া।
বাগানের মাঝখানে দাঁড়িয়ে সে চারপাশটা ভালো করে দেখতে লাগল, যাতে লুকিয়ে থাকা সেই দৃষ্টির উৎস খুঁজে পাওয়া যায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো লাভ হলো না।
ইয়ে ইয়ান আরও বেশি সতর্ক হয়ে মুদির দোকানের দিকে এগোতে লাগল। সে মিলিটারি ছুরিটা বের করে তার খাপের সেফটি লকটা খুলে রাখল, যাতে যেকোনো মুহূর্তে সেটা টেনে বের করা যায়।
সে স্নাইপার ক্রসবোটার ছিলা টেনে তাতে একটা ইস্পাতের তির জোড়া লাগাল যাতে যেকোনো মুহূর্তে তা ছোঁড়া যায়। এক হাতে লোহার বর্শা আর অন্য হাতে ক্রসবো ধরে সে চরম সতর্কতার সাথে এগোতে লাগল।
মুদির দোকানে পৌঁছানোর পর ইয়ে ইয়ান কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। দীর্ঘ কয়েক মাস কেউ দেখাশোনা না করায় দোকানের ভেতরে একটা হালকা ভ্যাপসা ও পচা গন্ধ ছড়াচ্ছিল। ইয়ে ইয়ান জলদি জলদি যেগুলো সহজে খাওয়া যায় এমন উচ্চ ক্যালোরির খাবার যেমন—চকলেট, সসেজ এবং গরুর মাংসের বেশ কিছু টিনজাত খাবার ব্যাগে ভরল। সাথে জলের বোতলগুলোও নিয়ে নিল, এরপর ব্যাগে আর এক ফোঁটাও জায়গা রইল না!
২০ কেজির বেশি ওজনের ব্যাগটা কাঁধে তুলে সে বাড়ির দিকে ফেরার পথ ধরল। ফেরার সময় সেই অচেনা দৃষ্টির নজরদারির অনুভূতিটা আরও তীব্র হয়ে উঠল। সে সবেমাত্র ছাদের সিঁড়িতে পা রেখেছে, ঠিক তখনই মেরুদণ্ডের নিচ থেকে একটা হিমশীতল স্রোত সরাসর মাথার তালু পর্যন্ত উঠে গেল। মনের মধ্যে তার সহজাত ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় ক্রমাগত বিপদের সংকেত দিচ্ছিল, আর সেই বিপদের উৎস ছিল বাগানটার দিক থেকে।
ইয়ে ইয়ান ঘরের দরজার দিকে পিঠ দিয়ে ধীরে ধীরে পেছাতে লাগল। বিপদের অনুভূতিটা বেড়েই চলেছিল, আর যখন সে ছাদের ঠিক মাঝখানে এসে পৌঁছাল, তখন তা চরমে পৌঁছাল।
সে ধীরে ধীরে পিঠের ব্যাগটা নামিয়ে আলতো করে মাটিতে রাখল, লোহার বর্শাটা ব্যাগের গায়ে এমনভাবে এলিয়ে রাখল যাতে হাত বাড়ালেই সেটা পাওয়া যায়, আর দুই হাতে ক্রসবো ধরে সিঁড়ির মুখের দিকে তাক করে ধরল।
একটা লম্বা, কালো ও হলুদ ছোপ ছোপ দাগওয়ালা বড় চিতাবাঘ ক্রসবোটার টার্গেটের ক্রসহেয়ারে এসে ধরা দিল। তার বিশাল মাথার ওপর দুটো রক্তিম চোখ বিপদের সংকেত দিচ্ছিল, সাদাটে হলুদ রঙের ধারালো দাঁতগুলো ইয়ে ইয়ানকে তার হিংস্রতা দেখাচ্ছিল। দু'মিটার লম্বা এবং ১.২ মিটার উঁচুর দেহটার ভেতরে লুকিয়ে ছিল এক ভয়ংকর শক্তি, যা যেকোনো মুহূর্তে বিস্ফোরিত হতে পারে। তার থাবার পুরু প্যাডের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা ধারালো নখগুলো সিমেন্টের মেঝেতে শক্ত করে গেঁথে ছিল।
"ধুর! চিড়িয়াখানার চিতাবাঘ এখানে এল কী করে? একে তো বেশ পরিচিত মনে হচ্ছে!" মনে মনে সে ভাবল।
ইয়ে ইয়ান চিতাবাঘটার মাথা বরাবর নিশানা করে যেকোনো মুহূর্তে ট্রিগার টেপানোর জন্য প্রস্তুত রইল।
যখন চিতাবাঘটা তার পুরো শরীর নিয়ে ছাদের ওপর উঠে এল, তখন ইয়ে ইয়ান বোকা বনে গেল। এই চিতাবাঘটাকে যতোই দেখছিল, ততোই মনে হচ্ছিল এটা তো তার পাশের বাড়ির সেই মোটাসোটা বিড়ালটার মতো দেখতে!
কথাটা বলতে যা সময় লাগে, সেই বিড়ালসদৃশ চিতাবাঘ বা চিতাবাঘসদৃশ মোটাসোটা বিড়ালটা হঠাৎ ঝড়ের বেগে বিদ্যুতের গতিতে তার দিকে ছুটে এল। ইয়ে ইয়ান হাতের আঙুল শক্ত করল, ট্রিগার ছেড়ে দিল, আর ইস্পাতের তিরটা শোঁাঁ করে ছুটে গেল।
পরের মুহূর্তেই চোখের পলকে একটা প্রচণ্ড ধাক্কা ইয়ে ইয়ানকে তির্যকভাবে ছিটকে ফেলে দিল। মাটিতে দু-তিনবার গড়াগড়ি খেয়ে গতির বেগ সামলে সে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল।
চিতাবাঘটা তার থেকে সাত-আট মিটার দূরে পায়চারি করছিল, আর তার কাঁধের হাড়ের ওপর ইস্পাতের তিরটা গেঁথে রয়েছে। ইয়ে ইয়ান স্নাইপার ক্রসবো ফেলে দিয়ে লোহার বর্শাটা তুলে নিয়ে সেটার সাথে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল। তার ডান কাঁধের কাছ থেকে একটা অসাড় ও দপদপে ব্যথার অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ছিল। চোখের কোণ দিয়ে একবার তাকিয়ে সে দেখল, তার ডান কাঁধের জামাকাপড় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে এবং সেখানে গভীর তিনটি রক্তের দাগ বসে গেছে।
ইয়ে ইয়ান আর আঘাতের দিকে মনোযোগ না দিয়ে তার দৃষ্টি চিতাবাঘটার দিকে নিবদ্ধ রাখল। যদি আগের তিরটা ঠিকঠাক না লেগে তার গতিপথ বদলে না দিত, তবে নিশ্চিতভাবেই তার গলাটা এতক্ষণে ছিঁড়ে খেত ওই জন্তুটা।
চিতাবাঘটা মাথা নিচু করে, খুব হালকা ও চটপটে পায়ে ইয়ে ইয়ানের চারপাশ দিয়ে চক্কর কাটতে লাগল, আর তার গলা থেকে একটা "গুরগুর" আওয়াজ বের হচ্ছিল।
তার রক্তিম চোখ দুটো ইয়ে ইয়ানের দুর্বল জায়গার খোঁজ করছিল, যাতে মোক্ষম সুযোগ পেলেই প্রাণঘাতী আক্রমণ করতে পারে।
ইয়ে ইয়ানও তার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল এবং দুজনে একে অপরকে চোখে চোখে রাখতে লাগল। এই চরম উত্তেজনার মাঝে ইয়ে ইয়ানের সময়ের হিসেব গুলিয়ে গেল, সে তার ক্ষতের ব্যথার কথাও আর মনে রাখল না।
অবশেষে ধৈর্য হারিয়ে সেটা ইয়ে ইয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এতদিন ধরে যতবার বর্শা চালানোর অনুশীলন সে করেছিল, আজকের দিনটি ছিল তারই চরম পরীক্ষার সময়। বর্শার ফলাটা বিদ্যুতের গতিতে তার মাথার দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু ঠিক যখন বর্শাটা লাগতে যাবে, চিতাবাঘটা মাথাটা একটু ঘুরিয়ে নিল, আর বর্শার ফলাটা তার কানের পাশ দিয়ে পিঠের ওপর দিয়ে চলে গেল, তার ছোপ ছোপ পশমে একটা রক্তের দাগ কেটে গেল। আর ইয়ে ইয়ানের গায়েও তার প্রবল ধাক্কা লেগে সে মাটিতে পড়ে গেল।
ইয়ে ইয়ান কাত হয়ে চিৎ হয়ে শুয়ে পড়ল। সে ওঠার আগেই চিতাবাঘটা আবার তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইয়ে ইয়ান দুই হাত দিয়ে বর্শার ডাঁটি শক্ত করে ধরল, বর্শার ফলাটা শূন্যে থাকা চিতাবাঘের দিকে তাক করে রাখল, যাতে সে নিজেই এসে সেটার ওপর পড়ে।
চিতাবাঘটা ঠিক তার নাকের ডগায় এসে পৌঁছাল, মনে হচ্ছিল এই বুঝি বর্শাটা তাকে ফুঁড়ে দেবে, কিন্তু কে জানে চিতাবাঘটা শূন্যে শরীরটা সামান্য মুচড়ে ইয়ে ইয়ানের মাথার ওপর দিয়ে লাফিয়ে পার হয়ে গেল, আর বর্শার ফলাটা শুধু তার পেছনের পায়ে আলতোভাবে ছুঁয়ে গেল।
ইয়ে ইয়ান তৎক্ষণাৎ চিতাবাঘটার দিকে মুখ করে দাঁড়িয়ে পড়ল। কিন্তু চিতাবাঘটা ইয়ে ইয়ানের ভারসাম্য ফিরে পাওয়ার সুযোগ না দিয়েই আবার তার দিকে ছুটে এল। এবার সেটা শূন্যে লাফিয়ে আক্রমণ না করে শরীর নিচু করে সোজাসুজি ইয়ে ইয়ানের উরুর দিকে তেড়ে এল।
বলা যায়, চিতাবাঘটার লড়াইয়ের সহজাত প্রবৃত্তি এতটাই তুখোড় যে, তার প্রতিবার চালানো বর্শার আঘাত সে বুদ্ধিমত্তার সাথে এড়িয়ে গেছে, আর প্রতিবারই সে ইয়ে ইয়ানের দুর্বলতার সুযোগ নিয়ে তেড়ে আসছে।
পলক ফেলতে না ফেলতেই চিতাবাঘটা ইয়ে ইয়ানের একদম সামনে এসে পৌঁছাল।
"মরো!!" এই চিৎকারটা তার গলা থেকে বের হয়নি, বরং তার বুকের ভেতর থেকে ফেটে বেরিয়ে এসেছিল। ইয়ে ইয়ানের সমস্ত শক্তি ও মনোসংযোগে গড়া সেই আক্রোশ নিয়ে সে হাতের লোহার বর্শাটা চিতাবাঘটার মাথার দিকে সজোরে চালিয়ে দিল।
আগেরবারের মতো ঠিক আঘাত হানার শেষ মুহূর্তে চিতাবাঘটা মাথাটা ঝাঁকিয়ে দিল, আর লোহার বর্শাটা আবারও তার পিঠের পশম ছুঁয়ে শূন্যে চলে গেল।
ইয়ে ইয়ানের গায়েও চিতাবাঘটার লেজের চাবুক লেগে সে মাটিতে উল্টে পড়ে গেল। তার দুই পায়ের হাড়গুলো ভাঙার উপক্রম হলো, ব্যথায় ফেটে পড়ার জোগাড় হলো। পায়ের হাড় ভেঙেছে কি না তা দেখার সময় ছিল না, সে কেবল চিতাবাঘটার দিকে মুখ করে লোহার বর্শাটা উঁচিয়ে ধরল। আর ঠিক যেমনটা সে ভেবেছিল, চিতাবাঘটা ইয়ে ইয়ানের মাটিতে পড়ে যাওয়ার সুযোগ নিয়ে খুব দ্রুত ছুটে এল এবং তার চোখ দুটো সোজা ইয়ে ইয়ানের গলার নালীর দিকে তাক করা রইল!
ইয়ে ইয়ান আগের মতোই লোহার বর্শাটা উঁচিয়ে চিতাবাঘটার মাথার দিকে তাক করে রাখল। কিন্তু সংঘর্ষের ঠিক মুহূর্তে চিতাবাঘটা একপাশে সরে গেল, বোধহয় সে আর আগের মতো বোকামি করতে চাইছিল না।
ইয়ে ইয়ান উঠে দাঁড়াল এবং আগের মতো চিতাবাঘটার মুখোমুখি হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার জ্বালা করা কাঁধের ব্যথা আর ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হওয়া পায়ের হাড় তার স্নায়ুগুলোকে ক্রমাগত ক্ষতবিক্ষত করছিল, আর এই কনকনে শীতের দিনেও তার গাল বেয়ে অবিরাম ঘাম ঝরছিল।
অন্য কিছু নিয়ে ভাবার সময় ছিল না, তার চোখের সামনে শুধু ওই বিড়ালরূপী চিতাবাঘ দানবটাই ছিল। বাঘের মধ্যেও তো এত শক্তি থাকে না!
তার কাঁধের তিরের ক্ষতটা বোধহয় চিতাবাঘটার স্নায়ুতেও তীব্র যন্ত্রণা দিচ্ছিল, তাই সেটা দিন দিন আরও বেশি অস্থির হয়ে উঠছিল। তার ওই রক্তিম চোখ দুটোয় ইয়ে ইয়ানের প্রতি ঘৃণা, হিংস্রতা আর তীব্র ক্ষোভের প্রকাশ ঘটছিল, যা জন্তুটির চোখের এই মানবিক অভিব্যক্তি দেখে ইয়ে ইয়ানকে রীতিমতো অবাক করে দিচ্ছিল!
লড়াইয়ের মুখোমুখি এই অবস্থান চলতেই থাকল। জন্তুটার কাছে ইয়ে ইয়ান ছিল এমন এক কাঁঠাল যার খোসা ছাড়ানো যায় না, একটু এদিক-ওদিক হলেই তার আঘাত পাওয়ার ঝুঁকি ছিল; আর ইয়ে ইয়ানের কাছে জন্তুটা ছিল এমন এক খরগোশ যাকে ধরতে গেলে লাঠি দিয়ে ছোঁয়া যায় না, ছোঁয়া তো দূরে থাক নাগালই পাওয়া যায় না।
বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে ইয়ে ইয়ান বেশ বিপাকে পড়েছিল। সে না পারছে জিততে, না পারছে পালাতে, এমনকি একটু নড়াচড়া করারও সাহস পাচ্ছিল না পাছে কোনো দুর্বল পয়েন্ট ধরা পড়ে যায়। সে চোখের কোণ দিয়ে স্নাইপার ক্রসবোটার খোঁজ করতে লাগল।
"কোথাও নেই।" চিতাবাঘটার সাথে লড়াই করতে করতে তারা যে কয়েক রাউন্ড ধস্তাধস্তি করেছে, তাতে যুদ্ধের ময়দান তার পিঠের ব্যাগ থেকে বেশ দূরে সরে গেছে। ক্রসবো দিয়ে ওটাকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেওয়ার আশাও আর নেই! এখন যা করার, ওই নিজে থেকে চলে গেলেই রক্ষা।
চিতাবাঘটা ইয়ে ইয়ানের চারপাশে কত চক্কর কেটেছে তার কোনো হিসেব নেই, আর ইয়ে ইয়ানও কতক্ষণ ধরে তার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে তাও সে জানে না। এখন তার সারা শরীর অবসন্ন, শুধু বুকের ভেতরের একটা জেদ তাকে টানিয়ে রেখেছে।
চিতাবাঘটার দৃষ্টি দিন দিন আরও বেশি ভয়ঙ্কর হয়ে উঠছিল, সেও ক্রমেই অধৈর্য হয়ে পড়ছিল, আর ইয়ে ইয়ানের পক্ষেও আর বেশিক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকা সম্ভব হচ্ছিল না।
কিছুক্ষণ পর চিতাবাঘটার ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গেল। যখন সে বুঝল এভাবে কিছুতেই ইয়ে ইয়ানকে কাবু করা যাচ্ছে না, তখন সে রেগে আগুন হয়ে উঠল!
"আউউউ..." চিতাবাঘটা একটা নিচু স্বরে গর্জে উঠল, যদিও ইয়ে ইয়ানের কাছে মনে হলো শব্দটা ঠিক তার সামনের ফ্ল্যাটের ওই মোটাসোটা বিড়ালের ডাকের মতো শোনাচ্ছে।
তবে এই পুরো দৃশ্যটা তার এত পরিচিত ঠেকছিল কেন?
চিতাবাঘটা বুক ভরে শ্বাস নিতে শুরু করল, আর ঠিক তখনই ইয়ে ইয়ানের মাথায় সেই বড় কুকুরটার আক্রমণ করার দৃশ্যটা এই চিতাবাঘটার আচরণের সাথে মিলে গেল।
"ইশশ!!!" ইয়ে ইয়ান মনে মনে চরম গালাগাল দিতে লাগল। সে কোনোমতে হাত থেকে লোহার বর্শাটা ফেলে দিয়ে দুই হাতে মাথা ঢেকে একটা "গাধার মতো গড়িয়ে পড়ার" কায়দায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সে তখন আর কিচ্ছু ভাবছিল না, ভাবার কোনো সময়ও ছিল না, সে শুধু প্রাণপণে গড়াতে লাগল!
একটা প্রখর আগুনের শিখা তার পিঠের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। সৌভাগ্যবশত সেটা বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি, আর ততক্ষণে সে আগুনের সীমানার বাইরে চলে এসেছিল।
তার মাথার বেশ কিছুটা চুল পুড়ে যাওয়া ছাড়া মুখের কয়েকটি জায়গায় শুধু একটু ঝলসে গিয়েছিল। তারপর সে মাটিতে দু-তিনবার গড়াগড়ি দিয়ে জামাকাপড়ের আগুন নিভিয়ে ফেলল।
চিতাবাঘটা আগুন উগরে দেওয়ার পর কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, কিন্তু যখন সে দেখল ইয়ে ইয়ানের হাতে আর কোনো বর্শা নেই, তখন সে আবার খুব দ্রুত ইয়ে ইয়ানের দিকে তেড়ে এল।
চিতাবাঘটাকে নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখে ইয়ে ইয়ান মিলিটারি ছুরিটা টেনে বের করল এবং চোখ কুঁকড়ে দূরত্ব মাপতে লাগল। কাছে আসছে, আরও কাছে আসছে!
মাত্র পাঁচ-ছ'মিটার দূরে থাকতে চিতাবাঘটা পেছনের পায়ে মাটিতে জোরালো ধাক্কা দিয়ে শূন্যে লাফিয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঠিক যখন সেটা ইয়ে ইয়ানকে কামড়াতে আসছিল, ইয়ে ইয়ান তার নিয়মিত অনুশীলন করা বর্শা চালানোর ভঙ্গিতে শরীর নিচু করে সামনে লুটিয়ে পড়ল। তার ডান হাতে মিলিটারি ছুরিটা ধরা ছিল, যার ধারালো অংশ ছিল সামনে আর ছুঁচালো দিকটা ওপরের দিকে। ছুরিটার ডগা থেকে একটা বাধা সরাসরি তার কব্জিতে এসে পৌঁছাল, তারপর হঠাৎ করেই সেই বাধা কেটে গেল এবং ফাঁকা মনে হলো।
চিতাবাঘটা আলতোভাবে ইয়ে ইয়ানের পিঠের ওপর দিয়ে পার হয়ে মাটিতে নেমে গেল এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকাতে লাগল। ঠিক পরের মুহূর্তেই চিতাবাঘটার বুক ও পেট চিরে এক অমূর্ত জিনিস বেরিয়ে "ঝনঝন" শব্দে মাটিতে খসে পড়ল।
চিতাবাঘটা ইয়ে ইয়ানের দিকে তিন-চার পা হেঁটে গিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ছটফট করতে লাগল।
"ফুঃ!" ইয়ে ইয়ান একটা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।
সে চিতাবাঘটার কাছে গিয়ে একটু খতিয়ে দেখল, কিন্তু সে যেভাবেই দেখুক না কেন, জন্তুটাকে ঠিক দুমাস আগে সে পাশের বাড়ির রান্নাঘর থেকে যে মোটাসোটা বিড়ালটাকে ছেড়ে দিয়েছিল, তার হুবহু একই রকম মনে হচ্ছিল। ইয়ে ইয়ানের মনে পড়ল, সে যখন চলে যাচ্ছিল, বিড়ালটা তখনো তার দিকে একবার ফিরে তাকিয়েছিল।
"বিড়ালগুলো কি তবে মিউটেশন হয়ে এত বড় হয়ে যায়?" এই ভেবে ইয়ে ইয়ান ওটাকে একটা সজোরে লাথি মারল; "অকৃতজ্ঞ একটা জন্তু! আগে জানলে তোকেই রান্নাঘরে না খাইয়ে মেরে ফেলতাম!"
মিলিটারি ছুরিটা দিয়ে তার গলা থেকে লেজ পর্যন্ত পুরোটা চিরে দেওয়া হয়েছিল, ফলে মেঝেটা একদম রক্তে ভেসে গিয়েছিল।
"যা হয়েছে বেশ হয়েছে!"
ইয়ে ইয়ানকে তার লোহার বর্শাটা কুড়িয়ে নিতে হবে, কারণ আজ তার প্রাণ বেঁচেছে ওইটার জন্যই।
"ধুর ছাই!" ইয়ে ইয়ান লোহার বর্শার দিকে তাকিয়ে মৃত বিড়ালটাকে মনে মনে হাজারটা গালি দিল। ত্রিভুজ ফাইলের কাঠের বাঁটটা পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, গ্যালভানাইজড জলের পাইপটা আগুনে লাল হয়ে সামান্য বেঁকে গেছে।
জীবনের একমাত্র ভরসাটাকে এই দশা করায় ইয়ে ইয়ানের রাগ হওয়াটাই স্বাভাবিক।
ইয়ে ইয়ান মিলিটারি ছুরিটা দিয়ে ওই মৃত বিড়ালটাকে টুকরো টুকরো করে কাটার জন্য এক কোপ, দু'কোপ করে বারবার কোপাতে লাগল, আর তখনই হঠাৎ কিসের যেন একটা শক্ত জিনিসে ছুরিটা লেগে তার হাত ঝিনঝিন করে উঠল।
"এটা কি হাড় নয়?" সে সেটা কেটে ফেলল, আর একটা ত্রিকোণ আকৃতির অনিয়মিত বস্তু বেরিয়ে এল, যা সাইজে একটা মুষ্টিবদ্ধ হাতের মতো বড়। সে সেটা তুলে নিল, বস্তুটা রক্ত ও ময়লায় মাখা থাকায় প্রথমে বোঝার উপায় ছিল না সেটা আসলে কী, শুধু বোঝা যাচ্ছিল জিনিসটা ভীষণ শক্ত।
"এটা আবার কীি??"
ইয়ে ইয়ান কিছুটা গরম থাকা লোহার বর্শাটা হাতে তুলে নিল, পিঠ ও ক্রসবোটা কাঁধে ঝুলিয়ে এবং ওই অদ্ভুত貓-পাথর বা বিড়াল-পাথরটা সাথে নিয়ে বাড়ির ভেতরে প্রবেশ করল এবং নিরাপত্তা দরজাটা বন্ধ করে দিল। বুক চিরে বেরিয়ে আসা সেই জেদটা মিলিয়ে যেতেই তার সমস্ত শক্তি যেন শরীর থেকে উবে গেল।
মাথা ঘুরে অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। সে তার শেষ সম্বলটুকু আর কিছুটা সজাগ অবস্থা নিয়ে বিছানার দিকে এগিয়ে গেল, আর তারপর আর সে কিচ্ছু মনে রাখতে পারল না।