একশ তেত্রিশতম অধ্যায়: একজনকে ধরে আনো, আমি তার আত্মা তল্লাশি করব।

এই কথা মুখে আসতেই বাকি দুষ্কৃতীদের বুড়ো মুখে বিদ্রূপের আভা ফুটে উঠল। ওই দুটো বিশাল শিংওয়ালা ছোট্ট ছেলেটা কীভাবে কথাটা জানল, তা তারা বুঝতে না পারলেও—

কথাটি যেন তাদের মনের কথাই বলে দিল। একে একে তারা ঠাট্টা করে বলতে লাগল,

“তেইশ! ভাবতেই পারিনি, তোমার পাশের ছোট্ট ছেলেটাও তোমাকে নিয়ে ঠাট্টা করে!”

“তুমি বরং মাথা ঠুকে মরে যাও। সৎও নও, অসৎও নও—তবে তুমি আসলে কী?”

“হা হা হা! তেইশ, সতেরো ওই ক্ষয়রোগী যেমন বলেছে, তুমি সত্যিই একদিন ছেষট্টি দুষ্কৃতীর সদস্য হলে, সারাজীবনও ছেষট্টি দুষ্কৃতীই রয়ে গেলে!”

“অবশ্যই তুমি না সৎ, না অসৎ—তুমি তো কথিত উভলিঙ্গ মানুষ! হা হা হা...”

কথা শেষ হতেই বাগের মুখ ভীষণ কুৎসিত হয়ে উঠল। অবচেতনেই সে নিজের গলার স্বরযন্ত্রে হাত বুলিয়ে, যে দুষ্কৃতী কথাটি বলেছিল তার দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাল!

গভীর, বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল,

“উভলিঙ্গ মানুষ হলে কী হয়েছে?”

এ কি পরোক্ষভাবে তাকে গালাগাল করা নয়?

উভলিঙ্গ মানুষ তোমার কী ক্ষতি করেছে?

সকলের শরীরে কাঁপুনি শুরু হয়ে গেল। তারা ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল। কারণ বাগেকে সত্যিই রাগিয়ে দিলে, সে তাদের প্রত্যেককে নির্মমভাবে হত্যা করতে পারে!

একটি মৃদু বাতাস নিঃশব্দে বয়ে গেল। উষ্ণ রোদের সঙ্গে মিশে সেই বাতাস ধীরে ধীরে সবার পোশাক উড়িয়ে দিতে লাগল। বাতাসে কাপড়গুলো দুলছিল, আর ত্বকের ওপর যেন অসংখ্য কোমল তুলোর স্পর্শ অনুভূত হচ্ছিল...

সবার মুখে এক ধরনের আরাম ও শিথিলতার ছাপ ফুটে উঠল। কেবল বাই জেং অনুভব করল, এই বাতাস তার কাছে অসহ্য যন্ত্রণাদায়ক। তার শূন্য হাতের কাটা বাহুতে জমাট বাঁধা রক্তের খোসা বাতাসের ঝাপটায় হালকা দুলছিল।

কানে বারবার বিদ্রূপের কথাগুলো প্রতিধ্বনিত হতে লাগল—যেন একের পর এক সূচ তার হৃদয়ে বিঁধছে। সেই যুবকটি ভুল বলেনি...

বিশ্বাসঘাতক, নরখাদক দানব, উভলিঙ্গ মানুষ...

শেষ পরিচয়টি দুঃস্বপ্নের মতো কয়েক দশক ধরে তাকে অনুসরণ করে এসেছে...

‘প্রান্তরদাহ’ পদকের অধিকারী!

হুয়াশিয়ার সর্বোচ্চ সম্মানপ্রাপ্ত, সর্বজনস্বীকৃত এক বীর...

কিন্তু আড়ালে...

সে অন্য মানুষের মৃতদেহ চিবিয়ে খেত। এমন একজনকে কি এখনও বীর বলা যায়?

কয়েক দশক ধরে লুকিয়ে রাখা তার লজ্জার আবরণটি ওই যুবক এক বাক্যেই ছিন্নভিন্ন করে দিয়েছে...

প্রতিবার খাওয়ার সময়, একের পর এক অন্যের মৃতদেহ নিজের মুখে তুলে নিত সে। আর তার কাছে সেগুলো মনে হতো অপূর্ব সুস্বাদু...

এটি যে কতটা নোংরা, কতটা ঘৃণ্য কাজ—তা বলার অপেক্ষা রাখে না!

এতটাই নোংরা যে নিজেরই বমি পেতে লাগত!

এই কয়েক দশকের সংক্ষিপ্ত জীবনে সে আসলে এক হাজারেরও বেশি মৃতদেহ খেয়ে ফেলেছে!

মৃতদেহ হলেও, তাদের প্রত্যেককে কি বাবা-মা অক্লান্ত পরিশ্রমে বড় করে তোলেনি?

এই ভাবনার মাঝেই—

চোখের কোণ দিয়ে সে অত্যন্ত দুর্বল হয়ে পড়া সতেরোর দিকে তাকাল। তার গোটা শরীর একবার কেঁপে উঠল।

নরখাদক...

সতেরো ভুল বলেনি। মানুষ খাওয়া মানেই মানুষ খাওয়া—তার মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই!

এ যেন সারাজীবনের ছায়ার মতো তাকে অনুসরণ করে চলেছে। কিন্তু সে যা করেছে, তা কি সত্যিই ভুল?

হুয়াশিয়ার জন্য সে প্রায় নিজের সমগ্র জীবন উৎসর্গ করেছে...

“ফুস্!”

বাই জেংয়ের মুখ থেকে এক ঝলক রক্ত বেরিয়ে এল। সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, শরীরের প্রাণশক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে এসেছে...

তার ঘোলাটে চোখে মৃত্যুর ছায়া জমে উঠল। সে মৃদুস্বরে বিড়বিড় করে বলল,

“আমি সত্যিই মানুষ খেয়েছি। আমাকে আর মানুষ বলা যায় না...”

বাই পরিবারের তিন ভাই উদ্বিগ্ন হয়ে ছুটে এসে তাকে ধরে ফেলল। ব্যস্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল,

“পালক-পিতা, আপনি ঠিক আছেন তো?”

অন্যদিকে শু সি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। কিছুটা অবিশ্বাসের সঙ্গে বলল,

“বৃদ্ধ সত্যিই মানুষ খেতেন?”

বাই জেং মাথা তুলল। তার চোখে বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠেছে। সে শু সিকে বলল,

“হ্যাঁ! এই মানুষগুলোকে আমি কতজন খেয়েছি, তার কোনো হিসাবই নেই। আগে আমি ভাবতাম... আমি ওদের মতো নই!”

শু সির মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। সে উন্মত্তের মতো বিড়বিড় করতে লাগল,

“অসম্ভব... প্রান্তরদাহ পদকের বাছাই অত্যন্ত কঠোর। কেউ এই পদক পেলে সরকারি কর্তৃপক্ষ কখনওই বৃদ্ধ বাইকে মানুষখেকো হওয়ার মতো কাজ করতে দিত না!”

বাই জেং কেবল নীরবে মাথা নিচু করে রইল। তার শরীর যেন সমস্ত শক্তি হারিয়ে ঝুলে পড়েছে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল...

এই দৃশ্য দেখে শু ছু এগিয়ে এসে ছাও নিংয়ের কানে কানে বলল,

“তরুণ প্রভু, এই ছেলেটা মানসিক অন্ধকারে ডুবে গেছে! নিজে এই সংকট থেকে বেরিয়ে আসতে না পারলে, সম্ভবত বেশিদিন বাঁচবে না।”

ছাও নিং মৃদু মাথা নাড়ল। তার চোখে চিন্তার আলো ঝলকে উঠল...

ওরা যে ছেষট্টি দুষ্কৃতীর কথা বলছে, তারা আসলে কারা?

মূল কাহিনির ধারায় তো এমন কোনো সংগঠন বা পরিচয়ের অস্তিত্বই নেই!

আর তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অত্যন্ত সরলদর্শন বাই মু, যে তাকে নিজের হাতে বড় করেছে এবং ক্রমাগত নানা অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা শিখিয়েছে—সে তার পালক-পিতাকে এই অবস্থায় দেখে—

হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল এবং সেই দুষ্কৃতীদের দিকে তাকিয়ে ভেঙে পড়া কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল,

“আমার পালক-পিতা তোমাদের মতো নন! তিনি আমাদের বীর, সমগ্র হুয়াশিয়ার বীর! তোমরা যেসব নিরপরাধ অতিপ্রাকৃত মানুষ ও সাধারণ মানুষকে হত্যা করেছ, তিনিই তাদেরও বীর!”

প্রচণ্ড গর্জনের চাপে তার ঘাড়ের শিরাগুলো ফুলে উঠল। মুখ লাল হয়ে সে চেঁচিয়ে বলতে লাগল,

“তিনি তাঁর সমগ্র জীবন হুয়াশিয়ার জন্য উৎসর্গ করেছেন! তোমরা ছেষট্টি দুষ্কৃতী—তোমরা কী জানো!”

“তোমরা কেন তাঁকে অপমান ও কলঙ্কিত করছ? তিনি তো কত নিঃস্বার্থ, কত মহান!”

বাই মুর মুখ রাগে বিকৃত হয়ে গেল। যেন সে ওই লোকগুলোর রক্ত পান করে, মাংস ছিঁড়ে খেতে চায়!

সেখানে উপস্থিত বুড়ো দুষ্কৃতীরা বাই মুর চিৎকার শুনেও সামান্য সহানুভূতি দেখাল না। বরং তাদের চোখে ফুটে উঠল সীমাহীন তৃপ্তি...

মৃত্যু আসলে খুব সহজ। কিন্তু যন্ত্রণায় ধুঁকে ধুঁকে মরতে হওয়া—এটি অত্যন্ত কষ্টকর ব্যাপার!

তেইশকে যন্ত্রণার মধ্যে মরতে দেখলেই কেবল তাদের বুকের জমে থাকা ঘৃণা প্রশমিত হবে!

শু সি যখন ‘ছেষট্টি দুষ্কৃতী’ কথাটি শুনল—

তার দুই চোখের মণি অনিচ্ছায় সংকুচিত হয়ে গেল। কয়েক দশক আগে সমগ্র হুয়াশিয়ার অতিপ্রাকৃত জগতকে কাঁপিয়ে দেওয়া সেই ঘটনা কি এটাই?

সেই সময়...

বিমান ও কামান এনে একের পর এক বোমাবর্ষণ করা হয়েছিল। তখন তারা প্রত্যেকেই ছিল প্রথম সারির মহাশক্তিধর। একজন একজন করে তাদের হত্যা করা অত্যন্ত কঠিন ছিল!

শেষ পর্যন্ত তাদের একত্র করে তবেই সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করা সম্ভব হয়েছিল!

শু সির চোখ অনিচ্ছায় দূরে দাঁড়িয়ে থাকা, বিষণ্ণমুখ বৃদ্ধদের দিকে ঘুরে গেল। তাদের মুখ বয়সে জীর্ণ হয়ে গেলেও, তরুণ বয়সের বৈশিষ্ট্যগুলো এখনও স্পষ্ট বোঝা যায়!

মুহূর্তেই সে গভীরভাবে ঠান্ডা নিশ্বাস টেনে নিল!

তাহলে কি...

তারা ছেষট্টি দুষ্কৃতীর জীবিত অবশিষ্ট সদস্য?

সরকারি কর্তৃপক্ষ সেই ঘটনার তথ্য প্রকাশ করেছিল বটে, কিন্তু কেবল মোটামুটি প্রক্রিয়াটুকুই জানানো হয়েছিল। ওই ছেষট্টি জনের সম্পূর্ণ পরিচয় সরকার কখনও প্রকাশ করেনি...

এর মধ্যেই ছিল বৃদ্ধ বাইয়ের সাংকেতিক নাম—তেইশ!

আর বৃদ্ধ বাই ‘প্রান্তরদাহ’ পদক পেয়েছিলেন যে কারণে, সেটিও ছিল অত্যন্ত অস্পষ্ট। শু সির মনে পড়ল সেই মূল্যায়নের বাক্যটি:

“হুয়াশিয়ার আত্মা! জনগণের প্রাণশক্তি! নিজের জীবন বিসর্জন দিয়ে অন্যকে রক্ষা!”

তাঁর কীর্তি সম্পর্কে আসলে আর কোনো বিস্তারিত ব্যাখ্যা দেওয়া হয়নি। যেমন ছাও নিংয়ের শ্বশুরের ক্ষেত্রে বলা হয়েছিল—

একজন মানুষ ও এক অমৃতদেহ মিলে প্রতিরক্ষা-সীমা রক্ষা করেছিলেন।

কিন্তু বৃদ্ধ বাইয়ের ক্ষেত্রে এমন কোনো ব্যাখ্যাই ছিল না!

এরপর সে আতঙ্কিত হয়ে মাথা তুলে ওই বুড়োদের দিকে তাকাল। তার কণ্ঠ সামান্য কেঁপে উঠল,

“ছাও নিং! ওরা হুয়াশিয়ার ত্রিশ-পঁয়ত্রিশ বছর আগের ছেষট্টি দুষ্কৃতী!”

ছেষট্টি দুষ্কৃতী কথাটি আবার শুনে ছাও নিং মানসিক অন্ধকারে নিমজ্জিত বাই জেংয়ের দিকে তাকাল। তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল।

সে দিয়েইকে আদেশ করল,

“একজনকে ধরে নিয়ে এসো। আমি তার আত্মা অনুসন্ধান করব।”