একশ তেইশতম অধ্যায়: বোকা তো একটু বটেই, তবে স্বাদটা কিন্তু সত্যিই দারুণ!

বাই জেং এগিয়ে গিয়ে মুকির কাঁধ চেপে ধরে কয়েকবার ঝাঁকালেন এবং অত্যন্ত উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন:

“জিয়াং পরিবারের ছোট রাজকন্যাকে তোমরা কোথায় লুকিয়ে রেখেছ! জিয়াং পরিবারের গোপন স্থানে আসলে কী রহস্য লুকিয়ে আছে!”

কথা শেষ হতে না হতেই, গাছপালার আড়াল থেকে সাদা চুল ও দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ বেরিয়ে এলেন। তাঁর পরনে ছিল পশ্চিমী ধাঁচের পোশাক, যাতে কারুকার্যময় নকশা ফুটে উঠছিল। কিন্তু তাঁর বাম হাতের দিকের পোশাকটি ছিল শূন্য, বাম হাতটি আর নেই। দাড়িভর্তি মুখে এক কুটিল হাসি ফুটিয়ে তিনি নিরুত্তাপ কণ্ঠে বললেন:

“তেইশ, সতেরো—দুজনেই তো এখন আধমরা। তুমি ওকে এভাবে ঝাঁকাচ্ছ, যদি ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে মরে যায়, তখন কী হবে?”

বাই জেং শব্দ শুনে সেদিকে তাকালেন। সেই বৃদ্ধ কিন্তু পরিচিত মুখটি দেখে তিনি অত্যন্ত বিস্ময়ের সাথে বললেন:

“ষোল! তুমি এখনও বেঁচে আছ!”

সাদা চুল-দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ ধীরে ধীরে তাঁদের দিকে এগিয়ে এসে শান্ত স্বরে বললেন:

“তুমিই যখন মরোনি, তখন আমি কেন মরব! সেই সময় যদি তুমি আমাদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা না করতে, তবে আমারও একটি হাত হারাতে হতো না! যদি রক্ত-জিনসেং সেবন চালিয়ে যেতে পারতাম, তবে আমার সাধনা আরও অনেক উঁচুতে পৌঁছে যেত!”

কথাগুলো বলতে বলতে ষোল বাই জেংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন। নিজের শূন্য হাতটির দিকে একবার তাকিয়ে তাঁর চোখে ঘৃণা ফুটে উঠল। তিনি বাই জেংয়ের কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে বললেন:

“বিশ্বাসঘাতকের কি হাত থাকার যোগ্যতা আছে?”

এরপর তিনি মুকির দিকে ফিরে তাকে আলতো করে সোজা করে দাঁড় করালেন। তাঁর একমাত্র অবশিষ্ট হাতটি দিয়ে মুকির গায়ের ধুলোবালি ঝেড়ে দিলেন। মুকির শীর্ণ ও মুমূর্ষু শরীরের দিকে তাকিয়ে উপহাসের স্বরে বললেন:

“সতেরো ভাই, এত রক্ত বমি করছ কেন? বাইশ বছর দেখা হয়নি, তুমি এমন দশা করলে কীভাবে? তুমি কি সত্যিই নিজের ফুসফুস নষ্ট করে ফেলেছ!”

“ছিঃ ছিঃ... আগে থেকেই আমার মনে হতো তুমি আমাদের দলের মধ্যে একটু অদ্ভুত। রক্ত-জিনসেংয়ের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া কাটানোর পদ্ধতিটাও তোমার কত বিচিত্র।”

“নিজের দিকে তাকাও তো? তেইশ ভাই তোমাকে এমন হেনস্থা করছে, অথচ তুমি পাল্টা আঘাত করছ না কেন? তুমি কি মরতে বসেছ?”

কথাগুলো শেষ করে বৃদ্ধ উচ্চৈঃস্বরে হেসে উঠলেন। তাঁর শরীরে কোনো শক্তির তরঙ্গ ছিল না, মনে হচ্ছিল সাধারণ এক বৃদ্ধ গল্প করছেন। বাই জেংয়ের বয়স্ক মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, তবে তা ক্ষণস্থায়ী। তিনি কিছুটা অন্যমনস্কভাবে বিড়বিড় করে বললেন:

“সেই সময় আমি ভেবেছিলাম, শুধু সতেরোই বেঁচে আছে! ভাবলে হাসি পায়, সবাই প্রথম সারির দক্ষ যোদ্ধা ছিলাম, অথচ কেন শুধু সতেরোই বেঁচে রইল!”

তিনি উদাসীন দৃষ্টিতে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বললেন:

“ষোল, তুমিও কি সেই বুদ্ধের অবশেষের (শারীরিক অবশেষ) সন্ধানে এসেছ?”

তিনজনের কথোপকথনের মাঝে আশেপাশের ভিড় নিঃশব্দে পিছিয়ে যেতে লাগল। সবার মুখেই ছিল আতঙ্কের ছাপ।

বৃদ্ধের চোখের গভীরে এক পৈশাচিক আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল। তিনি শ্যাওলা পড়া জিভ দিয়ে নিজের নাকের ডগা চাটলেন। চারপাশের অদ্ভুতুড়ে মানুষদের দিকে তাকিয়ে এক বিকট শব্দে তিনি শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন, বাতাসে যেন বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল।

তিনি ভিড়ের মাঝখানে গিয়ে পড়লেন। যে মানুষগুলো আগেই সরে যেতে চেয়েছিল, তাদের গা দিয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। শরীর কাঁপছিল, শক্ত হয়ে যাওয়া ঘাড়টা ঘোরানোর সাহসও কারও ছিল না, এমনকি নিঃশ্বাস নিতেও ভুলে গিয়েছিল তারা।

তারা এত সাহস করে ভিড় জমিয়েছিল কারণ মুকি ও বাই জেংয়ের কথাবার্তা থেকে তারা বুঝেছিল, বাই জেং একসময় সরকারি চর ছিলেন এবং মুকি ছিল ‘ছেষট্টি পাপিষ্ঠ’-এর একজন। মুকির অবস্থা যখন মরণাপন্ন, তখন সে নিশ্চিতভাবেই বাই জেংয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না। তিব্বতে এসে বুদ্ধের অবশেষ না পাওয়া গেলেও কিংবদন্তি যোদ্ধাদের লড়াই দেখাটা কম প্রাপ্তি নয়! অন্যদের কাছে বড়াই করার মতো একটা গল্পও পাওয়া যেত!

কিন্তু হঠাৎ আবির্ভূত এই বৃদ্ধও যে সেই ‘ছেষট্টি পাপিষ্ঠ’-এর একজন! অথচ মুকির তুলনায় তাঁর শারীরিক অবস্থা অনেক ভালো। দুজনেই ভিন্ন পর্যায়ের।

ষোল ভিড়ের মধ্যে মানুষের কাছে গিয়ে নাক দিয়ে শুঁকতে লাগলেন, যেন শিকার খুঁজছেন। বিরক্ত হয়ে বললেন:

“এটা হবে না... দুর্গন্ধ... এটাও না, মনে হচ্ছে পরিচ্ছন্ন নয়।”

হঠাৎ তিনি এক নারী যোদ্ধার পেছনে গিয়ে তার চুলের গোছা চেপে ধরলেন এবং মৃত কুকুরের মতো তাকে মাটিতে টেনে নিয়ে যেতে লাগলেন। উন্মত্তের মতো চিৎকার করে বললেন:

“এটা চলবে! হা হা হা! এটাই সেই গন্ধ যা আমি খুঁজছিলাম!”

উন্মত্ত কণ্ঠস্বর বিশাল চত্বরে ছড়িয়ে পড়ল। তার সাথে মিশে ছিল মন্ত্রপাঠের ধ্বনি। বেশিরভাগ তীর্থযাত্রী রাখালরা এতে বিচলিত হলো না, কারণ জীবিত বুদ্ধের দর্শনের চেয়ে অন্য কিছু তাদের কাছে বড় নয়।

ওই নারী যোদ্ধা মোটা পশমি পোশাক পরেছিলেন, যা টানাহেঁচড়ার ফলে ছিঁড়ে ছড়িয়ে পড়ছিল। চুলের প্রচণ্ড যন্ত্রণায় তিনি চিৎকার করে উঠলেন:

“আহ! তুমি কী করছ! আমাকে ছাড়ো!”

“তুমি আমাকে ধরতে পারো না! আমার বাবা উত্তর-পশ্চিমের বন্দুক-সম্রাটের শিষ্য!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ষোল তাকে মাটিতে ছুড়ে ফেলে দিলেন এবং ঘৃণাভরে তাকালেন। নারী যোদ্ধা কিছুটা স্বস্তি পেলেন, ভাবলেন তাঁর বাবার নাম শুনেই বোধহয় বৃদ্ধ ভয় পেয়েছেন। পোশাক নষ্ট হওয়ার দুঃখে তাঁর চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল। তিনি বিড়বিড় করে বললেন:

“কীসের আবার ছেষট্টি পাপিষ্ঠ, সবাই তো একেকটা পঙ্গু।”

এই কথাটি শোনামাত্রই, আশেপাশে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষগুলোর মধ্যে এক অদ্ভুত প্রতিক্রিয়া হলো।

তাদের চোখে এক ধরনের "শ্রদ্ধা" ফুটে উঠল। এই বোকা মেয়েটি কি সত্যিই জানে না যে ‘ছেষট্টি পাপিষ্ঠ’ বলতে কী বোঝায়? এতক্ষণ সে কী শুনছিল! কীভাবে সে ভাবল যে উত্তর-পশ্চিমের বন্দুক-সম্রাটের শিষ্যের পরিচয় দিয়ে ছেষট্টি পাপিষ্ঠকে ভয় দেখানো যাবে! খোদ বন্দুক-সম্রাট নিজে এলেও হয়তো এদের ‘দাদা’ বলে ডাকতেন।

ষোলর মুখে নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল। তিনি সোজাসুজি ওই নারীর পায়ের দিকে লাথি মারলেন। হাড় ভাঙার বিকট শব্দ শোনা গেল। লাথির চোটে মেয়েটির শরীর দুই খণ্ড হয়ে গেল। নাড়িভুঁড়ি বেরিয়ে এল, যেন থালা থেকে ডাম্পলিং মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।

নারীটি তাৎক্ষণিকভাবে কথা বলার ক্ষমতা হারালেন। যন্ত্রণায় চোখ বড় বড় হয়ে গেল, চিৎকার করতে চাইলেন কিন্তু কণ্ঠ দিয়ে কোনো শব্দ বের হলো না। ভাঙা অংশ থেকে রক্ত বেরিয়ে পাথরের মেঝে বেয়ে অন্ধকার লাল মাটিতে মিশে গেল। প্রচণ্ড যন্ত্রণায় তিনি নিস্তেজ হয়ে পড়লেন এবং প্রাণত্যাগ করলেন।

মুকি এই নিষ্ঠুর দৃশ্য দেখে নির্বিকার মুখে বাই জেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন:

“কী? দেখা যাচ্ছে না? সেই সময় আমরা এর চেয়েও হাজার গুণ বেশি নিষ্ঠুর ছিলাম, ষোলর কাজের ধরণ তো তোমার জানাই আছে!”

তিনি নিজের শুকনো আঙুল দিয়ে বৃদ্ধের দিকে নির্দেশ করে ধীরে বললেন:

“তুমি জানতে চেয়েছিলে না জিয়াং পরিবারের ছোট রাজকন্যা কোথায়? ষোল সেই সময় উপস্থিত ছিল!”

ষোল ধীরে ধীরে নিচু হলেন, নিজের একমাত্র হাত দিয়ে নারীটির শরীরের উপরের অংশটি তুললেন এবং তার ঘাড়ের কাছে মুখ নিয়ে গেলেন... এক কামড় বসিয়ে দিলেন! মুখে পরম তৃপ্তির ছাপ ফুটিয়ে তিনি ফিসফিস করে বললেন:

“বুদ্ধিটা একটু কম, কিন্তু স্বাদটা দারুণ!”