একশ চৌত্রিশতম অধ্যায়: বইয়ের ভেতরকার জগৎ (উনিশ)

প্রাচীরের ওপর কর্তব্যরত কুকুর-মানুষ প্রহরীটি বিন্দুমাত্র দেরি না করে তৎক্ষণাৎ সতর্কসংকেত বাজিয়ে দিল। সতর্কধ্বনি শোনার সাথে সাথেই আশ্রয়কেন্দ্রের আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনী এবং অন্যান্য যোদ্ধা বিস্ট-ম্যানরা প্রাচীরের ওপর এসে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।

এই ছোট আশ্রয়কেন্দ্রের নগরপতি ঘনসন্নিবিষ্ট মিউট্যান্ট প্রাণীদের দেখে গর্জে উঠলেন, "ফায়ার অ্যান্ট! এরা তো এতদিন আমাদের সাথে শান্তিতেই ছিল! দ্রুত... দ্রুত লোক ডাকো!"

তিনি সাথে সাথে পাশের আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনীর সদস্যদের ডেকে আদেশ দিলেন, "তোমরা দ্রুত আশ্রয়কেন্দ্রের বাসিন্দাদের সরিয়ে নাও। ফায়ার অ্যান্টরা আক্রমণ করেছে, আমরা বেশিক্ষণ টিকতে পারব না! বাইরে বেরিয়ে সাহায্য চাও!"

"জি, আদেশ পালন করছি," সবাই উত্তেজিত কণ্ঠে উত্তর দিল।

চলে যাওয়া লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বললেন, "কামান তাক করো! গুলি চালাও!"

সব মিউট্যান্ট বা异能 (অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা) সম্পন্ন ব্যক্তি দূরপাল্লার আক্রমণে দক্ষ নয়, আর যারা দক্ষও, তাদের ক্ষমতার তীব্রতা খুব একটা বেশি নয়। তাই এই যান্ত্রিক শহরের তৈরি লেজার কামানগুলোই এখন বড় ভরসা। প্রাচীরের ওপর থাকা সবাই দেরি না করে কামানগুলো চালু করে গুলি ছুঁড়ল।

লেজারের আঘাতে মাটি পুড়ে ছাই হয়ে গেলেও ফায়ার অ্যান্টদের ওপর এর প্রভাব ছিল নগণ্য। এই পিঁপড়েরা প্রাকৃতিকভাবেই উচ্চ তাপমাত্রায় মানিয়ে নিতে সক্ষম, তার ওপর এদের শরীরে আগুনের স্ফটিকের গুঁড়ো মাখানো ছিল। যদিও তা পরম আগুনের সমান নয়, তবুও এর কার্যকারিতা ছিল অত্যন্ত প্রবল। ফায়ার অ্যান্টরা সামনে থাকায় অন্যান্য মিউট্যান্ট প্রাণীরা লেজারের আঘাত থেকে রক্ষা পেল, তাদের তেমন কোনো ক্ষয়ক্ষতিই হলো না।

নগরপতি পরিস্থিতি দেখে চিৎকার করে বললেন, "দ্রুত, বর্মভেদী ক্রসবো নিয়ে এসো!"

যোদ্ধারা দ্রুত ক্রসবো নিয়ে এসে লক্ষ্যভেদের প্রস্তুতি নিল। ইতিমধ্যে মিউট্যান্টরা আশ্রয়কেন্দ্রের খুব কাছে চলে এসেছে। এই ক্রসবো দিয়ে বড়জোর কয়েকবার আক্রমণ করা সম্ভব, এরপরই সরাসরি হাতাহাতি লড়াই শুরু হয়ে যাবে। দশ-বারোটি তীরের এক রাউন্ড গুলির পর দেখা গেল, নিচের ফায়ার অ্যান্টদের মধ্যে কেবল দুটি দুর্ভাগা পিঁপড়ে তাদের পুঞ্জাক্ষিতে তীর বিদ্ধ হয়ে মারা গেছে। বাকি তীরগুলো তাদের শক্ত খোলস ভেদ করতে না পেরে ছিটকে পড়ল। সামান্য আহত ফায়ার অ্যান্টরা আরও প্রবল বেগে আশ্রয়কেন্দ্রের দিকে ধেয়ে আসতে লাগল।

নগরপতি পরিস্থিতি বুঝে আর কোনো কথা না বলে অবিরাম গুলি চালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। যত বেশি সম্ভব শত্রুকে মারা গেলে পরে হাতাহাতি লড়াইয়ে চাপ কম পড়বে। তিন রাউন্ড গুলির পর মিউট্যান্টরা আশ্রয়কেন্দ্রের চার-পাঁচশো মিটারের মধ্যে চলে এল। ঠিক তখনই আগে পাঠানো উদ্ধারকারী দলের সদস্যরা ফিরে এল।

"নগরপতি মহাশয়, আমরা ওই অভিশপ্ত পশুদের দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে পড়েছি! সাধারণ বাসিন্দাদের সরানোর উপায় নেই। বের হওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই আমরা পিঁপড়েদের অগ্নিগোলকের হামলার শিকার হয়েছি!"

নগরপতির মুখ অন্ধকার হয়ে এল। মনে হলো, আজ এখানে মৃত্যুই আমাদের পরিণতি। তবে তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে আবার আদেশ দিলেন, "বৃদ্ধ বিস্ট-ম্যান, শিশু এবং চিকিৎসাকর্মীদের আশ্রয়কেন্দ্রের কেন্দ্রে নিয়ে যাও, তাদের যেন কোনো ক্ষতি না হয়। বাকি প্রাপ্তবয়স্ক বিস্ট-ম্যানরা, নারী হোক বা পুরুষ, সবাই আমার সাথে এই পশুদের মোকাবিলা করবে!"

"জি, আদেশ মানছি!" রক্ষী বাহিনীর মধ্য থেকে চারজন বিস্ট-ম্যান বেরিয়ে এল।

প্রাচীরের বাইরে ফায়ার অ্যান্টদের সেনাপতি দাঁত খিঁচিয়ে গর্জে উঠল, "আক্রমণের সীমার মধ্যে এসেছে, অগ্নিগোলক নিক্ষেপ করো!"

পিঁপড়েরা তাদের চোয়াল খুলে এক-দুই মিটারের অগ্নিগোলক তৈরি করল এবং একসাথে আশ্রয়কেন্দ্রের দিকে নিক্ষেপ করল। নগরপতি আতঙ্কিত না হয়ে দ্রুত আদেশ দিলেন, "সবাই নিজেদের শক্তির ঢাল ব্যবহার করে এই অগ্নিগোলকগুলো ঠেকিয়ে রাখো!"

সবাই দ্রুত শক্তির ঢাল তৈরি করল। এক-দুটি গোলক সামলানো গেলেও, গোলকের সংখ্যা বেশি হওয়ায় তারা বেশিক্ষণ টিকতে পারল না। কিছুক্ষণ পরই কেউ কেউ ঢাল ধরে রাখতে না পেরে অগ্নিগোলকের আঘাতে ঝলসে গেল। তারা মাটিতে পড়ে যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগল, আর পাশের সঙ্গীরা দ্রুত নিজেদের শক্তি দিয়ে আগুন নেভানোর চেষ্টা করল।

ধীরে ধীরে ঢাল ধরে রাখা যোদ্ধার সংখ্যা কমে এল এবং একসময় ঢালগুলো ভেঙে পড়ল। তবে সৌভাগ্যবশত পিঁপড়েরা ততক্ষণে প্রাচীরের কাছে চলে এসেছে এবং উপরে উঠতে শুরু করেছে, তাই তারা আর অগ্নিগোলক নিক্ষেপ করছিল না। এদিকে যে মিউট্যান্টরা প্রাচীরে উঠতে পারছিল না, তারা তাদের শরীর দিয়ে গেট ধাক্কাতে শুরু করল। বেশিক্ষণ লাগবে না ভেতরে ঢুকে পড়তে।

পিঁপড়েরা প্রাচীরে উঠে এল। নগরপতি তার শক্তির তৈরি তলোয়ার নিয়ে দ্রুত নড়াচড়া করতে লাগলেন এবং প্রথম উঠে আসা পিঁপড়েগুলোর মাথা কেটে ফেললেন। তিনি চিৎকার করে বললেন, "আক্রমণ করো!"

যোদ্ধারাও বুঝতে পারল বাঁচার কোনো আশা নেই, তাই তারাও নিজেদের শক্তি ব্যবহার করে পিঁপড়েদের দলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। শুরু হলো রক্তক্ষয়ী লড়াই। নিচের অন্যান্য মিউট্যান্ট প্রাণীরা গেট ভেঙে ফেলল এবং গেট আগলে রাখা বিস্ট-ম্যানদের ছিঁড়ে খেয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। কিন্তু ভেতরে আগে থেকেই প্রাপ্তবয়স্ক বিস্ট-ম্যান এবং অন্যান্য যোদ্ধাদের একটি প্রতিরক্ষা দেয়াল তৈরি ছিল।

কেউ কোনো শব্দ করল না, তারা নিঃশব্দে মিউট্যান্টদের দিকে ধেয়ে গেল। লড়াই চলল আধ ঘণ্টারও কম সময়। আশ্রয়কেন্দ্রের বেশিরভাগ বিস্ট-ম্যানই মারা গেল, কিন্তু মিউট্যান্টদের লাশের সংখ্যা ছিল মৃত বিস্ট-ম্যানদের পাঁচ ভাগের এক ভাগ মাত্র। আর ফায়ার অ্যান্টদের লাশ ছিল হাতেগোনা, বেশিরভাগই ছিল অন্য প্রজাতির মিউট্যান্ট।

নগরপতি তার সঙ্গীদের একের পর এক মরতে দেখে ক্রোধে ফেটে পড়ছিলেন। তিনি আরও মরিয়া হয়ে লড়াই করছিলেন, কিন্তু শক্তিরও তো সীমা আছে। তার শক্তি ধীরে ধীরে ফুরিয়ে এল। তিনি চোখের সামনে নিজের সঙ্গীদের মারা যেতে দেখলেন, কিন্তু কিছুই করার ছিল না। তিনি চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর অপেক্ষা করতে লাগলেন।

কয়েকটি ফায়ার অ্যান্ট তাকে ছিঁড়ে খাওয়ার উপক্রম করতেই এক বিশাল গর্জন তাদের থামিয়ে দিল।

"এই সোজা হয়ে দাঁড়ানো প্রাণীগুলোর মধ্যে শুধু একেই কিছুটা লড়াই করতে দেখলাম, বাকিগুলো একদম পানসে। ওকে ছেড়ে দাও, ওকে বেঁচে ফিরে যেতে দাও যাতে ও গিয়ে খবর দিতে পারে। নইলে সোজা হয়ে দাঁড়ানো এই প্রাণীগুলোর আশ্রয়কেন্দ্রগুলো এত সহজে দখল করে নিলে আর কোনো আনন্দই থাকবে না..."

ফায়ার অ্যান্ট সেনাপতির কণ্ঠস্বর পিঁপড়েদের দলের ভেতর থেকে ভেসে এল।

পিঁপড়েরা তার আদেশ অমান্য করার সাহস করল না, দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে অন্যদের ওপর আক্রমণ শুরু করল।

সন্ধ্যাবেলা, ক্ষতবিক্ষত এক দেহ ধ্বংসস্তূপের মাঝে পড়ে ছিল। বিস্ট-ম্যানটি ধীরে ধীরে চোখ খুলল, তারপর ঝটকা দিয়ে উঠে চারপাশটা দেখল।

"আমি মরিনি?"

সে নিজের সারা শরীর পরীক্ষা করল। সবখানে ক্ষত, কিন্তু সে বেঁচে আছে। পিঁপড়েদের দলের মাঝখান থেকে সে বেঁচে ফিরেছে। সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল, কোনো লাশ নেই, এমনকি রক্তও খুব কম। সম্ভবত বেশিরভাগই মিউট্যান্টরা চেটেপুছে খেয়ে ফেলেছে। নগরপতির মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

"আমি তোমাদের মৃত্যুর প্রতিশোধ নেব!"

এরপর সে কোনো দিকে না তাকিয়ে দৌড়াতে শুরু করল, সোজা '善恶' (ভালো-মন্দের) আশ্রয়কেন্দ্রের দিকে।

কয়েক দিন পার হলো...

'হাক' মিউট্যান্ট অরণ্যে এক জায়গায় ঘাসের ওপর একজন মানুষ শুয়ে ছিল। তার পরনে সাদা বর্ম, তাতে রক্তের ছিটে। তার সোনালী চুল কানের ওপর পর্যন্ত নেমে এসেছে। দেখতে খুব সুন্দর, পিঠে একজোড়া ধবধবে সাদা ডানা। ডানার পালক এবং বর্মেও রক্তের দাগ লেগে আছে। ডানাগুলো ঘাসের ওপর ছড়ানো।

এই ব্যক্তিটির নাম রেইন। প্রথমবারের মতো অন্ধকার সম্রাটের সাথে যুদ্ধে ছয় মাত্রার উচ্চপর্যায়ে থেকেও সে টিকতে পারেনি। বিশ্বের প্রাণশক্তির সাহায্য নিয়েও অন্ধকার সম্রাটের কিছুই করতে পারেনি সে। শেষ পর্যন্ত তার গোত্রের সবাই মারা গেল, আর সে কাপুরুষের মতো পালিয়ে এল, প্রতিশোধ নেওয়ার সাহসও হলো না তার।

দ্বিতীয়বার যখন তার সাথে দেখা হলো, অন্ধকার সম্রাট আরও শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। এই বিষয়টি তাকে মানসিকভাবে ভেঙে দিল, অন্ধকার সম্রাটের উন্নতির গতি অবিশ্বাস্য। তাই সে এখানেই নিজেকে শক্তিশালী করছে এবং জীবনের মানে খুঁজছে।

তার চারপাশে ছড়িয়ে আছে অনেক মরা মিউট্যান্ট। এগুলো সে আজ সকালে মেরেছে, যার প্রতিটিই পাঁচ মাত্রার ওপরের, কোনো দুর্বল প্রাণী নেই। মাঝে মাঝে সে ভাবে, যদি তার কাছেও সেই রহস্যময় লিখনচিহ্ন থাকত, তবে সে দ্রুত নিজের শক্তি বাড়াতে পারত। যদিও তাদের মতো ভিনগ্রহের বংশধররা বাইরের বস্তুর ওপর নির্ভরশীল স্থানীয় প্রাণীদের ঘৃণা করে, কিন্তু এই স্থানীয়দের শক্তিকে ছোট করে দেখা যায় না। কারাগার নগরের নগরপতি তার রক্তের শক্তির ওপর ভরসা করেই ফেরেশতাদের হাত থেকে '善' (ভালো) নগরকে '狱' (কারাগার) নগরে পরিণত করেছে।

আর সেই অন্ধকার সম্রাট, মাত্র বিশ দিনেই ছয় মাত্রার শুরুতে পৌঁছে গেছে, আবার তার অদ্ভূত ক্ষমতার জোরে ছয় মাত্রার সর্বোচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধার সাথেও সমানতালে লড়াই করতে পারে।