১৩৭তম অধ্যায়: পকেটমার

কিমোনো পরিহিতা সেই নারীটির অবয়ব অত্যন্ত ক্ষুদ্র ও সুদৃশ্য, তিনি ইয়াং ই-এর চেয়েও এক মাথা খাটো ছিলেন। মাংসের পাহাড়ের মতো ইওকোগাওয়া তারো-র সামনে দাঁড়ালে তাঁকে আরও বেশি ক্ষুদ্র মনে হতো, যা দেখে যে কারও মনে হতে পারতো যে ইওকোগাওয়া তারো হাত তো দূরের কথা, শুধু গায়ে পড়ে গেলেই ওই নারী চাপা পড়ে মারা যাবেন।

কিন্তু সবাইকে অবাক করে দিয়ে মুখ খুলতেই, ইওকোগাওয়া তারো মুহূর্তের মধ্যে তাঁর আক্রমণের ভঙ্গি গুটিয়ে নিলেন এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে সামান্যতম প্রতিবাদ না করে মাথা নিচু করে হাই বলে উঠলেন।

“দুঃখিত, আপনাকে ঝামেলায় ফেললাম!”

তখন ওই কিমোনো পরিহিতা নারী ইয়াং ই-এর দিকে তাকিয়ে বিনীতভাবে বসার বা এগোনোর ইশারা করলেন। তাঁর উচ্চারণ ছিল একেবারে নিখুঁত বেইজিংয়ের স্থানীয় টান। যদি না তিনি এমন এক বিশালকায় দৈত্যকে একটিমাত্র কথায় নিরীহ ভেড়ার মতো অনুগত করতে পারতেন এবং তাঁর আগের সেই অত্যন্ত সাবলীল জাপানি ভাষা না শোনা যেত, তবে যে কেউ সন্দেহ করতে বাধ্য হতো যে তিনি হয়তো উত্তর বেইজিংয়ের চোরচাং এলাকার কোনো খাঁটি ঘরের মেয়ে।

“কোনো সমস্যা নেই!”

ইয়াং ই মাথা নাড়লেন। যদিও মনে মনে তিনি ওই কিমোনো পরিহিতা নারীর পরিচয় নিয়ে জল্পনা করছিলেন, তবুও তিনি বেশি কিছু না বলে কেবল পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন।

কোনো এক সামরিক পুলিশ হয়তো কোনো কানাঘুষো শুনে দৌড়ে এসে ইয়াং ই-এর পথ আটকে দাঁড়াল, তারপর হাসিমুখে ওই কিমোনো পরিহিতা নারীর কাছে গিয়ে বলল, “ইউ মিস, আমাদের কি আপনাদের কোনো সাহায্য করার প্রয়োজন আছে?”

যাঁকে ইউ মিস বলে সম্বোধন করা হলো, সেই কিমোনো পরিহিতা নারী এক রহস্যময় হাসিসহ ইয়াং ই-এর দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “ছোটখাটো ভুল বোঝাবুঝি, কষ্ট করার দরকার নেই!”

তখন ওই সামরিক পুলিশ সদস্যরা কোমর বাঁকিয়ে মাথা নিচু করে ইয়াং ই-এর কাছে ফিরে এল এবং তাঁকে একপাশে নিয়ে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে তাঁর পরিচয়পত্র পরীক্ষা করতে লাগল। যখন তারা জানতে পারল যে তিনি শি ওয়ানচুংয়ের সাথে গাড়িতে উঠেছেন, তখন তারা তাঁর পরিচয়পত্র ফিরিয়ে দিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “ভেবে বসো না যে তোমরা হাই ইয়ে-র লোক বলেই এই গাড়িতে যা খুশি তাই করতে পারো। শুধু তোমরাই নও, স্বয়ং হাই ইয়ে-র পক্ষেও ইউ মিসের সামনে অত্যন্ত নিয়ম মেনে চলতে হয়—এরপর থেকে একটু বুঝে চলো, ঝামেলা পাকাবে না!”

ইয়াং ই মাথা নাড়লেন এবং নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “এই ইউ মিসের আসল পরিচয় কী?”

“এটা তোমার জানার বিষয় নয়, অকারণে খোঁজ নিতে যেও না!”

কয়েকজন সামরিক পুলিশ ঠান্ডা সুরে একথা বলে চলে গেল।

ইয়াং ই মৃদু হাসলেন। তিনি মনে করলেন যে, এই সামরিক পুলিশরা যে তাঁকে ইউ মিসের পরিচয় জানাতে চাচ্ছে না তা নয়, বরং সম্ভবত তারা নিজেরাই তা জানে না।

এর ফলে ওই কিমোনো পরিহিতা নারীর পরিচয় সম্পর্কে ইয়াং ই-এর কৌতূহল দ্বিগুণ বেড়ে গেল।

পরিচয়পত্রটি ঠিকঠাক রেখে তিনি পেছনের বগির দিকে হাঁটতে লাগলেন। অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে গিয়ে শি ওয়ানচুং ও অন্যদের না মেরে বরং তাঁদের গাড়িতে তুলে নেওয়ার জন্য তিনি কিছুটা স্বস্তি বোধ করলেন। তাঁর বিশ্বাস ছিল, যদি শি ওয়ানচুং না থাকতেন, তবে হয়তো এত সহজে এই যাত্রায় পার পাওয়া যেত না।

সাধারণ বগির ভেতরে ওয়াং তং কুও একটি আসনে বসে ছিলেন, তাঁর হ্যাট বা টুপির সামনের অংশটি এতটাই নামানো ছিল যে চোখ প্রায় ঢাকা পড়েছিল, কপাল দিয়ে ঠান্ডা ঘামের সূক্ষ্ম ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছিল, বুকের ভেতরে চেপে রাখা হাতটি শক্ত করে বন্দুকের হাতল খামচে ধরেছিল, আর হাতের তালুটিও সম্পূর্ণ ঠান্ডা ঘামে ভিজে গিয়েছিল।

চারপাশের নানা রকম শব্দের কারণে বগির ভেতরটা ভীষণ কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠেছিল, কিন্তু তিনি নিজের হৃদস্পন্দনের শব্দ স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন। মনে হচ্ছিল তাঁর বুক চিরে হৃৎপিণ্ডটা যেকোনো মুহূর্তে গলা দিয়ে বেরিয়ে আসবে, বুকের ভেতরে চেপে রাখা হাতটি তখনো বন্দুকের হাতল শক্ত করে ধরেছিল, আর হাতের তালু পুরোটাই ঘামে ভেজা ছিল।

তাঁর ঠিক পেছনেই সেই তিনজন গম্ভীর মুখের লোক তাঁর দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল, আর তাঁর সামনের দিকে, পরিচয়পত্র পরীক্ষারত সামরিক পুলিশরা প্রায় তাঁর কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল!

“সবাই আপনাদের পরিচয়পত্র এবং টিকিটের কাগজগুলো বের করুন...”

সামরিক পুলিশ অবশেষে তাঁর আসনের সামনে এসে উচ্চস্বরে বলে উঠল। আশপাশের যাত্রীরা একে একে নিজেদের পরিচয়পত্র বের করে পুলিশের হাতে তুলে দিতে লাগলেন। ওয়াং তং কুও মাথা নিচু করে ঘুমানোর ভান করে বসে রইলেন।

তাঁর কাছে অবশ্যই পরিচয়পত্র এবং টিকিট ছিল, কিন্তু স্টেশনে তাঁদের চারজনের দলের মধ্যে দুজনকে ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে এবং একজনকে হত্যা করা হয়েছে, আর তাঁকে নিজে তাড়া করা হচ্ছে। এসব কারণে তাঁর মনে সন্দেহ দানা বেঁধেছিল যে তাঁর পরিচয় হয়তো প্রকাশ হয়ে গেছে। যদি তিনি এই সামরিক পুলিশদের হাতে পরিচয়পত্র তুলে দেন, তবে তা নিশ্চিতভাবেই নিজের পায়ে কুড়াল মারার শামিল হবে!

“পরিচয়পত্র এবং টিকিট বের করুন!”

সামরিক পুলিশ বিরক্তিভয়ে ওয়াং তং কুওয়ের দিকে চিৎকার করে উঠল এবং তাঁকে দুবার ধাক্কাও দিল।

ওয়াং তং কুও আর ঘুমানোর ভান করে থাকতে পারলেন না, গোঙানির সুরে নিজের পকেটে হাতড়াতে লাগলেন। পকেটের ভেতর বন্দুকের হাতল ধরা হাতটির সেফটি বা সুরক্ষা কবজ আগেই খোলা ছিল, যেকোনো মুহূর্তে তিনি গুলি চালাতে প্রস্তুত ছিলেন। চোখের কোণের চাউনিতে তিনি কিন্তু পেছনের সেই তিনজন লোকের গতিবিধি ক্রমাগত লক্ষ করছিলেন।

ওই তিনজনের পক্ষেও ওয়াং তং কুওর অস্বাভাবিক আচরণ লক্ষ্য না করার উপায় ছিল না। তাঁরা একে অপরের দিকে চোখাচোখি করে একটি অস্পষ্ট বৃত্তাকার বেষ্টনী তৈরি করে এদিকে এগোতে লাগলেন। তাঁদের হাতও পকেটের ভেতরে ঢোকানো ছিল, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তাঁরাও ছোট বন্দুক ধরে আছেন।

“তাড়াতাড়ি পরিচয়পত্র বের করুন!”

“আমি খুঁজছি, আমি খুঁজছি...”

“সতর্ক থাকুন, এই লোকটির কাছে অস্ত্র আছে, সে অত্যন্ত বিপজ্জনক!”

সামরিক পুলিশ বিরক্ত হয়ে তাড়া দিচ্ছিল, পেছনের কয়েকজন সামরিক পুলিশ ইতিমধ্যেই ওয়াং তং কুওয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাতে শুরু করেছিল, তাদের চোখে সতর্কতার ইঙ্গিত ফুটে উঠেছিল। ওয়াং তং কুও নিচু গলায় অজুহাত দিচ্ছিলেন, আর পেছনের দিকে ঘিরে ধরা তিনজন লোক কাছাকাছি আসার সময় ইশারায় ক্রমাগত নিজেদের মধ্যে যোগাযোগ করছিল...

পরিবেশ চরম উত্তেজনায় পৌঁছে গিয়েছিল। কেবল চারপাশের যাত্রীরা তখনো পরিস্থিতির কিছুই বুঝতে পারছিল না, তাঁরা কৌতূহলী হয়ে এদিকের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে একে অপরকে জিজ্ঞেস করছিল যে এখানে আসলে কী ঘটেছে।

“শুনুন, আপনারা আমার মানিব্যাগটা ফিরিয়ে দিন!”

ঠিক সেই মুহূর্তে হঠাৎ করে একটা আওয়াজ বেজে উঠল। সামরিক পুলিশদের ভিড় ঠেলে একটি মূর্তি সামনে বেরিয়ে এসে ওই তিনজন লোকের দিকে আঙুল তুলে বলে উঠল।

সে হলো ইয়াং ই।

তাঁর এই কথা বলার সাথে সাথেই মুহূর্তের মধ্যে সবার দৃষ্টি তাঁর দিকে আকৃষ্ট হলো, যার মধ্যে ওই সামরিক পুলিশরাও এবং লম্বা কোট ও হ্যাট পরা সেই তিনজন লোকও বাদ পড়ল না।

“কী দেখছিস, তোদের উদ্দেশ্যেই বলছি!”

ইয়াং ই ওই তিনজনের একজনের হাত ধরে থাকা সামরিক পুলিশকে দেখিয়ে বললেন, “আগেই যখন গাড়িতে উঠছিলাম, তখন এই তিনজন লোক আমার মানিব্যাগটা চুরি করেছিল—আমার মানিব্যাগের ভেতরে দুই হাজার টাকার বেশি ফেপি বা জাতীয় মুদ্রা ছিল...”

পকেটমার?

কথাটি শুনে অনেক যাত্রীই দ্রুত তিনজন থেকে দূরে সরে গিয়ে নিজেদের টাকার থলে শক্ত করে চেপে ধরলেন। আরও অনেকেই রাগের চোটে গালমন্দ করতে করতে নিজেদের পকেট হাতড়াতে লাগলেন, এই ভয়ে যে পাছে তাঁদের নিজেদের থলেটিও কেউ কেটে নিয়ে যায়!

“বেজন্মা, তুই সব কীসব আজেবাজে বকছিস!”

যাত্রীদের এই গালাগাল আর ইয়াং ই-এর কোনো কারণ ছাড়াই করা এমন অভিযোগ শুনে লম্বা কোট ও হ্যাট পরা সেই তিনজন লোক চরম রেগে গিয়ে বলে উঠলেন, “জানিস আমরা কারা? আমাদের বিরুদ্ধে তুই মানিব্যাগ চুরির মিথ্যে অপবাদ দেওয়ার সাহস কীভাবে পাচ্ছিস?”

“তোরাই সেই শয়তান পকেটমার, আবার কারা হবি?”

ইয়াং ই উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, তাদের সাফাই গাওয়ার কোনো সুযোগই দিলেন না। সামরিক পুলিশদের উদ্দেশে তিনি বললেন, “আপনারা শুধু আমার মানিব্যাগটা উদ্ধার করে দিন, আমি মানিব্যাগের ভেতরের টাকার অর্ধেক আপনাদের দিয়ে দেব...”

সেই সময়ের প্রধান ও শক্তিশালী মুদ্রা ছিল সোনা, রূপার ডলার এবং আফিম। দেশের উত্তর-পূর্বাঞ্চলে ব্যবহৃত হতো মানচুরিয়ার মুদ্রা এবং দেশের ভেতরে ব্যবহৃত হতো ফেপি বা জাতীয় মুদ্রা, তবে উভয় পক্ষই এই মুদ্রাগুলোকে সর্বজনস্বচ্ছ হিসেবে সম্পূর্ণ গ্রহণ করেনি।

চিয়াং কাই-শেক নির্দেশিকা অনুযায়ী, ফেপি এবং রূপার ডলারের মূল্য সমান ছিল এবং সামরিক রসদ ক্রয়ের ক্ষেত্রেও ফেপির মাধ্যমে লেনদেন করার উৎসাহ দেওয়া হতো।

তবে দেশের ভেতরের অনেক দূরবর্তী অঞ্চলে ফেপি রূপার মুদ্রার মতো ততটা জনপ্রিয় ছিল না। ঠিক যেমনটা অতীতে ইয়াং ই ডাকাতদের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া বন্দুকগুলো জু সং-এর কাছে বিক্রি করার সময় স্পষ্টভাবে জানিয়ে দিয়েছিলেন যে তিনি ফেপি নেবেন না—কারণটা ছিল এই রকমই।

কিন্তু দেশের ভেতরের মূল কেন্দ্রগুলোতে, বড় বড় শহরগুলোতে, বিশেষ করে মহান সাংহাই এবং চিয়াংসু-চেচিয়াং অঞ্চলের সমৃদ্ধ এলাকায়, ফেপি ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী ও মূল্যবান মুদ্রা—যদি কেউ ফেপি বাদ দিয়ে শুধু রূপার ডলার ব্যবহার করত এবং তা ধরা পড়ত, তবে তা বাজোপ্ত করা হতো এবং জরিমানা করা হতো!

তাই যখন ইয়াং ই বললেন যে মানিব্যাগ উদ্ধার করে দিলে তার ভেতরের ফেপির অর্ধেক তাঁদের দিয়ে দেওয়া হবে, তখন সামরিক পুলিশরা প্রায় পাগল হওয়ার উপক্রম হলো—তাদের কয়েকজনকে অর্ধেক দিলে প্রত্যেকেই কয়েক শ টাকা করে পাবে!

তাদের মাসিক বেতন মাত্র কয়েক ডজন টাকা, এর মানে হলো এই টাকা দিয়ে তাদের প্রায় এক বছরের বেতন উঠে আসবে!