পঞ্চাশতম অধ্যায় শত্রুমুখে প্রস্তুতি

আকাশে হঠাৎ এক ধাতব দেহের যান্ত্রিক জাতির অস্তিত্ব প্রকাশ পেল, সাথে সাথে তার পেছনে এক বিশাল দল আধা-যান্ত্রিক মানুষও বেরিয়ে এলো। এই সম্পূর্ণ ধাতবদেহের যান্ত্রিক জাতি পূর্বের সেইটির তুলনায় আলাদা, কারণ এটি অজ্ঞাত কোনো সংকর ধাতু দিয়ে তৈরি, আর আগেরটি ছিল এক আধা-যান্ত্রিক মানুষের দেহে অধিষ্ঠিত। এই যান্ত্রিক জাতি কোনো কথা বলল না, তার পেছনের আধা-যান্ত্রিকদের কয়েকজন মাটিতে নেমে এল। তারা কোকুনের মতো আবৃত মানুষদের এক বিশেষ স্থান-সঞ্চয় যন্ত্রে ভরে নিল। যান্ত্রিক জাতি এভাবেই মানুষ বা পশুকে বন্দি করে তাদের রূপান্তরিত করে নিজেদের সম্প্রসারণ করে। তার অধীনস্থ আধা-যান্ত্রিকরা কাজ শেষ করলে, যান্ত্রিক জাতির নেতা হাত তুলে ইশারা করল, সঙ্গে সঙ্গে সবাই আবার অদৃশ্য হয়ে গেল। তারা আশ্রয়স্থলের দিকে উড়ে চলল, পথে যত মানব-প্রাণী ও অর্ক ছিল, তাদের সবাইকে এক বিশেষ উপায়ে তরল কোকুনে পরিণত করে, আধা-যান্ত্রিকরা তাদের সংগ্রহ করতে লাগল।

ততক্ষণে শাসক ভবনেও কিছু লোক জড়ো হয়েছে। চেন ও লি পরিবারের প্রধানেরা গোপন দরজার বাইরে বারবার পায়চারি করছেন, পেছনে তাদের অনুচররা দাঁড়িয়ে। সকালে শাসকের দাসখতিবান তাদের ডেকে পাঠিয়েছিল, জানিয়েছিল শাসকের পরিবার রাতারাতি নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। তাই নানা উদ্দেশ্য নিয়ে তারা এখানে এসেছে। এসে দেখে গোপন দরজা ভেঙে আছে। প্রথমে অনুচরদের ভিতরে পাঠানো হয়, কিন্তু ভেতর থেকে করুণ আর্তনাদ ছাড়া আর কোনো সাড়া পাওয়া যায়নি।

তখন তারা বুঝে যায় ভিতরে কিছু ভয়ংকর আছে। আবার লোক পাঠিয়ে দেখে অন্তত কয়েক ডজন কঙ্কাল জীব সেখানে ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর পাথরের দরজাটিও তারা খুঁজে পায়। ফলে তারা বাইরে অবস্থান করছে—ভিতরে ঢোকা যাচ্ছে না, আর কঙ্কালগুলোও বের হচ্ছে না। শাসকের দাসখতিবান তখন অধীর হয়ে শাসকের ছোট ছেলেটিকে নিয়ে বাইরে দাঁড়িয়ে। ছেলেটি এখনো গত রাতের ভয়ের ছায়ায় ডুবে আছে। সে যখন জানতে পারে বাবা, দাদা আর বেশিরভাগ চাকরের মৃত্যু সংবাদ, তখনও তার মনে বিশেষ কষ্ট হয়নি। সে অনুমান করেছিল, গত রাতে যে তাকে অজ্ঞান করেছিল, তার সাথেই এসবের যোগ আছে। বরং এখন সেই মানুষটির কথা উঠলেই তার মুখে লজ্জার ছাপ ফুটে ওঠে—ওই লোক তার এত অসহায় অবস্থা দেখে ফেলেছে।

দাসখতিবান এত উদ্বিগ্ন কারণ, সে বাইরে গিয়ে এক অর্কের সঙ্গে দেহজ কামনা মেটাতে গিয়েছিল; ফিরে এসে দেখে একসময় তার অবস্থান ছিল সর্বোচ্চ, এখন সে পরিত্যক্ত কুকুরের মতো। যদিও শক্তি এখনো প্রবল, ভবিষ্যতে জীবনে খুব বিপদ হবে না, কিন্তু তার স্থান ও মর্যাদা আর আগের মতো থাকবে না। এখন ভাবছে, ভবিষ্যতে লি পরিবারে যোগ দেবে, না চেন পরিবারে।

বহুক্ষণ বাইরে উত্তেজনা চলার পর, চেন পরিবারের প্রধান বলল, “ভেতরের কঙ্কালগুলো এতই ভয়ংকর? এত মানুষ ঢুকে কেউ ফিরল না।” পেছনে থাকা একজন মধ্যবয়স্ক পুরুষ বলল, “প্রধান, আমায় পাঠান, আমি নিশ্চয়ই সব কঙ্কাল পরিষ্কার করতে পারব।” সে আত্মবিশ্বাসী, কারণ তার শক্তি দ্বিতীয় স্তরের, আশ্রয়স্থলে সে অন্যতম বলশালী। চেন প্রধান দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করে আর কোনো উপায় না দেখে বলল, “যাও!”

মধ্যবয়স্ক পুরুষটি লোকজন নিয়ে নামতে যাবে, তখন লি পরিবারের প্রধান বলল, “একটু দাঁড়ান।” সে মাথা ঘুরিয়ে বিনীতভাবে জিজ্ঞাসা করল, “লি প্রধান, কিছু বলবেন?” লি প্রধান বলল, “ওয়াং উ, লিউ জিয়েনকে সঙ্গে নাও। তোমাদের দু’জনের শক্তি বেশি, কেউ না পারলেও একে অপরকে সাহায্য করবে, অন্তত বেঁচে ফিরতে পারবে।” ওয়াং উ লিউ জিয়েনের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঠিক আছে।” তারা নামার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখনই আরেকজন ছুটে এসে চিৎকার করল, “মুশকিল! প্রধান, খারাপ খবর!” চেন ও লি দুজনেই ফিরে তাকালেন। চেন প্রধান বলল, “ডিং সান, এত হুড়োহুড়ি কেন?” ডিং সান তাড়াতাড়ি বলল, “ছোট প্রভুর পা কেউ ভেঙে দিয়েছে!” শুনেই চেন প্রধানের চোখ কপালে, ডিং সানকে লাথি মেরে আছাড় দিয়ে দিল, চিৎকার করে উঠল, “এখানে কে আমার ছেলেকে ছুঁয়েছে!” তারপর নিজেকে সামলে নিয়ে ডিং সানের কলার ধরে টেনে তুলল, “বল, কে করেছে?” কিন্তু চেন প্রধান যতই নাড়ান, ডিং সান আর সাড়া দেয় না—ঐ লাথিতেই তার মৃত্যু হয়েছে। চেন প্রধান আর কথা না বাড়িয়ে ডিং সানের দেহ ফেলে দিয়ে আবার গোপন দরজার বাইরে দাঁড়াল। আশপাশের অনুচররা মাথা নিচু করে চুপ করে রইল। লি প্রধান হেসে বলল, “চেন ভাই, একটু শান্ত হন, এ নিয়ে এত রেগে লাভ নেই।”

তবে সে কথা শেষ করার আগেই আবার কেউ ছুটে এসে চিৎকার করল, “প্রধান, খারাপ খবর!” চেন প্রধান বজ্রের মতো ঘুরে তাকাল, “কে করেছে?” ছুটে আসা লোকটি হতভম্ব হয়ে বলল, “জানি না... সবাই হঠাৎ কোকুনে পরিণত হয়েছে...” চেন প্রধান দেখল লোকটির কথা এলোমেলো, আবার সে একজন প্রহরী, অর্থাৎ লি পরিবারের লোক। লি প্রধান সামনে এসে বলল, “আরও স্পষ্ট করে বলো, আবার বলো।” লোকটি একটু শান্ত হয়ে আবার একই কথা বলল। শুনে লি প্রধানের ভ্রু কুঁচকে গেল, যত শুনছে তত অস্বস্তি লাগছে। সে চেন প্রধানের দিকে তাকিয়ে বলল, “চেন ভাই, এখন নিচে বা আপনার ছেলের কথা ছাড়ুন, বহির্গ্রহীরা এসে পড়েছে, আগে সবাই মিলে বাইরে প্রতিরোধ করি, অন্য সব কথা পরে হবে।”

চেন প্রধান মনে ক্ষোভ নিয়ে হলেও লি প্রধানের কথায় একমত হলেন। অবশেষে দুই পরিবারের প্রধান নিজ নিজ লোকজন নিয়ে আশ্রয়স্থলের বাইরের দিকে রওনা হলেন।

এদিকে বাই মুর দলের সবাই তখনও কেনাবেচায় ব্যস্ত, হঠাৎ বাইরে থেকে একদল মানুষ আশ্রয়স্থলের গভীরে পালাতে শুরু করল। একজন কৌতূহলী পথচারী এক পালানো লোককে ধরে জিজ্ঞাসা করল, “কি হয়েছে, এত মরিয়া হয়ে দৌড়াচ্ছ?” পালানো লোকটি বলল, “বহির্গ্রহীরা এসেছে, পালাও!” তার তাড়াহুড়োয় কৌতূহলী পথচারী স্পষ্ট কিছু শুনল না, আবার জিজ্ঞাসা করতে গেল। পালানো লোকটি তার হাত ছাড়িয়ে নিয়ে বলল, “আমায় পালাতে দাও, মরতে চাই না!” বলেই সে আবার দৌড়াতে চাইলে, কৌতূহলী পথচারী তাকে শক্ত করে ধরে বলল, “ঠিক করে বললেই কি মরবি? তুই না জানালে তোকে ছাড়ব না!” পালানো লোকটি ছাড়াতে না পেরে কেঁদে ফেলল, “এবার সত্যিই মরতে হবে!” ঠিক তখন এক ধাতব বল কৌতূহলী পথচারীর মাথায় এসে পড়ল, সে যেহেতু পালানো লোকটিকে ধরে ছিল, তাই দু’জনেই একসঙ্গে উড়ে পড়ল। পরক্ষণেই দু’জনেই এক তরল ঝিল্লির মধ্যে আবদ্ধ হল। পালানো লোকটি কাঁদতে কাঁদতে বলল, “সব তোর দোষ, তোর দোষ, তোকে কামড়ে মারব!” ঝিল্লির ভেতর থেকে আর্তনাদ ভেসে এল, সেটা কৌতূহলী পথচারীর। এরপর আরও অনেক পথচারী এইভাবে আক্রান্ত হল, কেউই প্রতিরোধ করতে পারল না।

একটি ধাতব বল বাই মুর দিকেও উড়ে এল, বাই মু দুই আঙুলে সেটি ধরে ফেলল। সে ভালো করে দেখতে চাইল, তখনই ধাতব বলটি ফেটে তরল ধাতু বাই মুর হাতে ছড়িয়ে পড়ল, পুরো দেহ ঢেকে ফেলতে চাইছিল। বাই মু হাত ঝেড়ে সেটি মাটিতে ফেলে দিল, কিন্তু তরল ধাতু ছড়িয়ে যেতে থাকল। অবশেষে মাটির ওপরে ধাতব পদার্থ পাঁচ মিটারের বেশি ছড়িয়ে এক চতুর্ভুজ ধাতব চাদর হয়ে গেল। বাই মু চুপ করে বসে দুই হাতে চাদরটি তুলল, একটু চাপ দিতেই বলল, “মজবুতই বটে।” পরক্ষণেই সে চাদরটিকে ছিঁড়ে ফেলল। “মনে হচ্ছে সর্বোচ্চ বিশ পয়েন্ট শক্তি সহ্য করতে পারে!” ধাতব চাদরটি ফেলে দিয়ে বাই মু উঠে দাঁড়াল, আকাশের দিকে তাকাল, সে বুঝল—এটাই নিশ্চয়ই যান্ত্রিক জাতির অদ্ভুত অস্ত্র।