একশো চৌত্রিশতম অধ্যায়: ওমা, এ তো দেখছি নিতান্তই এক নগণ্য খুদে প্রাণী!

কথাটা শোনা মাত্রই চারপাশটা কবরের মতো নিস্তব্ধ হয়ে গেল। কাও নিংয়ের সেই উদ্ধত মন্তব্য বারবার সবার কানে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

দুষ্কৃতকারীদের মুখে ফুটে উঠল চরম বিস্ময়। আমাদের ধরে নিয়ে গিয়ে স্মৃতি অনুসন্ধান করবে? স্মৃতি অনুসন্ধানের মতো অলৌকিক ক্ষমতা আদৌ অস্তিত্বশীল কি না, সে প্রশ্ন তো আছেই। তার ওপর, সবেমাত্র প্রথম শ্রেণির নিম্নস্তরের শারীরিক সক্ষমতা অর্জন করা, যার শরীরে শক্তির বিন্দুমাত্র স্পন্দন নেই—এমন একজন মানুষ আমাদের মতো প্রথম শ্রেণির উচ্চস্তরের চূড়ায় থাকা যোদ্ধাদের পাকড়াও করবে? তোমরা কি মশকরা করছ?

যদিও তেইশ নম্বর কেন হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে পাগলের মতো হাসছিল, কেনই বা姜 পরিবারের গোপন তথ্য ফাঁস করার কথা বলে এখন আবার入魔 বা আত্মিক বিভ্রান্তিতে ডুবে গেছে—তা তাদের বোধগম্য নয়। তবে তেইশ নম্বর যে এই দলটির সাথে মিলে কোনো ছলচাতুরির আশ্রয় নিয়েছে, তা-ও উড়িয়ে দেওয়া যায় না। কারণ, তাদের জন্য আজকের দিনটি নিশ্চিত মৃত্যুর দিন!

বৃদ্ধের ঝাপসা দৃষ্টি ডিয়ান ওয়ের ওপর দিয়ে সরে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসা বাই জেংয়ের দিকে স্থির হলো। তবে কি এটা তেইশ নম্বরের পাতা কোনো ফাঁদ? সুযোগ বুঝে তারা পালানোর চেষ্টা করছে?

যেসব কৌতূহলী异人 বা অদ্ভুত ক্ষমতার মানুষ সেখানে ভিড় করেছিল, তারা মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই ছেলেটি কি সত্যিই জানে না যে ৬৬ জন দুষ্কৃতকারী আসলে কাদের নাম? তাদের অসামান্য শক্তির কথা বাদ দিলেও, তাদের নিষ্ঠুরতা আর রক্তক্ষয়ী হামলার ধরন সাধারণ মানুষের কল্পনার অতীত। অনেকেই উচ্চ মঞ্চের সিঁড়ির দিকে তাকাল। যদি তারা নিজেদের মধ্যে মারামারি শুরু করে, তবে হয়তো পালানোর সুযোগ পাওয়া যাবে! কিন্তু পরক্ষণেই এক গভীর হতাশা তাদের গ্রাস করল। এখান থেকে পালিয়ে গিয়েই বা কী লাভ? তারা তো ৬৬ জন দুষ্কৃতকারী! লাসা শহর থেকে কি আদৌ জীবিত বেরিয়ে যাওয়া সম্ভব?

কেবল ছয় নম্বর দুষ্কৃতকারীর চোখে ফুটে উঠল কিছুটা শঙ্কা। দুটি তরুণ যুবক, যারা প্রথম শ্রেণির সর্বোচ্চ চূড়ায় অবস্থান করছে! তাদের যুদ্ধের ক্ষমতা সম্পর্কে জানা না থাকলেও, সে বুঝতে পারছিল যে এই দুজনে তাকে ঘিরে ধরলে, সে সামলাতে পারলেও গুরুতর আহত হওয়া সময়ের ব্যাপার মাত্র। তাদের শক্তির গভীরতা যাচাই করতেই হবে।

সে তার কুঁজো দেহটি সামান্য ঘোরাল এবং কর্কশ কণ্ঠে বাকিদের উদ্দেশ্যে বলল, "তোমরা কি তেইশ নম্বরের ভয়ে ভীত হয়ে পড়েছ? প্রথম শ্রেণির প্রাথমিক স্তরের দুজন মানুষ তোমাদের নড়াচড়া করার সাহস কেড়ে নিয়েছে?"

বাকিরা লজ্জায় মাথা নিচু করল। একজন রোগা-পাতলা বৃদ্ধ বাই জেংয়ের দিকে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, "ছয় ভাই, আমরা এই বাচ্চাটিকে ভয় পাব কেন? আমরা তো তেইশ নম্বরের পাতা ফাঁদ নিয়ে চিন্তিত।"

দ্বিতীয় এক দুষ্কৃতকারী লাফিয়ে উঠে অবজ্ঞার স্বরে যোগ করল, "ঠিকই তো! তেইশ নম্বর ছেলেটি অত্যন্ত ধূর্ত, আমরা কীভাবে বুঝব তার মনে কী আছে!"

কথা শেষ হতে না হতেই, ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল। ডিয়ান ওয়ের গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "কথা শেষ হয়েছে? এবার তোমাদের একজনকে কি স্মৃতি অনুসন্ধানের জন্য টেনে নিয়ে যেতে পারি? আমার প্রভু আর অপেক্ষা করতে পারছেন না।"

দুষ্কৃতকারীরা ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল। যদি তেইশ নম্বরের কৌশল নিয়ে ভয় না থাকত, তবে তোমার মতো সামান্য একজনকে তারা পাত্তা দিত না। সেই রোগা বৃদ্ধ এগিয়ে এসে ডিয়ান ওয়ের দিকে তাকিয়ে বিষাক্ত কণ্ঠে বলল, "বাচ্চা, তুই কি মরতে চাইছিস?"

কথাটি বলেই তার শরীর থেকে গাঢ় নীল শক্তির আভা বেরিয়ে এল। চারপাশের তাপমাত্রা দ্রুত কমে গিয়ে তুষারপাতের মতো শীতল হাওয়া বইতে শুরু করল। বরফের কুচি তার শরীরকে ঘিরে ফেলল। বাতাসের ঝাপটায় তার কুঁজো শরীরটা স্ফীত হতে লাগল। সে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেই পাথরগুলো তিন মিটার এলাকা জুড়ে জমে গিয়ে বরফ হয়ে গেল।

ঠাণ্ডা হাওয়া মিলিয়ে যেতেই দেখা গেল, তার হাত-পা স্বচ্ছ বরফের বর্মে ঢাকা পড়েছে। সূর্যের আলো সেই বরফের বুক চিরে তার সুঠাম পেশিবহুল শরীরে পড়ছে, যদিও তার মুখটি ছিল কুঁচকানো বৃদ্ধের মতো। সে এখন যেন খাপ থেকে বের করা এক ধারালো তলোয়ার, যার প্রতিটি কণা থেকে মৃত্যুর গন্ধ ছড়াচ্ছে।

জু সি দৃশ্যটি দেখে হতভম্ব হয়ে গেল। সে কাও নিংয়ের কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে বলল, "ধুর! এটা কি সেই আদিম শক্তির রূপান্তর নয়?"

কাও নিং বিরক্ত হয়ে জু সি-র দিকে তাকিয়ে ব্যাখ্যা করল, "এটা কেবল প্রথম শ্রেণির মধ্যম স্তরে পৌঁছানোর বিশেষ রূপান্তর। শক্তির আদি উৎসের সাথে এর কোনো তুলনাই হয় না। তোর修为 এখনো অনেক কম, তাই এসব চিনিস না, এটাই স্বাভাবিক।"

জু সি যেন আকাশ থেকে পড়ল। কী অপমান!修为 কম বলে চিনতে পারিনি? তুমি কি মনে করো প্রথম শ্রেণির মধ্যম স্তরের যোদ্ধারা রাস্তার মোড়ে মোড়ে পাওয়া যায়? সে ভয়ার্ত দৃষ্টিতে বরফের বর্মে ঢাকা বৃদ্ধের দিকে তাকাল। তার শরীর থেকে নির্গত শক্তির উৎস এতটাই তীব্র যে, সামান্য ছোঁয়া লাগলেই মৃত্যু নিশ্চিত! সে কাঁপা গলায় জিজ্ঞাসা করল, "ডিয়ান ওয়ে আঙ্কেল, ওকে কি হারাতে পারবেন?"

কাও নিং উদাসীনভাবে তার দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, "দেখতে থাকো। কিছুক্ষণ পরেই দেখবে ও ডিয়ান ওয়ের হাতের খেলনা ছাড়া আর কিছুই নয়।"

ডিয়ান ওয়ে কাও নিংয়ের কথা শুনে পেছন ফিরে হাসল এবং বৃদ্ধাঙ্গুলি উঁচিয়ে সায় দিল। স্বচ্ছ বরফের বর্মে ঢাকা বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে সে বাঁকা হাসল। ভেবেছিলাম কোনো শক্তিশালী প্রতিপক্ষ জুটবে, এ তো দেখি সাধারণ এক খেলনা! বাহ্যিক জৌলুস মাত্র! তবে অনেক বছর পর কেউ আমাকে 'বাচ্চা' বলে ডাকল! ইশ, দেখতে খুব বেশি কচি লাগলে এমন ঝামেলাই হয়!

অন্যান্য দুষ্কৃতকারীরা অট্টহাসি হেসে মন্তব্য করল, "৫৪ নম্বর কি একটু বেশিই করছে না? প্রথম শ্রেণির মধ্যম স্তরের এক বাচ্চার বিরুদ্ধে শক্তির রূপান্তর ব্যবহারের কী দরকার ছিল?"

"ওর কুকুরের মতো স্বভাব তো জানোই, কাউকে অত্যাচার করে মারতে ওর খুব ভালো লাগে।"

সবাই ডিয়ান ওয়ের দিকে তাকাল, চোখে নিষ্ঠুরতা। কিন্তু অবচেতনভাবেই তাদের নজর চলে যাচ্ছিল বাই জেংয়ের দিকে। যদি ৫৩ নম্বর এই ছেলেটিকে মেরে ফেলে, আর তেইশ নম্বর যদি এখনো কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখায়, তবে বুঝতে হবে ওটা নিছকই লোক দেখানো ভান ছিল!

সবাই ক্ষুধার্ত দৃষ্টিতে কাও নিংয়ের দিকে তাকাল। এই 'মানবীয় উপাদেয়' বস্তুটিকে যে করেই হোক সবার আগে দখল করতে হবে!

হঠাৎ বাতাসে একটি বিস্ফোরণের শব্দ হলো। সবাই মুখে এক শীতল অনুভূতি অনুভব করল। ৫৩ নম্বর ততক্ষণে তার জায়গা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেছে। মাটিতে পড়ে রইল কেবল বরফের কুচি। একটি ঘূর্ণায়মান শীতল বাতাসের স্রোত বরফের শূলের মতো ডিয়ান ওয়ের দিকে ধেয়ে এল।

ডিয়ান ওয়ে বিন্দুমাত্র নড়ল না। সেই ঝড়ের ঝাপটা তাকে ঘিরে ফেলল। চারপাশটা বরফে ঢেকে গেল, ভেতরে কী ঘটছে তা আর বোঝা যাচ্ছিল না। মনে হচ্ছিল, সেই শক্তি তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলবে!