একশো একাদশ অধ্যায়: পা কেন সাদা? কারণ তা লুকানো থাকে।
করুণ চাঁদের আলো ছাও ফির সেই মোহময় মুখে এসে পড়েছিল। তার দু’চোখের গভীরে জেগে উঠেছিল একটুকরো স্মৃতি। ছোটবেলা থেকেই বাবার সঙ্গে নানা যুদ্ধে ঘুরে বেড়িয়েছি, শিখেছি মানুষের স্বভাব ও জ্ঞান-বিবেচনা...
আমি আদতে খুব বুদ্ধিমান কেউ নই। ভাইদের মধ্যে আমাকে বরং তুলনামূলকভাবে নির্বোধ বড়ভাই বললেও অত্যুক্তি হবে না।
কবিতা, গীত, সাহিত্য—কোনো দিক থেকেই ছোটভাই ছাও জ়ির সমকক্ষ নই। চিন্তাশক্তির দিক থেকেও চার বছরের ছোটভাই ছাও ছুংয়ের কাছে আমি তুচ্ছ।
চরিত্র... মর্যাদা... কৌশল... কোনো দিক থেকেই বড়ভাই ছাও আংয়ের সমান নই।
যে মানুষের প্রতিভা নেই, কবিতা-সাহিত্যে যার কোনো দক্ষতা নেই, সে কীভাবে ছাও বংশের তথাকথিত উত্তরাধিকারী হতে পারে!
শৈশবেই বড়ভাই ছাও আং তিয়ান ওয়েইয়ের সঙ্গে ওয়ান নগরে যুদ্ধে নিহত হয়েছিলেন।
সেই রাতে বড়ভাইয়ের আত্মার উদ্দেশে প্রার্থনা জানাতে একা যখন শোকসভায় যাচ্ছিলাম, তখন দেখলাম বাবা একা সেখানে লুকিয়ে কাঁদছেন।
সেটিই ছিল প্রথমবার, যখন বাবাকে এতখানি দুঃখ ও যন্ত্রণায় দেখেছিলাম। তিনি ছিলেন আমাদের ছাও বংশের নেতা; তাই কেউ যেন কখনো বুঝতে না পারে যে তিনি কষ্ট পাচ্ছেন—এটাই ছিল তাঁর নিয়ম।
শোকসভায় দাঁড়িয়ে বাবাকে বারবার নিজেকেই দোষারোপ করতে দেখেছিলাম...
সবই তাঁর দোষ। তাঁর জন্যই তিনি হারিয়েছেন তাঁর সবচেয়ে প্রিয় সেনাপতি ও পুত্রকে!
সেদিন... প্রথমবারের মতো আমার চিরপরিচিত সেই威严 পিতাকে এমন শোকাহত অবস্থায় দেখেছিলাম।
কিন্তু পরদিনই বাবা এমন ভান করলেন যেন কিছুই ঘটেনি। সভায় বসে সমস্ত文臣 ও সেনাপতিদের সঙ্গে পরবর্তী পরিস্থিতি সামলানোর উপায় নিয়ে আলোচনা করতে লাগলেন।
সেদিনই আমি সত্যিকার অর্থে বাবার একসময়ের বলা কথাটির মর্ম বুঝেছিলাম—
ভুল বুঝতে পারা মানেই ভুল স্বীকার করা নয়; আর ভুল স্বীকার করা তো একেবারেই নয়!
এটাই সম্রাটের কৌশল!
বড়ভাইয়ের মৃত্যুতে আগে থেকেই নির্ধারিত উত্তরাধিকারীর পদটিও বদলে গেল।
প্রথমে আমার সেই পদ দখলের কোনো ইচ্ছাই ছিল না। কিন্তু বাবা যখন ইউয়ান শাওয়ের বিরুদ্ধে অভিযানে গেলেন, তখন এমন একটি ঘটনা ঘটল, যা আমার মনের ভিতর সবকিছু বদলে দিল।
সেদিন...
নগরের বাইরে হঠাৎ একদল দুর্ধর্ষ সৈন্য এসে আক্রমণ করল। নগরের ভিতরে ছিল মাত্র ছয় হাজার বৃদ্ধ ও দুর্বল প্রবীণ সৈনিক...
তখন আমার বুকের ভিতর উৎকণ্ঠায় আগুন জ্বলছিল। যদি শুচাং হারিয়ে যায়!
তাহলে তার অর্থ হবে—বাবা বহু বছর ধরে যে ভিত্তি গড়ে তুলেছেন, সেটিই ধ্বংস হয়ে যাওয়া!
ওই সৈন্যদল যদি একবার নগরের ভিতরে ঢুকে পড়ে, তবে আমার মা ও সৎমায়েরা সবাই জিম্মি হয়ে যাবেন!
তখন শুচাং পতনের কারণে বাবা যদি ইউয়ান শাওয়ের সঙ্গে যুদ্ধে মনোযোগ হারান, তবে আমাদের ছাও বংশের সকলেরই কবর জোটার আগেই মৃত্যু হবে!
আমি তাড়াহুড়ো করে ছাও জ়ির সঙ্গে প্রতিরোধের উপায় নিয়ে আলোচনা করতে গেলাম। কিন্তু দেখি, সে নগরপ্রাসাদে গান-বাজনা আর মদে মেতে আছে!
মুখে বিন্দুমাত্র উদ্বেগ নেই। উল্টো বলল, শুচাং নগর রক্ষা করা সহজ, আক্রমণ করে দখল করা অসম্ভব!
তারপর প্রাসাদের সভাসদদের সঙ্গে...
মদ খেয়ে মাতাল হয়ে গেল।
সবাই মিলে ঘুমিয়ে অচেতন হয়ে পড়ল...
সেদিন রাগে আমার ইচ্ছে হচ্ছিল তলোয়ার তুলে তাকে কেটে ফেলি। এই-ই কি তবে আমার সেই... কবিতা ও সাহিত্যে অপ্রতিদ্বন্দ্বী ছোটভাই!
শুচাং নগরের অভিজাত পরিবারগুলোর সঙ্গে আলোচনা করতে গেলে তারা একে একে দরজা বন্ধ করে বলল, তারা অসুস্থ।
আমি যতই নির্বোধ হই না কেন, ওই অভিজাতদের অস্থিরতা বুঝতে আমার অসুবিধা হয়নি।
ছোটভাই ছাও ছুং অবশ্য বেশ বোঝদার ছিল। শিশুসুলভ মিষ্টি কণ্ঠে সে বলল, সেও যুদ্ধে যেতে চায়...
কিন্তু আমি তাকে প্রত্যাখ্যান করে হুয়ান সৎমাকে তাকে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে বললাম।
এর কিছুদিন পরেই শত্রুরা আক্রমণ শুরু করল। বহু কষ্টে আমরা প্রথম আক্রমণ প্রতিহত করলাম।
কিন্তু নগরের প্রবীণ সৈন্যদেরও প্রচণ্ড ক্ষতি হলো। সাতশোরও বেশি সৈন্য আহত হলেন!
মারা গেলেন প্রায় একশো জন!
নিজে যুদ্ধক্ষেত্রে নামার পর বুঝলাম, মানুষ হত্যা করা আসলে কত ভয়াবহ যন্ত্রণার। রক্ত-মাংস ছিটকে এসে মুখে পড়ে, শরীরের প্রতিটি অংশ অন্যের রক্তে রঞ্জিত হয়ে যায়!
এই অনুভূতি মোটেই ভালো নয়!
আহত সৈন্যদের অবিরাম আর্তনাদ শুনে তখন আমার মনে সামান্য অপরাধবোধ জেগেছিল। কিন্তু তার চেয়েও প্রবল ছিল দৃঢ় সংকল্প—
বাবার গড়ে তোলা ভিত্তি আমাকে রক্ষা করতেই হবে!
বিশ্রাম নেওয়ার সময় ছোটভাই ছাও ছুং একা গোপনে আমার কাছে এসে হাজির হলো...
তাকে দেখে বুঝলাম, তার সারা শরীর ভয়ে কাঁপছে। অসাধারণ চিন্তাশক্তির অধিকারী হলেও সে তো মাত্র চার বছরের শিশু!
প্রাচীরের ওপর ছড়িয়ে থাকা বিচ্ছিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ তার কোমল শিশুমনে অবিরত আঘাত করছিল।
সেই মুহূর্তে...
আমি প্রথমবার উপলব্ধি করলাম, উত্তরাধিকারীর এই দায়িত্ব কাঁধে তুলে নেওয়ার মতো এখন কেবল আমিই আছি!
ছাও ছুংকে ফিরিয়ে দেওয়ার পরও যুদ্ধ চলল টানা তিন দিন। পুরো তিন দিন আমি চোখের পাতা এক করতে পারিনি...
এমনকি এক ঢোক জল খাওয়ার অবসরও সাহস করে নিইনি, ভয় ছিল—এই সুযোগে শত্রুরা হঠাৎ আক্রমণ করে বসবে!
নগরের ভিতরে অবশিষ্ট প্রবীণ সৈন্যের সংখ্যা তখন মাত্র ছয়শো। শত্রুরা আবার আক্রমণ করলে নগর পতন ও সকলের মৃত্যু অবধারিত ছিল!
সৌভাগ্যক্রমে, ছাও জ়ি যেমন বলেছিল, শুচাং সত্যিই রক্ষা করা সহজ, দখল করা কঠিন!
শত্রুরা বিপুল ক্ষয়ক্ষতির পর নিজেদের বাহিনী গুছিয়ে বিশ্রাম নিতে পিছিয়ে গেল।
তখন শ্যুন মহাশয় পাল্টা আক্রমণের প্রস্তাব দিলেন। এরপর অবশিষ্ট শত্রুদের সম্পূর্ণরূপে নিশ্চিহ্ন করে ফেলা হলো...
সৈন্যসংখ্যা গুনে দেখা গেল, নগরের ছয় হাজার ক্লান্ত সৈন্যের বাহিনী সতেরো হাজার দুর্ধর্ষ শত্রুর বিরুদ্ধে লড়ে জয়লাভ করেছে!
এ ছিল একেবারে অভূতপূর্ব বিজয়!
সেই মুহূর্তে আমি এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম যে সারা শরীর কাঁপছিল...
ভাইদের মধ্যে মর্যাদা, শক্তি, কৌশল কিংবা বিদ্যা—সব দিক থেকেই নিজেকে সবচেয়ে নীচে মনে করা আমি, কেবল নিজের নেতৃত্বের জোরে এই যুদ্ধ জিতে গিয়েছিলাম।
পুরো নগরের মানুষ একসঙ্গে ডাকতে লাগল, “যুবরাজ ফি!”
সেই মুহূর্তে আমার হৃদয়ে গর্বের জন্ম হলো!
আমি কল্পনার মতো এতটা অযোগ্য নই!
সেদিন আমার মনে যেন একটি বীজ রোপিত হলো—উত্তরাধিকারীর পদটি দখল করার বীজ।
যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর আমি নগর পুনর্গঠনের কাজেও অংশ নিলাম। চারদিক থেকে ভেসে আসতে লাগল মানুষের আন্তরিক শুভেচ্ছা...
কারণ তখন আমি বুঝেছিলাম...
মানুষের সমর্থন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তিনজন একত্র হলেই জনসমষ্টি তৈরি হয়!
আর একটি নগরের সকল মানুষ মিলে এমন এক দড়িতে পরিণত হয়, যাকে সহজে ছিন্ন করা যায় না!
এমনকি যারা এতদিন দরজা বন্ধ করে বাইরে বেরোত না, সেই অভিজাত পরিবারগুলিও আমার প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল। তারা আমার প্রাসাদে এসে বিপুল পরিমাণ সোনা-রূপা ও মূল্যবান সামগ্রী উপহার দিতে লাগল।
তারা কেন এসব করছে, তা আমি ভালোভাবেই বুঝতাম। ভবিষ্যতের জন্য নিজেদের আরেকটি পথ খোলা রাখছিল তারা।
যতদিন বাবা জীবিত আছেন—
ততদিন তাদের পক্ষে আকাশ মাথায় তুলে নেওয়া সম্ভব নয়!
আর এখন আমি উত্তরাধিকারী হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছি। তাই ওই অভিজাতরা নিজেদের ভবিষ্যৎ বাঁচানোর পথ খুঁজছিল।
আমি তাদের সমস্ত সোনা-রূপা ও মূল্যবান উপহার ফিরিয়ে দিলাম। আগের মতোই নিজেকে ছাও বংশের কিছুটা নির্বোধ বড়ভাই হিসেবে তুলে ধরতে থাকলাম।
সেই সময়টিই ছিল, যখন মা আমাকে সবচেয়ে বেশি প্রশংসা করতেন!
এর আগে তাঁর প্রশংসার অধিকাংশই পেত ছাও জ়ি...
গুয়ানদু যুদ্ধে মহাবিজয়ের পর শ্যুন মহাশয় বাবাকে এই ঘটনার কথা জানাননি। কারণ তিনি যেন বুঝে গিয়েছিলেন, আমার মনে আসলে কী চলছে। তাই তিনি পুরো নগরের সংবাদ গোপন করে দিলেন।
সকলকে জানানো হলো, সেটি নাকি কেবল একটি মহড়া ছিল। অভিজাত পরিবারগুলিও বিষয়টি বুঝে নীরব রইল, যেন এমন কিছু আদৌ ঘটেনি।
কারণ তারা জানত, উপহারের মাধ্যমে নিজেদের আনুগত্য তারা যথেষ্ট স্পষ্ট করে দিয়েছে!
এরপর...
আমি আগের মতোই এমন এক ভালো বড়ভাইয়ের চরিত্রে অভিনয় করতে লাগলাম, যে নাকি কিছুই বোঝে না। নিজের ভাইবোনদের প্রতি অতিরিক্ত যত্নশীল হয়ে রইলাম, আর প্রাসাদের এমন সব তুচ্ছ কাজকর্ম সামলাতে লাগলাম, যেগুলো সাধারণত প্রকাশ্যে করার মতো নয়...
অভিজাত পরিবারগুলো যখন দেখল, আমি উত্তরাধিকারীর পদ দখলের কোনো ইচ্ছা প্রকাশ করছি না, তখন তারা একে একে আমার কাছ থেকে দূরে সরে গেল।
কিন্তু এতে আমার বিন্দুমাত্র আক্ষেপ হয়নি। কারণ যে সত্যিকার অর্থে আমাকে বুঝবে, সে একদিন না একদিন অবশ্যই সামনে আসবে!
তুচ্ছ কাজ তুচ্ছই বটে, কিন্তু সেগুলোর মাধ্যমে আমি প্রাসাদের প্রতিটি বিষয় সম্পর্কে জানতে পারতাম। একই সঙ্গে অতিরিক্ত সময়ও পেতাম—যে জ্ঞান আগে কখনো স্পর্শ করার সুযোগ হয়নি, তা শেখার জন্য!
পরবর্তীকালে হিসাবের খাতা থেকে শুরু করে কিছু গুরুত্বপূর্ণ নথি পর্যন্ত, আমি গোপনে নানা রকম পরিবর্তন করে দিতে লাগলাম!
আমি জানি না বাবা আমার এসব কর্মকাণ্ডের কথা জানতেন কি না। তবে এটুকু জানতাম—তিনি যদি জানতেনও, তবু নিজে থেকে কখনো এই বিষয়টি তুলবেন না।
কারণ আমি তাঁর পুত্র!
কারণ তিনি এমন একজন উত্তরাধিকারী চান, যার চিন্তা ও উচ্চাকাঙ্ক্ষা তাঁর নিজের মতোই!
প্রয়োজনে সমগ্র পৃথিবীর বিরোধিতা করব, কিন্তু পৃথিবীকে কখনো আমাকে পদদলিত করতে দেব না!