উনিশতম অধ্যায়: শীতল কঠোরতা

ঘন কালো আকাশের নিচে, সাদা এক আলোকরেখা বারবার চারপাশে ঝলমল করছে, বাতাসে অনবরত “ঝিঁঝিঁঝিঁ” শব্দ শুনতে পাওয়া যাচ্ছে। উপস্থিত সবাই, কেবল লিউ ইয়ানইয়ান ছাড়া, চোখের পাতা সামান্য সংকুচিত করে, বিস্মিত চেহারায় কাও নিংয়ের দিকে তাকিয়ে আছে, যেন অন্ধকারের মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল দিকনির্দেশক প্রদীপ।

ফেং বাবাও হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর গম্ভীর স্বরে বলল,
“কাও নিং, ভাবতেই পারিনি তুমি এতটা গোপন করেছ?”
তার শরীরে একটুও কিছুর প্রবাহ অনুভব করিনি, অথচ আজ তার আচরণ স্পষ্ট করে দেয়, সে সত্যিই একজন ভিন্ন মানুষ। উপরন্তু, সে এক অত্যন্ত শক্তিশালী ভিন্ন মানুষ!

শু সানের চোখে এক ঝলক বিস্ময় দেখা গেল, কাও নিং যে লংহু পাহাড়ের গোপন কৌশল পাঁচ বজ্র প্রকৃতপন্থা জানে, তা ভাবতেই পারেনি, এই প্রতিভা তো অসাধারণ! তবে... লংহু পাহাড়ের সেই ব্যক্তি কি জানে এই বিষয়টি?

লিউ ইয়ানইয়ান মনে মনে স্বস্তি পেল, নিজে কেন এতটা উদ্বিগ্ন হচ্ছিল তার জন্য...
হুম।
এই আত্মপ্রদর্শনকারী, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কিছুই করেননি, এখন নিজের বিপদে পড়লে তবে হাত বাড়াল!

ঝাং চুলান পুরোপুরি হতবাক, কৌতূহলী কণ্ঠে বলল,
“হায় মা, কাও নিং তুমি কখন修炼 শুরু করেছ? তুমি তো বলেছিলে 修炼 করবে না!”

কাও নিং সামান্য মাথা তুলে, মুখে এক দুষ্ট হাসি ফুটিয়ে বলল,
“এটা তো তোমাকে চমক দেওয়ার জন্য, অপ্রত্যাশিত নয়?”

সবাই ভাই দু’জনের কথোপকথনে আকৃষ্ট হলো, ঝাং চুলানও জানত না কাও নিং 修炼 করছিল, তার গোপনতা তো অতলগামী!

শু সান সামনের দিকে এক পা বাড়িয়ে সিয়া হের দিকে চিৎকার করে বলল,
“সিয়া হে, শান্তভাবে আমার সঙ্গে ফিরে এসো, তদন্তে সহযোগিতা করো! তোমরা এখন মৃতদেহ চুরি করার অপরাধে অভিযুক্ত।”

সিয়া হে সুন্দর মুখে বসন্তের ফুলের মতো হাসি ফুটিয়ে, কোমর দোলাতে দোলাতে, দীর্ঘ শুভ্র পা একটু শক্ত করে, সরাসরি ধ্বংসপ্রাপ্ত ভবনের প্রাচীরের দিকে লাফ দিল। মোহময় কণ্ঠ প্রতিধ্বনি তুলল,
“কাও নিং ভাই~ তুমি সত্যিই ভালো মানুষ, দিন দিন তোমাকে আরও ভালো লাগছে, লু লিয়াংকে তোমাদের কাছে রেখে গেলাম! মনে রাখো, পাঁচতারা প্রশংসা দেবে।”

সিয়া হে চলে গেল, একবারও লু লিয়াংয়ের দিকে তাকালো না।

ফেং বাবাও উদ্বিগ্ন হয়ে, সিয়া হের পিছু নিতে চাইছিল, কিন্তু শু সান ডান হাত বাড়িয়ে বাধা দিয়ে বলল,
“বাবাও, সাবধান, কোথাও ফাঁদ থাকতে পারে, আজ তাকে ছেড়ে দাও, এখন তো একজনকে ধরে ফেলেছি।”

লু লিয়াং কথাটি শুনে, চোখে নিঃশেষ আশা আর মৃত্যু ছায়া নিয়ে, শরীরের যন্ত্রণায় কষ্টে কষ্টে, প্রতিটি মুহূর্ত তার আত্মাকে নিঃশেষ করে দিচ্ছে। ভেবেছিল, নিজের 明魂术 কাজে লাগিয়ে মূল্য পাবেন, এখন বুঝতে পারছে, 全性-এ সে এক সাধারণ পিঁপড়ের মতো।

কাও নিং হালকা ভঙ্গিতে হাত-পা ছড়িয়ে, শু সানের কাঁধে চাপড়ে বলল,
“শু নেতা, আমি লু লিয়াংয়ের বিষ মুক্ত করতে যাচ্ছি।”

বলেই, চোখে এক তীক্ষ্ণ ঝলক উঁকি দিয়ে, ধীরে ধীরে লু লিয়াং যেখানে পড়ে কাতরাচ্ছে সেদিকে এগিয়ে যেতে লাগল। পদচারণার শব্দ যেন হৃদয়কে লৌহঘুষির মতো আঘাত করছে।

শু সানের কপালে একটি ঘাম জমল, দূরে চলে যাওয়া কাও নিংকে উদ্দেশ্য করে বলল,
“কাও নিং, অযথা কিছু কোরো না! লু লিয়াং কোম্পানির জন্য দরকারি।”

বিষ!
এই শব্দটি বাস্তব জীবনে অচেনা নয়, কিন্তু এমন ভয়ানক বিষ যা ভিন্ন মানুষকে কষ্ট দিতে পারে...
ভিন্ন মানুষের জগতে, টাংমেন ছাড়া কেউ এমন ভয়ানক বিষ তৈরি করতে পারে না।

ঝাং চুলান কাও নিংয়ের চলে যাওয়ার ছায়া দেখে, মনে হলো এই ছায়া যেন আগের চেয়ে আরও অজানা...
ভাই, তুমি কখন শুরু করেছিলে 修炼?
তুমি তো বলেছিলে, 修炼 করলে শরীরে পিঁপড়ের মতো অনুভব হয়।
কালো চোখে বিস্ময় উঁকি দিয়ে, হঠাৎ মনে এক উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, তবে কি ভাই আমার জন্য গোপনে 修炼 শুরু করেছিল?

তবে আজ রাতের সবকিছু ভাবলে, নিজের কোনো ভূমিকা ছিল না, তাদের সংঘর্ষ আমার ক্ষমতার বাইরে।
হতাশভাবে মাথা নাড়িয়ে, বুঝতে পারল, আসলে আমি-ই অকর্ম্য।

কাও নিং শু সানের দিকে পিঠ দিয়ে হালকা ভঙ্গিতে বলল,
“চিন্তা কোরো না, তাকে মারব না।”

এই মুহূর্তে লু লিয়াংয়ের দুই হাত অস্বাভাবিকভাবে ফোলা, “পাট...” শব্দে নির্জনতার মাঝে এক বেলুন ফাটার মতো আওয়াজ। কনুইয়ে আবারও এক ফাঁটল, হাতে কালো পচা মাংস ঘূর্ণায়মান, বাদামী তরল রক্তে মিশে অনবরত জমিতে ঝরছে, ক্ষতভেদে সাদা হাড় স্পষ্ট দেখা যায়।

লু লিয়াং মাথা তুলে উপরে দাঁড়িয়ে থাকা ছায়ার দিকে তাকাল, মনে ক্রমাগত ভয় বাড়তে লাগল, উত্তেজিত স্বরে চিৎকার করল,
“আমার প্রয়োজন আছে! শু সান তোমাকে আমাকে মারতে নিষেধ করেছে! আমার বিষ মুক্ত করো!”

কাও নিং উদাসীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল,
“আমি তোমার বিষ মুক্ত করব...”

বলতেই না বলতেই, লু লিয়াং আনন্দিত হয়ে তাড়াহুড়ো করে বলল,
“তাহলে তাড়াতাড়ি মুক্ত করো।”

শু সান কথাটি শুনে মনে স্বস্তি পেল, ভাগ্য ভালো, কাও নিং অন্তত কিছু নিয়ম মানে।

যদি সে যা ইচ্ছা করে...
তাকে আটকানোর কোনো উপায় নেই...

কাও নিংয়ের কিছুর প্রবাহে, ডান হাতে এক বজ্র বিদ্যুৎ 唐刀 আবির্ভূত হলো, সবার সামনে সে সরাসরি লু লিয়াংয়ের পচা হাতে আঘাত করল, প্রবল শক্তিতে দুই হাত ছিটকে দূরের মাটিতে পড়ল।

লু লিয়াংয়ের চোখ ধীরে ধীরে বড় হলো, বিচ্ছিন্ন হাতে তাকিয়ে, এই আকস্মিক পরিবর্তনে মাথা ঠিকমতো কাজ করল না!
আমার হাত কি কাও নিং কেটে দিয়েছে?
রক্ত কাঁধের ফাঁটে থেকে ঝরছে, এবার রক্তের রং আর বাদামী নয়, টকটকে লাল।
প্রচুর রক্তক্ষরণে, অসহ্য যন্ত্রণা ধীরে ধীরে কমে আসছে, তবে একই সঙ্গে লু লিয়াংয়ের ঠোঁটও ফ্যাকাশে হয়ে উঠছে।

মাথা তুলে উপরের কাও নিংয়ের চোখে তাকাল, তার মনে মৃত্যু ভয় অল্প অল্প করে গভীর হচ্ছে, সত্যিই সে মারতে পারে!

ভাঙা শরীর দুলিয়ে পেছনে সরতে লাগল, মুখ দিয়ে হৃদয়বিদারক চিৎকারে শু সানকে বলল,
“শু সান! কাও নিং আমাকে মারতে যাচ্ছে! আমাকে উদ্ধার করো!”

এখন তার চেহারা আগের উদ্ধত আচরণের মতো নয়, বরং অপরাধী বন্দীর মতো করুণভাবে কাকুতি-মিনতি করছে।

শু সান কিছুটা অবাক হয়ে, কাও নিংয়ের উদ্দেশে বলল,
“কাও নিং! তুমি কি করতে যাচ্ছ?”

ভাবছিল কাও নিংয়ের মনে কিছু নিয়ম আছে, কিন্তু এখন দেখে...
সে আদৌ কোনো নিয়ম মানে না!

কাও নিং একটু ঘুরে, ঠোঁটে এক ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে, কঠোর স্বরে বলল,
“শু সান, জানো? ছোটবেলা থেকে কখনও চুলানকে মারতে পারিনি, ভাই হিসেবে তুমি নিশ্চয়ই বোঝো।”

ঝাং চুলানের মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, ভাই আমার জন্য প্রতিশোধ নিতে এসেছে...
আসলে ভাইয়ের ছায়ায় আশ্রয় নেওয়াই ভালো।

কাও নিং দীর্ঘ পা বাড়িয়ে, এক পা দিয়ে লু লিয়াংয়ের মাথায় চেপে ধরল, “পাট” শব্দে মাথা মাটিতে আঘাত করল, মুখে গভীর পদচিহ্ন রয়ে গেল।

চোখে কান্না নিয়ে কাকুতি-মিনতি করে বলল,
“শু সান! আমাকে উদ্ধার করো! আমি 全性-এর সব গোপন তথ্য বলে দেব!”