নিরানব্বইতম অধ্যায়: তুমি কি আমাকে ভালোবাসার কথা জানাচ্ছ?
দশ মিনিট পর, ন্যাভিগেশনের কণ্ঠস্বর শোনা গেল:
“সামনের দিকে ডানদিকে মোড় নিয়ে গন্তব্যে পৌঁছে গেছেন।”
কাও নিং গাড়ির নিয়ন্ত্রণ নিয়ে ডানদিকে মোড় নিল, আর ধীরে ধীরে খাঁটি কোয়ার্টজ পাথর ঘষে তৈরি একেবারে সমান দীর্ঘ সড়কে ঢুকে পড়ল।
সড়কের দু’পাশে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিলেন দুই-চার জন পর্যটক; কেউ ভঙ্গি করে, কেউ ক্যামেরা তুলে ছবি তুলছিল।
সামনের কাচ পেরিয়ে দেখা গেল, পাহাড়ের কোল ঘেঁষে এক বিরাট রাজপ্রাসাদ নির্মিত হয়েছে, যেন পুরো প্রাসাদের অবস্থানটাই পাহাড়চূড়ার সঙ্গে মিশে একাকার হয়ে গেছে।
স্থাপত্যের মূল কাঠামো সাদা ও লাল—দু’টি অংশে বিভক্ত। নিচের লাল অংশটি পাহাড়ের গায়ে গাঁথা, যেন নীচের দিকটা খুঁড়ে ভেতরে বসিয়ে দেওয়া হয়েছে।
আর সেই লাল অংশের উপরে রয়েছে উপরের অংশটি, যা পাহাড়ের ঢালে উঠে এসে দুই ভাগকে সম্পূর্ণ আলাদা করে দিয়েছে।
কাও নিং হিসেব করে দেখল, পুরো ভবনজুড়ে বারো-তেরো তলার মতো উঁচু, অথচ মাথার উপর উঁচু হয়ে আছে কয়েকশো মিটারের বিশালতা; ভেতরের প্রতিটি তলার উচ্চতাও অন্তত কয়েক দশ মিটার।
কাও নিং এক চড়ে শু সির কাঁধে চাপড় মেরে অসহায় গলায় বলল:
“বুড়ো চার, গন্তব্যে পৌঁছে গেছি।”
এ কথা বলে আবার চোখ তুলে সেই স্থাপত্যের দিকে তাকাল। সত্যি বলতে, নোটে ছাপা ভবনের থেকে বিশেষ কোনো ফারাক নেই; বয়স যদিও অনেক পুরোনো, তবু সংরক্ষণ বেশ ভালোই হয়েছে।
শু সি সঙ্গে সঙ্গেই চমকে উঠে সিট থেকে লাফিয়ে উঠল, আতঙ্কে চেঁচিয়ে বলল:
“কেউ কি আমাদের মারতে আসছে নাকি!”
সে একেবারে স্নায়ুচাপগ্রস্ত ভঙ্গিতে গাড়ির জানালার বাইরে তাকাতে লাগল, যেন যে কোনো মুহূর্তে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে।
কাও নিং কপালের কুনুই ঘষে মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, তারপর এক চড়ে তার কপালে চাপ দিল, আর ধীরে বলল:
“তোর কীসের মারব! গন্তব্যে এসে গেছি! এই দফার কাজের লক্ষ্যটা কোথায়?”
শু সি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সহযাত্রী আসনে এলিয়ে পড়ল, মুখের মধ্যে আস্তে আস্তে বিড়বিড় করে বলল:
“মনে হচ্ছে নিজের স্নায়ু খুব বেশি টানটান হয়ে গেছে, এসে পৌঁছালেই ভালো...”
এরপর মাথা ঘুরিয়ে কাও নিংয়ের দিকে হাসিমুখে তাকিয়ে বলল:
“গাড়ি চালিয়ে কষ্ট করেছ। আমি ওই কয়েকজন লামার সঙ্গে যোগাযোগ করি।”
বলে সে দরজা খুলে নেমে ফোন করতে চলে গেল।
পেছনের সিটে দং বাই চামড়ার আসনে হাঁটু গেড়ে বসেছিল, ছোট্ট পেছনটা উঁচিয়ে জানালার বাইরে দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে বলল:
“ওহ... কত সুন্দর!”
কাও নিং স্নেহভরে হাত বাড়িয়ে তার মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল, নরম গলায় বলল:
“চল, নিচে নেমে একটু ঘুরে আসি। লোশেতে আমিও প্রথম এলাম।”
দং বাই ঝট করে দরজা খুলে সবার আগে নেমে পড়ল। যেন একদম সাদামাটা, নিষ্পাপ এক ছোট্ট মেয়ের মতো, গাড়ির আশেপাশে উচ্ছ্বাসে লাফাতে লাগল; মাঝে মাঝে বিস্ময়ের শব্দও বেরিয়ে আসছিল।
কাও নিংয়ের ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল। পেছন ফিরে শিয়া হের দিকে তাকাতেই দেখল, সে এক জায়গায় মগ্ন হয়ে তাকিয়ে আছে—তার চকচকে বড় বড় চোখে ঘন এক নিঃসঙ্গতার ছায়া, যেন এই পরিবেশে তার খানিকটা বেমানান লাগছে।
কাও নিং হাত বাড়িয়ে শিয়া হের নরম গালটি আলতো করে চেপে বলল, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে:
“কী ভাবছ? যখন কোথাও এসেছ, তখন মন খুলে উপভোগ করো। আমি তো বলেছি, তোমাকে রক্ষা করবই—নিশ্চয়ই করব।”
শুনে শিয়া হের চোখের মণি একটু একটু করে বড় হয়ে এল। তার উজ্জ্বল দৃষ্টিতে ফুটে উঠল প্রশান্তির ঝিলিক, আর উষ্ণ সেই হাতের স্পর্শে তার মনে ভরল নিরাপত্তার অনুভূতি।
তার পাতলা গোলাপি ঠোঁটে এমন এক সূক্ষ্ম বাঁক ফুটে উঠল, যা সহজে চোখে পড়ে না। বাইরে ঝলমলে এই বিশাল স্থাপত্যের দিকে তাকিয়ে তার হৃদয়ে জানি কেন একরকম কেঁপে উঠল।
শিয়া হে বড় চোখ দু’টো পিটপিট করে, তারপর নিচু গলায় ডাকল:
“কাও নিং...”
কাও নিং মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল:
“কী হয়েছে?”
শিয়া হের মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল, গলার স্বরও কিছুটা ম্লান:
“এইবার... আমরা কি সত্যিই বেঁচে ফিরে যেতে পারব?”
এইবার সেই বুদ্ধধাতুর মণির প্রলোভন এতটাই বড় ছিল যে, এত বেশি অস্বাভাবিক মানুষ এতে অংশ নিতে আসবে—এমন কথা সে কল্পনাও করেনি!
কাও নিং যে অগণিত ভূত-সৈন্য ডেকেছে, তারা নিঃসন্দেহে খুবই শক্তিশালী!
কিন্তু এই কয়েক দশ হাজার অস্বাভাবিক মানুষের ভিড়ে অবশ্যই গোপনে থাকা শীর্ষস্থানীয় বিশেষজ্ঞও আছেন!
আর যারা নিপুণভাবে হত্যাকাণ্ড ঘটাতে জানে, তারা নিশ্চিতই ভিড়ের মধ্যে মিশে থেকে সর্বোত্তম সুযোগের অপেক্ষায় থাকবে!
কাও নিংকে একবার সুযোগ পেয়েই গুপ্তহত্যা করতে পারলে, এই ভূত-সৈন্যরাও ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে।
এইসব ভাবতে ভাবতে শিয়া হের চোখে অস্বস্তির ছায়া নেমে এল। সে কাও নিংকে এমনভাবে মরতে দেখতে চায় না!
এটাই ছিল প্রথমবার, যখন কেউ তাকে আন্তরিকভাবে একজন ভালো বন্ধু বলে মেনে নিয়েছে...
কাও নিংয়ের প্রতি তার অনুভূতি ভীষণ জটিল। যদি এটাকে ভালোবাসা বলা যায়...
তবে কি সেটা ভালোবাসাই?
মনের ভেতর কাও নিংয়ের নিথর মৃতদেহের ছবি ভেসে উঠল, আর মনে হল যেন কোনো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ জিনিস হারিয়ে গেছে...
মানুষ মারা গেলে, ঠিক তখন সে কারাগারে দেখা সেই ছোট সাদা ইঁদুরটার মতোই হয়ে যায়—সময়ের সঙ্গে সঙ্গে ধীরে ধীরে পচনধর্মী গন্ধ ছড়াতে থাকে।
সে আর কাঁদবে না...
হাসবে না...
কথাও বলবে না। তাকে যারা চেনে, শুধু তারাই একসময় তাকে মনে রাখবে; তারপর মানুষ ধীরে ধীরে তাকে ভুলে যাবে।
অবশেষে থেকে যাবে শুধু একটিমাত্র বিশেষ সম্বোধনের নামে... এক নির্জীব প্রতিশব্দ...
শিয়া হের বুকটা ভীষণ ভারী হয়ে উঠল, যেন ফেটে চুরমার হয়ে যাবে।
চোখের কোণ একটু একটু করে লাল হয়ে উঠল, আর অশ্রু ঠেকানো গেল না—গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল। তার মোহময় মুখ ভরে গেল জলে।
নরম হাতের আঙুল দিয়ে সে কাও নিংয়ের বড় হাতটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, উত্তেজিত গলায় বলল:
“কাও নিং! এইবারের কাজটা কি না করলে হয়! তুমি সত্যিই মরেও যেতে পারো!”
বলতে বলতে তার হাতের চাপে ধীরে ধীরে আরও জোর বাড়ল, চোখে পর্যন্ত যেন অনুনয়ের ছায়া।
অশ্রু তার গোলাপি চুলের ওপর ঝরে পড়ছিল, যেন অত্যাচারিত এক ছোট্ট মেয়ে থেমে থেমে হেঁচকি তুলছে।
সামনে অশ্রুসিক্ত শিয়া হের দিকে তাকিয়ে কাও নিংয়ের চোখে ভেসে উঠল একরাশ কোমলতা। হেসে সে বলল:
“তাহলে তো দেখি, তোমার চোখে আমি খুব একটা শক্তিশালী নই?”
সে ভাবতেই পারেনি, শিয়া হে এতটা আবেগপ্রবণ হয়ে উঠবে; এমনকি বলা যায়, সে পুরোপুরি নিজেকে সামলাতে পারছিল না।
এটা একেবারেই সেই সাজানো-গোছানো, মোহময় শিয়া হে-র মতো নয়...
বরং এমন এক শিয়া হে-র মতো, যার হৃদয় অনুভূতিতে ভরা, আর যে কাউকে রক্ষা করতে চায়।
আরও ঠিকভাবে বললে, সে তো আমাকে রক্ষা করতে চায়!
মনের ভেতর হঠাৎ উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। এই জগতে এত বছর কাটিয়েও, অন্য কারও কাছে নিজেকে সুরক্ষিত মনে করার অনুভূতি এই প্রথম পেল।
শিয়া হে শুনে সঙ্গে সঙ্গেই মাথা নাড়ল, হাত আরও জোরে চেপে ধরল, আর উত্তেজিত কণ্ঠে প্রতিবাদ করল:
“না! তুমি তো কারাগার থেকে বেরোনোর পর আমি যাদের দেখেছি, তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী... কিন্তু এ তো কয়েক দশ হাজার অস্বাভাবিক মানুষ!”
তার সুন্দর মুখে হতাশা ফুটে উঠল, আর গোলাপি ঠোঁট কাঁপা কাঁপা গলায় বিড়বিড় করল:
“যদি... তুমি মারা যাও...”
বলেই হঠাৎ মাথা তুলে, চোখ বুজে চিৎকার করে উঠল:
“তাহলে আমি... পরে কোথায় যাব, জানবই না। যদি সারাজীবন তোমার জন্য রান্না করেও যেতে হয়, তাতে আমার আপত্তি নেই! সারাজীবন যদি তোমার বাড়িঘর পরিষ্কার করেও যেতে হয়, তাতেও আমার আপত্তি নেই!”
“তুমি কি এই কাজটা না করতে পারো না!”
উত্তপ্ত কথার সঙ্গে সঙ্গে অশ্রুবিন্দুগুলো থামছিল না, একের পর এক পড়ে যাচ্ছিল, যেন ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা মুক্তোর মতো, বড় হাতে ঝরে পড়ছে।
হাতের ওপর গভীর জলের দাগ রেখে সেগুলো ধীরে ধীরে কবজির দিকে গড়িয়ে যাচ্ছে।
কাও নিং শুনে ধীরে ধীরে চোখের মণি সংকুচিত করল।
কারাগার?
কীসের কারাগার?!
তাহলে কি শিয়া হে শৃঙ্খলে যোগ দেওয়ার আগেই কোনো কারাগারে বাস করত?
অন্য হাতটি দিয়ে সে আলতো করে জড়িয়ে থাকা গোলাপি চুলগুলো আলাদা করে দিল, তারপর নরম গলায় ডাকল:
“শিয়া হে।”
শিয়া হে হেঁচকি তুলে মাথা তুলল। তার উজ্জ্বল চোখে ভেসে রইল কিছুটা দিশেহারা ভাব, আর সুন্দর মুখে ফুটে উঠল সামান্য অভিমান।
কাও নিংয়ের কোমল নীলচে চোখের দিকে তাকাতেই তার মনে একটু অস্থিরতা জেগে উঠল।
কিছুটা থমকে গিয়ে, কাঁদো কাঁদো গলায় বলল:
“কি... কী হয়েছে...”
কাও নিং সরাসরি উঠে ঘুরে শিয়া হের পেছনের সিটে গিয়ে বসল, দুই হাতে তার কিছুটা দুর্বল শরীরটিকে জড়িয়ে ধরল, আর তার ছোট্ট মাথাটি নিজের বুকে ঠেকিয়ে দিল...
তারপর একটু ঠাট্টার সুরে বলল:
“তুমি কি তাহলে আমার কাছে প্রেম নিবেদন করছ?”