উনসত্তরতম অধ্যায়: অষ্টম বগি থেকে আগত!

টিকিট পরীক্ষক টাকা তুলে নিলেন, সত্যি-মিথ্যে যাচাই করে। যাওয়ার জন্য তিনি ঠিক যখনই ঘুরে দাঁড়াবেন, তখনই কানে এলো চাও নীংয়ের কণ্ঠস্বর—

“আপু, আজ কি তোমাদের অনেকেই নতুন সহকর্মী এসেছে?”

তাঁর মনে একটু বিরক্তি জেগে উঠল, অন্যদের সাথে ভাব জমিয়ে এবার আমার সাথেও ফ্লার্ট করতে চাইছে! মুখ ফিরিয়ে ধমক দেবেন ভাবছিলেন, কিন্তু উষ্ণ, হাস্যময় মুখটা দেখে গালটা একটু লাল হয়ে উঠল, কিছুটা হতভম্ব হয়ে বললেন—

“হ্যাঁ! আজ অনেক নতুন সহকর্মী এসেছে, এদের কাউকেই আগে দেখিনি, এমনকি ট্রেনের প্রধানও বদলে গেছেন...”

চাও নীং নরম স্বরে হাত নাড়লেন—

“তোমাকে অনেক ধন্যবাদ!”

টিকিট পরীক্ষক একটু লজ্জায় মাথা নামিয়ে দ্রুত কাউন্টারের দিকে এগিয়ে গেলেন।

শু সু এই উত্তর শুনে মুখটা কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল— এ কোম্পানি কি একটু বেশি বাড়াবাড়ি করছে না? ভেবেছিলেন, হয়তো কেবল কিছু নিরাপত্তাকর্মী আর টিকিট পরীক্ষক বদলানো হয়েছে, কে জানত ট্রেনপ্রধানকেও বদলে দিয়েছে!

উচ্চগতির ট্রেনে ট্রেনপ্রধান সহজে বদলানো হয় না, বিশেষ করে হুয়া শিয়ার বিশাল রেলপথ নেটওয়ার্কে। কারণ ট্রেনপ্রধানকে এই রুটের খুঁটিনাটি জানতে হয়, না হলে কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে সামলানো মুশকিল। দু’দিন দু’ রাতের যাত্রা— সামান্য অনাকাঙ্ক্ষিত কিছু ঘটলে...!

এটা তো পুরো ট্রেনের যাত্রীদের জীবন নিয়ে ছেলেখেলা!

চাও নীং একটা খাবারের বাক্স খুললেন, বড় বড় কামড় বসিয়ে খেতে শুরু করলেন, সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়িয়ে বললেন—

“শু স্যার, এটাই আমার জীবনে খাওয়া সবচেয়ে সুস্বাদু ট্রেনের খাবার! আমি তো ভেবেছিলাম এখানে খাবার মানে একেবারে...”

শু সু দৃশ্যটা দেখে গিললেন, পেটটা ‘গুড় গুড়’ করে উঠল, আর নিজেকে সামলাতে না পেরে বললেন—

“এতে বিষ নেই তো?”

সকাল থেকে কিছুই খাননি, এমনকি এক ফোঁটা জলও না! খেতে যাবেন ভাবছিলেন, তখনো কেউ খাবারে বিষ মিশিয়ে দিল...

নিজেকে শক্তিশালী বিশেষ ক্ষমতাধারী মনে করলেও, শেষ অবধি তো মানুষই... না খেয়ে কে বা টিকবে?

চাও নীং এক গলাধঃকরণে খাবার গিলে বললেন, মজা করে—

“কী ব্যাপার, এত ভয় পাচ্ছ? এটা তো আমার চেনা শু স্যারের মতো নয়! নিশ্চিন্তে খাও, এই খাবার তো তোমার জন্যই এনেছি।”

বলেই তিনটি খাবারের বাক্স এগিয়ে দিলেন।

শু সু সন্দেহ না কাটিয়ে বারবার জিজ্ঞেস করলেন—

“সত্যিই বিষ নেই তো?”

চাও নীং মুখ কালো করে তিনটে খাবার বাক্স টেনে নিয়ে মধ্যমা তুলে বললেন—

“তুমি না খেলে সব আমি খেয়ে নেব!”

শু সু দ্রুত হাত বাড়িয়ে খাবার কেড়ে নিলেন, মুখে ছলছলে হাসি—

“আরে না! মজা করছিলাম তো!”

তারপরেই গোগ্রাসে খেতে শুরু করলেন, মাঝে মাঝে মুখে তৃপ্তির ছাপ ফুটে উঠল; এ মুহূর্তে সুন্দরী, সিগারেট—সবই ফিকে, গরম ভাত-তরকারির কাছে।

আধ ঘণ্টা পর চাও নীং আর শু সু চেয়ার থেকে হেলান দিয়ে পেট চুলকে তৃপ্তির নিশ্বাস ফেললেন, দু’জনে চোখাচোখি করে হাত কচলালেন... যেন বলতে চাইছেন, এখন যদি একটা সিগারেট পাওয়া যেত! দুর্ভাগ্য, এই ট্রেনে ধুমপান একেবারেই নিষেধ।

দু’জনে উঠে দাঁড়াতে যাবে, এমন সময় “কড় কড় কড়...” কাঠের ধাক্কাধাক্কির শব্দ শোনা গেল, সাথে সাথে ঘণ্টার ঝনঝনানি। চাও নীং শব্দের উৎসের দিকে তাকালেন— অষ্টম বগির প্রবেশপথ দিয়ে দুইজন দৈত্যাকার পুরুষ বেরিয়ে এলেন, দু’জনেরই লম্বা লম্বা দাড়ি মুখ ঢাকা, কপালের মাঝে কালো তিল।

তাদের গায়ে প্রাচীন আমলের কমলা রঙের পোশাক, তাতে অজগরের নকশা, অজগরের মুখে কিছু একটা ঢোকানো, যেন সদ্য কিছু গিলে ফেলেছে! দেখে মনে হবে, দু’জন যমজ ভাই একই পোশাক পরে আছে।

পায়ে সুতির জুতো, দু’জনের মধ্যে লাল সুতোয় বাঁধা একটা ঘণ্টা ঝুলছে, হেঁটে চলায় কানে বাজে টুং টুং শব্দ।

দু’জনে এসে শু সুর পাশে দাঁড়াল, একজন মাথা ঘোরাতেই “কড় কড় কড়...” কাঠের ঘর্ষণ, সেই অদ্ভুত স্বরে বলল—

“শু সু! কতদিন পরে দেখা! আমাদের দুই ভাইকে চিনতে পারছো?”

শু সু কোনো কথা না বলে সঙ্গে সঙ্গে দু’জনের মাথা ধরে টেবিলে আছাড় মারলেন, কাঠের খণ্ডের ধাক্কাধাক্কির শব্দে একেকটা টুকরো মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল।

সামনের টিকিট পরীক্ষক চিৎকার করে উঠলেন! পাশের কোম্পানির লোক মুখ চেপে ধরতেই তিনি সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়লেন।

চাও নীং বিস্ময়ে বললেন—

“এ কী হচ্ছে?”

শু সু গম্ভীর মুখে বললেন—

“ওটা তো পূর্বশান প্রদেশের মূ চেন! ভাবতেই পারিনি, সেও এখানে হাজির হবে!”

চারপাশে সতর্ক নজর রেখে বললেন—

“মূ চেন পূর্বশান প্রদেশের পুতুল পরিবারের উত্তরসূরি, এরা ছোটো একটি বিশেষ ক্ষমতাধারী গোষ্ঠী। পরিবারটি বরাবর সৎভাবে পুতুল নাচ দেখিয়ে জীবনযাপন করে, ওদের মতে, পুতুলই তাদের সবকিছু!”

“কিন্তু দশ বছর আগে খবর পাই শহরতলিতে কয়েকটি ছিন্নভিন্ন, দেহাবশেষ পাওয়া গেছে, তদন্তে জানা গেল, সবই মূ পরিবারের সদস্য! খোঁজ নিয়ে বেরোল, পরিবারের সর্বকনিষ্ঠ ছেলেটিই পুরো পরিবারকে হত্যা করেছে! আর সবাইকে পুতুলে রূপান্তর করেছে!”

মুখটা আরো গম্ভীর হয়ে বললেন—

“তখন ছেলেটাকে আমি গ্রেপ্তার করেছিলাম। পাঁচ বছর বন্দি থাকার পর, সে জেল ভেঙে পালিয়ে যায়! এখন নিশ্চিত, কোম্পানির কেউ এর পেছনে আছে, ওর পালানোয় সাহায্য করেছে!”

ভাবতে ভাবতে নিজেকে বড্ড বোকা বলে মন হচ্ছে— কোম্পানির ভেতর এমন সমস্যা বহু আগেই শুরু হয়েছিল, বুঝতেই পারিনি...

এসময় “টাপ টাপ টাপ...” করে মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা পুতুল খণ্ড একফালি হালকা নীল শক্তির বলয়ে ঘিরে ধীরে ধীরে ভাসতে লাগল, গুঁড়িয়ে যাওয়া টুকরোগুলো জুড়ে গিয়ে এক ভয়ঙ্কর রূপ নিল।

দেখা গেল, মানুষের মাথা, সিংহের দেহ, নেকড়ের পা, এবং বিচিত্র এক বিচ্ছুর লেজ— এই অদ্ভুত দৈত্য দু’জনের সামনে উপস্থিত!

তা ছুটে গেল অষ্টম বগির দরজার দিকে...

দরজা দিয়ে ঢুকল একদল মানুষ, তাদের নেতা মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি হাততালি দিয়ে প্রশংসা করলেন—

“শু সু! কতদিন পরে দেখা!”

শু সু ওকে দেখে চোখে খুনের ঝিলিক নিয়ে ধীরে ধীরে বললেন—

“মূ চেন, কতো বছর পর দেখা! ভাবিনি, তুমি তোমার বাবার মুখ নিজের মুখে লাগিয়ে নিয়েছ!”

মূ চেন গভীর তৃপ্তির হাসি হেসে মুখে হাত বুলিয়ে বলল—

“আসলে... আমার মায়ের মুখও আমার শরীরে!”

বলতে বলতে হালকা নীল শক্তির বলয়ে মুখ ঢেকে গেল, চামড়া কেঁপে উঠে ধীরে ধীরে চল্লিশোর্ধ্ব এক নারীর মুখ, মধ্যবয়সী পুরুষের মুখের জায়গা নিল...

শু সুর মুখে বিদ্রুপের হাসি ফুটে উঠল— ভাবেননি, যাকে একসময় নিজে আটকেছিলেন, আজ সে আবার মুক্ত হয়ে ফিরেছে!

সেই পরিচালক, চায় যেন আমি একেবারে ধ্বংস হয়ে যাই!

এ সময় চেহারায় বিকৃত, চারজন সামনে এগিয়ে এল; তাদের মুখে আগুনে পুড়ে যাওয়া ক্ষতের দাগ, যেন গভীর খাঁজ— বড়ই ভয়ঙ্কর...

উলঙ্গ শরীরের চামড়া যেন জোড়া দিয়ে সেলাই করা, টান দিলেই খুলে যাবে, তাদের নেতা গর্জে উঠল—

“শু সু! আজই তোমার মৃত্যু!”