১৩০তম অধ্যায়: দাবানল

এই মুহূর্তে, পুরো উঁচু মঞ্চটি প্রায় গর্তে ভরা এবং অমসৃণ হয়ে আছে, এমনকি মেঝেতে থাকা কোয়ার্টজ পাথরের টাইলসগুলোও এমনভাবে ফেটে গেছে যে তা চেনার উপায় নেই। ভোরের প্রথম আলো যখন মঞ্চের সেই ক্ষতবিক্ষত জায়গায় পড়ে, তখন তা দেখে মনে হয় যেন সদ্য আঁকা কোনো অদ্ভুত এবং অবাস্তব চিত্রকর্ম।

কাও নিং বেশ আগ্রহের সাথেই সেই বৃদ্ধদের দিকে তাকাচ্ছিলেন, যাদের প্রত্যেকের শরীর থেকেই প্রথম সারির দক্ষ যোদ্ধার আভা নির্গত হচ্ছিল। তবে কেবল একজন হাতহীন বৃদ্ধ এবং একজন কুঁজো হয়ে থাকা বৃদ্ধের শরীরের আভা কিছুটা ক্ষীণ ছিল, অন্যদিকে অন্যদের শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্ন ছিল না। তাদের মধ্যে দুজনের আভা কাও নিংয়ের নিজের চেয়েও শক্তিশালী! প্রথম সারির উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধা!

প্রায় প্রতিটি বৃদ্ধের মুখের কোণে রক্ত লেগে ছিল, তারা নিচে পড়ে থাকা সেই মাংসপিণ্ডগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল, যেগুলো তারা এতক্ষণ ধরে খাচ্ছিল। কাও নিংয়ের চোখ কিছুটা সংকুচিত হলো, তারা কি মানুষ খাচ্ছে?异人 (ই রেন) বা অতিমানবিক জগতে কবে থেকে এত হিংস্র লোক এলো?

বাই জেং যখন এই চারজনকে দেখতে পেলেন, তখন তিনি জু সি-র দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন, "ছোট সি! তুই এখানে কী করছিস?"

কথাটি বলার সময় তার চোখে কিছুটা উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল এবং তিনি তার আশেপাশের ভাইদের দিকে সতর্ক দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন। তিনি তার তিন পালিত পুত্রকে নিয়ে সতর্কভাবে কাও নিংয়ের দিকে এগিয়ে যেতে লাগলেন। জু শিয়াং এই নির্বোধ ছেলেটা আসলে কী করছে যে নিজের ছেলেকে মৃত্যুর মুখে পাঠিয়েছে! সরকার কি নির্দেশ দেয়নি যে সরকারি কোনো কর্মকর্তা যেন তিব্বতে না আসে? সে কি জানে না তিব্বতের বর্তমান পরিস্থিতি কী?

বর্তমান তিব্বত এখন কাটার নিচে রাখা মাছের মতো, যেখানে বিচ্ছিন্ন অতিমানব, বিভিন্ন সম্প্রদায়ের লোক কিংবা দুষ্টু পথের সাধক—সবাই এই জায়গার দিকেই নজর রাখছে! নাকি 'না-দাও-তং' কোম্পানি কোনো খবরই পায়নি? নাকি জু শিয়াং খবরটি পায়নি? যদি এমন খবর না থাকত যে 'সেভেন্টিন' তিব্বতে দেখা দিয়েছে, তবে তিনি নিজেও এখানে আসতেন না!

হঠাৎ তার নজর যখন কাও নিংয়ের ওপর পড়ল, তখন তিনি কিছুটা অবাক হলেন। ছোট সি-র পাশে থাকা এই যুবকটি আসলে প্রথম সারির মধ্যম পর্যায়ের একজন দক্ষ যোদ্ধা! তার বয়স কতই বা হবে, অথচ সে তার সমান দক্ষ! চীনের ইতিহাসে কবে থেকে এমন প্রতিভাবান যুবক দেখা দিল?

কিন্তু তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই দুজন সুঠাম দেহী যুবক... জু চুর দিকে তাকিয়ে তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল এবং মনে এক অজানা আশঙ্কার সৃষ্টি হলো। আর তার পাশে থাকা দুটি বড় শিংওয়ালা যুবকটির চেহারা তো মানুষের মতো ছিলই না। সে কি কোনো প্রাচীন বিদ্যা চর্চা করে এমন আকার নিয়েছে?

তার মনে হচ্ছিল তারা দুজন অত্যন্ত শক্তিশালী, কিন্তু কোথায় শক্তিশালী তা বোঝা যাচ্ছিল না, কারণ তাদের শরীর থেকে কোনো শক্তির কম্পন অনুভূত হচ্ছিল না! এই যুবকরা যদি কেবল শারীরিক শক্তির ওপর ভরসা করে, তবে তারা সদ্য উন্নীত সাধারণ প্রথম সারির নিম্ন পর্যায়ের যোদ্ধাদের হারাতে পারবে, কিন্তু তাদের শরীরে কোনো 'চি' বা জীবনশক্তি নেই! অতিমানবদের শক্তি অর্জনের জন্য শারীরিক ও আধ্যাত্মিক—উভয়ই প্রয়োজন। শারীরিক শক্তি যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তা শরীরের ভেতরে 'চি' সঞ্চালনকারী প্রথম সারির মধ্যম পর্যায়ের যোদ্ধার চেয়ে বেশি হতে পারে না!

অত্যন্ত শীর্ণকায়, কঙ্কালসার এক বৃদ্ধ তার পাশে থাকা 'আট নম্বর ভাই'-এর দিকে ঝুঁকে ফিসফিস করে বলল, "আট নম্বর ভাই... আমরা কি এদের বাধা দেব না?" কথাটি বলার সময় তার ঘোলাটে চোখগুলো লোভাতুর দৃষ্টিতে কাও নিংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন একটি নেকড়ে খরগোশের দিকে তাকাচ্ছে। বাই জেংয়ের দিকে তার কোনো আগ্রহই ছিল না, একজন বৃদ্ধের গন্ধযুক্ত মানুষের চেয়ে এই তরতাজা মাংস অনেক বেশি লোভনীয়!

সে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হওয়ার ভান করে বলল, "এই যুবকটিও প্রথম সারির মধ্যম পর্যায়ের যোদ্ধা, আমার ভয় হচ্ছে কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে যায়। আমি কি গিয়ে ওকে শেষ করে দেব?" কথাটি শেষ করে সে আবার নাক দিয়ে গভীর শ্বাস নিতে লাগল, যেন কাও নিংয়ের শরীর থেকে আসা গন্ধে সে মাতাল হয়ে উঠছে। বহু বছর ধরে রক্ত-জিনসেং খেয়ে সে মানুষের স্বাদ চিনে ফেলেছে, আর এই গন্ধটি তার জীবনে পাওয়া সবচেয়ে লোভনীয় গন্ধ! সে নিজেই বহু বছর ধরে প্রথম সারির মধ্যম পর্যায়ে আছে, এই যুবক আর কতটা শক্তিশালী হবে? যদি এই উপাদেয় খাবার অন্য ভাইয়েরা ছিনিয়ে নেয়, তবে তাদের স্বভাব অনুযায়ী, নিজের ভাগ পাওয়া তো দূরের কথা, এক ফোঁটা রক্তও কপালে জুটবে না।

আট নম্বর ভাই তার কথা শুনে মুখ অন্ধকার করে ফেলল এবং সেই কঙ্কালসার বৃদ্ধের কোমরের চামড়া টেনে ধরে নিচু স্বরে বলল, "পঞ্চান্ন, ছয় নম্বর ভাই আদেশ না দেওয়া পর্যন্ত এদের কাউকে স্পর্শ করা যাবে না! শুধু নিশ্চিত করো যেন এরা এই মঞ্চ থেকে বেরিয়ে যেতে না পারে।" কথাটি বলার সময় সে নিজেও লালা গিলে ফেলল এবং কাও নিংয়ের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন চোখ সরাতে পারছে না। লোভ সংবরণ করে সে অন্যদের দিকে গর্জে উঠল, "কেউ কোনো নড়াচড়া করবে না! শুনেছিস?"

এমন সুস্বাদু খাবার... পৃথিবীতে বিরল!

জু সি অবাক হয়ে নিজের চোখ ঘষে তাকিয়ে দেখল, একজন হাতহীন বৃদ্ধ তার দিকে এগিয়ে আসছে। তার ডান হাতটি সবুজ এক আভা দিয়ে ঢাকা ছিল। চোখ সংকুচিত করে সে নিশ্চিত হতে পারল না এবং মৃদু স্বরে ডেকে উঠল, "বাই লাও!"

কাও নিং অবাক হয়ে জু সি-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "চেনো নাকি?"

জু সি-র কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল, হাতহীন বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে তার মুখ সামান্য হাঁ হয়ে গেল এবং অবাক স্বরে বলল, "বাই জেং, বাই লাও! আমার বাবার সিনিয়র! সাধারণ সমাজে তিনি হাইচিং প্রদেশের প্রতিনিধি! তিনি আপনার শ্বশুরের মতোই 'লিয়াও ইউয়ান' পদকপ্রাপ্ত একজন! এটি চীনের সর্বোচ্চ সম্মানের প্রতীক।" সে একটি গভীর শ্বাস নিয়ে আবার বলল, "সরকারি পর্যায়ে তার পদ খুব উঁচুতে না হলেও, তার শক্তি এবং প্রভাব পুরো সরকারি ব্যবস্থায় শীর্ষস্থানীয়। কোম্পানির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারাও তাকে দেখলে সম্মান জানিয়ে 'সিনিয়র' বলে ডাকেন!"

জু সি-র এই বিস্ময়ভরা কথাগুলো সেই ৬৬ জন দুষ্কৃতিকারীর কানে পৌঁছাতেই তাদের ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটে উঠল। চীনের সর্বোচ্চ সম্মান? এটা তো আমাদের ভাইদের রক্ত-মাংস দিয়ে কেনা! এই বিশ্বাসঘাতক এত আরামদায়ক জীবন কাটাচ্ছে!

ছয় নম্বর ভাই, যার মুখ বয়সের দাগে ভরা, তার মুখে কোনো রাগ বা আনন্দ দেখা গেল না। জু সি-র কথায় সে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে চুপচাপ জু চু এবং ডিয়ান ওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখের গভীরে কিছুটা উদ্বেগের ছায়া নামল। এই দুজনের修为 অন্তত প্রথম সারির উচ্চ পর্যায়ের! আর সাধারণ প্রথম সারির উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধাদের চেয়েও তারা শক্তিশালী!

জু সি সেই খালি হাতের দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাসের সুরে বিড়বিড় করে বলল, "তার একটি হাত কীভাবে কাটা পড়ল?"

কাও নিং চারপাশের সেই হিংস্র বৃদ্ধদের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বললেন, "কারণ এদের প্রত্যেকের শক্তি অন্তত প্রথম সারির মধ্যম পর্যায়ে! চীনের সরকারি লোক? আমার আর জু সি ছাড়া এখানে আর কোনো সরকারি লোক আছে! সে কি জানে না তিব্বতের এই বুদ্ধাবশেষের ঘটনা আসলে সরকারেরই কোনো ষড়যন্ত্র? নাকি অন্য কোনো কারণে তাকে এখানে আসতেই হতো?"